わたくしの婚約者になってください
ウェイド公爵家主催のパーティーに参加する、たくさんの男性たち。
天井は高く、豪華なシャンデリアが吊り下げられ、全体を明るく照らしている。その灯りは壁に描かれた絵画も柔らかく照らし、まるで幻想空間のようだ。
今日の主役は――わたくし、ロザリンド・ノーラ・ウェイド。
腰まである長い金髪はサラサラのストレート。空色の瞳は少し垂れているが、自身の性格とは違い優しそうに見えて気に入っている。
今日のドレスは気合を入れるために、お気に入りの青緑色だ。身体のラインをしっかりと拾うマーメイドドレスだが、鍛えているので問題はない……と思う。
ウェイド公爵家の一人娘であるわたくしは、次期当主である配偶者を選ばなければいけない。
屋敷に届く求婚書は山のようにあって――多すぎて、面倒になった。
顔も知らない相手と結婚するつもりはない、と両親に伝えたら、この規模のパーティーが開催されることになったのだ。
そう、このパーティーは両親主催の、わたくしのお見合いパーティー。
遠路はるばる、ウェイド領まできてくれたのだ、彼らは。
参加者の一覧は、両親から渡された。
男爵家から爵位が同じ公爵家まで、後継者以外の男性がずらりと並んでいて、顔をしかめてしまったのはご愛敬。
「……頭、痛くなるわー……」
額に手を置いて、やれやれとばかりに頭を横に振る。
このあまたの中から、一人を選べと？ ゆっくりと息を吐いた。
より取り見取りすぎて、ありがたいわ。
――それだけ、『ウェイド公爵』の座は、魅力的に感じるのかもしれない。
領地は広く、作物も豊富だ。
魔物が出た場合は、わたくしがまとめている『プリエ騎士団』が領民たちを守りに向かう。
領に出現する魔物は、ゴブリンやスライムという小さくて数が多いものや、団体で行動するワーウルフ、一匹でも脅威なトロルまで、なんともさまざまな魔物が領民たちの暮らしを脅かしている。
プリエ騎士団は、精鋭揃いだ。
もちろん、わたくしも自ら剣や魔法を振るい、敵と戦っている。
生まれて二十年。ウェイド公爵家の一人娘として、修行に打ち込んでいた。
ウェイド公爵家は、王族と国民を守る盾。
その家系に生まれたからには、我が身を守るだけではなく、王族と国民を守る盾になるように、剣術と魔法を叩き込まれる。
当時のことを思い出すと、よく耐えたな、と自分でも感心するほど。
女だからという理由で侮る者も多かった。
『そんな細腕で、なにができるというのだ』
侮蔑のまなざしと言葉を、かけられたこともある。
――だが、わたくしはウェイド公爵家の一員。
鼻で笑った相手を捻り倒し、『あなたを倒すことくらいはできますわ』と笑顔を浮かべたこともある。……これはあとで両親に叱られた。
なぜもっと痛めつけなかったのか、と。
再起不能にするくらいで、ちょうどいいのだとも。
幼い頃から鍛えてばかりいたので、お茶会や夜会に参加することはほぼなかった日々。
デビュタントで華々しく伯爵家の令息を痛めつけたので、みな恐れをなしたのか近づく人がいなかった。
それでもあの量の求婚書が届くのだから、魅力的なのだろう。わたくしではなく、『ウェイド公爵』の座は。
果たして、理想の男性を見つけられるのか――……いや、あの一覧の中で、一人だけ気になる人がいる。
「ロザリンドさま、ぜひ一曲、いかがでしょうか？」
物思いにふけていると、一人の男性が声をかけてきた。
茶髪に金色の瞳を持つ彼は確か――……そう、ウィンバリー子爵家の三男で、アダム……だったか？ 声が少し、震えていた。
「そんなヤツより、私と一曲お願いいたします」
少し傲慢そうな金髪で緑の瞳の彼は、アーチボルト伯爵家の四男、ダレル……だったはず。
「あ、あの……僕とも、お願いします」
控えめな声量の黒髪、青色の瞳の男性は、デインズ侯爵家の六男、リオ……自分と同じ年齢だったはず。
ふむ、この中で一番線が細い。
「では、あなたとファーストダンスを踊ることにしよう」
ダンスを申し込んできた彼らの中で、一番爵位が高いリオを選んだ。
それに――個人的に、彼に聞いてみたいことがある。
これはチャンスだとほくそ笑み、リオの手を取って歩き出す。
「えっ、えっ？ 本当に僕がファーストダンスの相手でよろしいのですか？」
「ああ、構わないさ。しっかりリードしておくれよ？ わたくし、ダンスはあまり得意ではないから」
「が、がんばります」
緊張している面持ちで、彼がこちらを見ていた。
向かい合い、しっかりとホールドをされて、目を見開く。
線が細いと思っていたが、触れた手は硬い。剣を握っている人の手だ。
彼が手にしているのは筆のように軽いものだけだと思っていたが……、考えを改めなければ。
ちなみにわたくしも剣を握っているので、手は硬い。触り心地はあまり良くないだろう。
だが、それは今までの努力の証。
ダンスの音楽が流れ、ステップを踏む。こちらが踊りやすいようにリードしてくれているのがわかる。
……こんなに踊りやすいダンスは、初めてかもしれない。
「……リードがうまいのだな。それに、手の硬さからして……剣術を？」
「自分の身を守れるくらいには」
「よい心がけだな」
デインズ侯爵家はどちらかといえば、芸術に長けている。風景画や人物画、彫刻などを愛している家門だ。
なので、こうして身体を動かすことは得意ではないと耳にしていたが――……彼の努力を垣間見た気がする。
やはり、釣書だけではわからない。こうして手を取ってみなければ、わからないこともあるものだ。
ステップを踏み、リオの瞳をじっと見つめた。その瞳に奥に、燃え上がるような炎を感じる。
わたくしの表情一つ一つを、決して忘れない――そんな、強い視線だった。
口元に弧を描いて、聞いてみたかったことを口にする。
「――『ウェイドの女神』という絵画を知っているか？」
「っ！」
あからさまに、リオが息を呑んだ。わかりやすくて助かるよ。
少し前、とある美術館で発表された『ウェイドの女神』というタイトルの絵画。
作者は匿名だった。
銀色の甲冑を装備している乙女が、剣を天にかざし、仲間を導く――とても心惹かれる絵画だったことを、覚えている。
「あれは、きみが描いたものだろう？」
「それ、は――……」
戸惑いながらも瞠目するリオに、やはりな、と心の中でつぶやく。
彼は視線をさまよわせ、「すみません」と小声で謝る。なんの謝罪だ？ と目を丸くすると、彼は頬を赤く染めて、言葉を続けた。
「僕が勝手に描いてしまったから、お怒りなのでは……？」
「いや、あれのモデルがわたくしなのかを聞きたかっただけだ」
銀色の甲冑に身を包む乙女――遠征時に使っているものと似ていたから、ずっと気になっていた。
あの絵画の乙女は美しく、隣にいたお父さまが『これを描いた人は、ローザのことを神聖化しているんじゃないか？』と、感心していたが……。
「……あまりにも、露骨、でしたかね？」
リオは認めた。
なるほど、あれが彼の目に映るわたくしなのか。
「美人に描きすぎではないか？」
くすっと口角を上げると、彼の顔が真っ赤に染まった。おや？ と凝視すると、さっと視線をそらされてしまう。
どうやら、モデルに気づかれてしまい、照れているようだ。
もしかしたら、女性に慣れていないのかもしれない。
侯爵家とはいえ六男、末っ子。
すでにデインズ家の後継者は決まっていて、成人してからも王都のアトリエに引きこもっている――わたくしにとって、とても興味を惹かれる男性。
ダンスを終え、カーテシーをする。リオも胸元に手を添えて頭を下げた。
「ロザリンド嬢、次は私と」
「いや、俺と」
次の曲が始まる前に、ダンスを申し込もうと押し寄せてくる令息たち。
彼らに流されるように、リオはわたくしの傍から離れた。
横目でそれを眺めながら、別の人とダンスをする。
令息たちと踊っていてわかるのは、それぞれの癖だ。
なかなか強引なリードの人、おどおどと手が震えている人、こちらに合わせようと必死な人。
……リオとのダンスが、一番踊りやすかった。
何人かと踊ったが、やはり慣れないダンスは疲れてしまうな、とお父さまのもとに駆け寄る。
「ローザ、どうしたんだい？」
「さすがに連続で踊るのは疲れてね」
「そうか。……ダンスと剣術では、どちらが好みかな？」
「もちろん、剣術」
にやりと笑うわたくしに、お父さまはまなじりを下げ、満足そうにうなずいた。
「ローザが気に入った人はいたかな？」
「ええ。今から捕まえにいくところ」
「ほどほどにしてあげるんだよ」
ぽん、とわたくしの肩に手を置くと、お母さまに近づいていく。両親はとても仲の良い夫婦なのだ。
ちなみに、お母さまも強い。
お父さまとお母さま、そしてわたくし。それぞれ騎士団の団長を務めている。
二人の馴れ初めは、剣術を習っていたお母さまの姿に一目惚れをしたお父さまが、必死で口説き落としたと何度も耳にしているし、社交界でも有名な話だ。
社交界に顔を出すよりも、己の剣術を磨くほうを選んだお母さま。
――わたくしは、そんなお母さまに憧れている。
そんなお母さま、昔からお転婆だったらしく、お父さまに口説かれてからも剣術を続けていた。
というよりも、お父さまがお母さまに剣術を教え、気づけば彼の強さに惹かれた――……と、何度同じ話を聞かされたことだろうか。
両親の惚気話を何度も、暗記するくらい聞かされるこちらの身にもなってほしい。
何回も、何十回も、何百回も同じ話をされるのだ。
もうすべて暗記してしまったので、聞き流すようにはしているが、話し出すと長いのだ、あの二人。
「さて、と……」
辺りを見渡して、目的の人を探す。
この場にいないので、別の場所を探そうと廊下に出た。
リオがいないのなら、ここにいる理由もない。
広間を出てリオを探している途中、彼がぼんやりと窓の外を眺めている姿が視界に入る。
「リオさま」
緩やかに、彼が振り返った。
驚いた様子もないので、わたくしの足音が耳に届いていたのかもしれない。
「――今日は満月ですね」
「――そうだな、見事な満月だ」
空を仰いで二つの月を眺める。
寄り添い合うような二つの満月は、淡い光で辺りを照らしていた。
「リオさま。――わたくしを、描いてみる気はないか？」
「――えっ？」
「あなたに、わたくしを描いてほしい。このロザリンド・ノーラ・ウェイドの美しさを、絵画に残してほしいのだが……」
自分のことを『美しい』と口にするのは、少し気恥ずかしい。
だが、わたくしは自分のことを『美しい』と思っている。
お母さま譲りの顔立ちとハニーブロンド。
お父さま譲りの空色の瞳。
そしてなにより――……領民たちを守るために鍛え上げた身体。
「わたくしはウェイド公爵家の一人娘。いつかは必ず結婚し、子どもを産む義務がある。だが、その前にこの姿を残したいと……そして、描いてもらうなら、きみが良いと思っていた」
あの『ウェイドの女神』を美術館で一目見たとき、強く惹かれた。
あんなに繊細な筆使いで描かれた絵画に心を打たれ、この人に自分のことを描いてほしいと切望した。
「……どうして、それを描いたのが僕だと気づいたのですか？」
「あんなに繊細な絵、きみ以外描けないさ」
ふふ、と花が綻ぶように笑うと、リオは目を大きく見開き、それから後頭部に手を置く。
「僕の絵を、覚えていたんですね」
「記憶力には自信があるんだ」
目を細めて、穏やかなまなざしをリオに注ぐ。彼は後頭部に置いた手を下ろし、まっすぐに向かい合った。
「もう、覚えていないかと……」
「そんなに薄情ではないさ。……ここ数年、魔物から領民たちを守るために奮闘していたのは、知っているだろう？」
「それは、まぁ。プリエ騎士団の活躍は、いつも耳に届いていましたから」
デインズ領とウェイド領は、正反対の場所にある。
それなのに、なぜわたくしがリオと面識があるのか――……。
簡単な話だ。王都の学園に通っていたとき、たまたま彼が絵を描いているところを目撃した。
今でもしっかりと思い出せる。リオが描いていた戦乙女のことを。
人気のない旧校舎の教室で、ひっそりと描いていた姿も。
『見事なものだな』
『あ、ありがとうございます……』
まさか見つかるとは思わなかったのか、驚愕の表情を浮かべていたな。それが、始まり。
彼の絵は人を魅了するものだと感じた。一目視界に入れただけで、心を奪う。
学園を卒業してから、わたくしはプリエ騎士団を率いて領地を守っていた。
リオは王都のアトリエで、ずっと絵を描いていたらしい。
「ただ、ひとつ、問題がある」
自身の口から出た声は、硬い。声を震わせなかった自分を褒めたいところだ。
「問題？」
くるりと背中を向け、長い髪を上げてみせる。
ひゅっ、と彼が息を呑む音が聞こえた。
長い髪を下ろして隠していたが、背中には大きな傷痕が二つ残っている。
魔物から領民を庇うときについた傷痕。この傷痕を身内以外にさらけ出すのは初めてだ。
身体は、震えていないだろうか。どんな反応が返ってくるのかわからなくて、鼓動が早鐘を打つ。
普段は、背中が空いているドレスを着ない。
ただ、今日だけはどうしても着たかった。
この傷痕は名誉の負傷だと思っているが……女性の身体に傷があることを嫌がる男性は、多いだろうから。
果たして彼は、この身体をどう思うのだろうか――……パーティーに参加する男性一覧に名前が載っていたから、結婚するつもりはあるのだろうと判断した。
「……まるで、翼をもいだような傷痕ですね」
自身の上着を脱いで、そっとわたくしの肩にかけるリオに、顔を上げる。
袖を通してみると、ぶかぶかだ。これは男女の身体の違いなのだろうか。
「今日のパーティーに参加したということは、わたくしに興味があると思っても？」
上着を抱きしめるようにぎゅっと握り、リオと視線を合わせる。
――そのときの彼の表情を、きっとずっと忘れない。
「許されるのなら、あなたのことをずっと描きたいと思っていました」
リオは、とても優しい笑顔を浮かべていた。学園で見たことのない表情だったので、ドキリと鼓動が跳ねた。
「……『ウェイドの女神』を描いたのに？」
「あれは……あんなふうに士気を高めるのかと思って……想像で描いたものなので」
彼の中の自分はいったい、どんな人物なのだろうか。
あの絵画のような、凛々しくも美しい乙女だと思ってくれているのか、興味が出てきた。
「しっかりとあなたを見て、毎年新しい絵を描きたい」
真摯なまなざしに、こちらのほうが照れてしまう。
きっと今、顔は真っ赤に染まっているだろう。だって、頬が熱い。
「――それがどういう意味か、わかっているのだな？」
「もちろん」
わたくしの肩に、彼の手が添えられる。
ゆっくりと目を閉じてリオの体温を感じていると、「あ」と彼の声が降ってきた。
「どうした？」
「空、すごいですよ」
目を開けて空を確認すると――……大量の流れ星が、まるでわたくしたちのことを祝福するように、夜空を駆けていた。「流星群」と、言葉が重なり、思わず見つめ合う。
「……リオ・デインズ侯爵令息。わたくしの婚約者になってください」
「喜んで。ロザリンド・ノーラ・ウェイド公爵令嬢」
――流星群に見守られながら、その日、わたくしたちは婚約者になった。
―Fin―
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