黒の公子と悪の魔法陣

第一章 わからないことだらけの異世界事情

４ 地下牢獄とホラーと汚部屋

　ルチアは颯爽と歩く。彗はその歩幅と速度についていけず、若干小走りだ。

　ここがどこかはともかく、とてつもなく広いことは間違いない。

　なにせ、廊下が長い。天井が高い。部屋数が半端じゃない。おまけにとても豪華。

　と、庶民では縁のない、お金持ちの家の条件が四拍子揃っている。

　でも、ちっとも羨ましくない。

　こんなに広いと移動するのが大変だ。掃除することを考えたら気が遠くなる。

　だいたい、絨毯や美術品や装飾がいくら立派だって、居心地が悪ければ意味がない。

　そして彗の眼には、これらの豪華絢爛たる一切合切のものが、ひどく冷たく映った。

　人の住む場所じゃない。

　割とどうでもいいことを考えながら、彗はルチアについていった。

　長い廊下の先の階段を下り続けると、ある場所から、空気が変わった。

　ひんやりとして、黴臭い。独特の異臭もする。

　毛足の長い絨毯も途切れて、剥き出しの石階段が現れる。

「アレイストは地下にいる」

　及び腰になった彗に気がついたのか、肩越しに振り返りルチアが言った。

「足元が滑るから気をつけるように」

　警告はしてくれても、それだけ。

　ルチアはさっさと一人で下りていく。

　これが勘解由だったら、間違いなく手を差し出してくれる。

　そんな考えても仕方のないことを考えながら、彗も続く。

　別に手を借りたいわけではないけど、薄暗いし、雰囲気も怖い。

　本音を言えば、行きたくない。

　もっと言えば、ルチアを信用しているわけではないから、おとなしく彼に従っているこの状況はあまり本意じゃないのだ。

　ただ消去法で選択の余地がないから、ついていく。

　父が手紙を預けた人物なら、少なくとも父と面識がある。おそらく信頼も置かれている。

　そう信じるしかない。

　と、自分を納得させながら、彗は勇気を奮い立たせた。

　恐る恐ると、地下に下りていく。

　真っ暗闇を覚悟していた地下だったが、通路は仄明るい。

　石灰石のような色合いの石造りで、天井が無駄に高い。

　そしてギョッとしたことに、錆びた鉄格子のある小部屋が幾つも連なっている。

　もしかして、これって……。

　彗はゴクリと唾を飲み、嫌々ながら訊いた。

「ルチアさん」

「なんだ」

「もしかして、ここ、牢獄ですか」

　牢屋とも言う。

　なんとなく、恐ろしげな言葉を選んで言ったのは、雰囲気に流されたためだ。

　彗が心の中で、どうか否定してほしいと願うも空しく、ルチアはあっさりと認めた。

「そうだ。と言っても、現在ではほぼ使われていない。いまは大半の囚人を新設した牢獄に収容しているからな。ここはもっぱら尋問か拷問に使用されているだけだ」

　尋問か拷問。

　過激な返答にルイの顔から血の気が引いた。

　叫ばなかったのは、怖すぎて声が出なかったから。

　それなのにルチアは、真面目くさった口調でとんでもないことを言う。

「あなたが興味あるなら、今度実施で見学も可能だが」

「お断りします！」

　全力で即答する。

　地下牢に彗の甲走った声が反響していく。

　彗の激しい拒絶にあってもルチアは表情を変えず、ただ眼を瞬いた。

「驚いた。あなたは意外にも遠慮がちな性格だったのだな」

　ルチアの頓珍漢な判定に彗は逆上して反論した。

「違います！　全然、これっぽっちも遠慮なんてしていませんから！　女の子相手に、こ、こんな怖い場所で怖いこと言うなんて、あなたの常識が変ですから」

　理性が振り切れているわけじゃないので、頭おかしいんじゃないの、とは言わずにおく。

　彗が涙目でルチアを睨むと、ルチアはまた眼をパチパチさせて言った。

「……女の子、があなたを指すとして訊こう。あなたはもしかして、ここが怖いのか？」

「普通に怖いですよ」

　ムスッとして答える。

　ルチアが感じ入ったように頷く。

「なるほど。あなたは地下が怖いのか。覚えておく。では、私にできることはなにかあるか？」

「一人にしないでください」

　別に甘えているわけじゃない。

　こんな場所で一人にされたら、アレイストに会いに行くどころの話ではなくなる。

　彗が切実に訴えると、ルチアは「わかった」と一言呟いて、おもむろに踵を返した。

「アレイストの部屋はこの奥だ」

「牢獄のある地下に部屋って、ひどくないですか」

「なにがひどい？」

　本気で訝しげなルチアも相当ひどい性格だ、と彗は思った。

　湿気と黴臭い空気が満ちる地下道を、ルチアに置いて行かれないよう進む。

　奥に向かうにつれ、なんだか悍(おぞ)ましい気配が濃くなってきた。

　石壁や床にも血痕のようなものが見受けられる。

　腐敗した鉄格子や壁に刻まれた引っ掻き傷など、眼にしたくないものが満載だ。

　ひー。

　彗は、声にならない叫びを放ち、縮こまりながら歩いた。

　ホラーだ。ホラー以外のなにものでもない。

　怖いよう。

　思わず、念仏を唱える。

　これは亡くなった祖母が生前口にしていて、耳で聞きかじったものだ。

　言葉の意味も内容も、とんとわからないけれど、怖いときには不思議と効果がある。

　すると、彗がブツブツ言うのを聞きつけたのか、ルチアが振り返って言った。

「面白い詩だな。もっと聞かせてくれないか」

「面白がらないでください」

　そのまま怯えながら段々細くなる道を歩いて、ようやくルチアが足を止めた。

　目の前にあったのは、鉄格子ではなく、黒い扉。金色のノッカーがついている。

　見るからに怪しくて、彗はドン引きした。

　だがルチアはためらわずノッカーを握り、ガンガン、と強く扉を叩く。

「入るぞ」

　そして中から応答がある前に扉を押した。開く。

　彗は慌てた。親しき仲にも礼儀あり。

　勝手に入ったらだめ、と言おうとした瞬間、強烈な異臭が鼻を突いた。

「うっ……」

　思わず呻いて、その場から走って逃げる。

　隣では、ルチアも同じように飛び出してきて、壁に手をついて吐き気と闘っている。

　まるでゴミ処理場の中に放り込まれたような悪臭だった。

「な、なんて臭いだ」

　ルチアが肩で息をしながら呟く。

「奴はいったい、中でなにをしてるんだ」

　彗はルチアと顔を見合わせ、嫌々ながら再度、突入を試みる。

　一度扉を解放したせいか、最初に刺激臭を嗅いだときよりはましだった。

　だが部屋の中を一目見て、彗は二の足を踏んだ。

　なに、この汚部屋。

　そうとしか言いようもない。

　大量の本、大量の壺、大量の実験器具らしきものと謎の標本。

　乾燥した植物が壁から下がり、動物の剥製や骸骨が無造作に転がっている。

　他にも、汚れた食器や悪臭の漂う布、得体のしれない置物に、アレやソレ。

　まともな家具と言えば、実験台らしき机だけ。それも机上は乱雑に散らかっている。

　アレイストは長い黒のマントを羽織った姿で、彗とルチアに背を向けて立っていた。

　机の前に立ち、熱心に作業に打ち込んでいる。

　ルチアが呼びかけて、足を踏み入れる。

「アレイスト、おまえなにをやっている」

　無視するかと思いきや、アレイストはすぐに反応し、ルチアを見て答えた。

「ルチア。ねぇ見てよ、これ。すごく珍しくて面白いんだ」

「珍しくて、面白い？」

　ルチアは俄かに興味を引かれた様子で、アレイストの手元を覗き込む。

　アレイストがなにかを手に持ち、それをルチアに触らせる。

　ルチアが指で突く。パコッ、と軽い音が響く。

「柔らかい。それになんて透明度だ。確かに、珍しいな。なんだこれは」

　別に珍しくない。耳になじんでいる音だ。

　音に引かれて、トコトコと二人に近寄った。アレイストの手の中をひょいと覗く。

　彗は言った。

「ただのペットボトルです」