黒の公子と悪の魔法陣

第一章 わからないことだらけの異世界事情

３ 二人目の婚約者は裁縫男子

＊タイトル変更しました

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　彗が二度目に目覚めたとき、頭の痛みは取れていた。呼吸も楽になっている。

　あれからどれくらいの時間が経ったのかわからないけど、体調は快復していた。

　首を動かして、横を見る。

　隣にベッドはなく、勘解由の姿は見当たらない。

　サッと緊張し、布団を撥ね退けるように起き上がる。

　そこで彗の眼に映ったのは、薄暗がりの中でせっせと裁縫に勤しむ若い男の姿だった。

　彗のベッド脇の椅子に腰かけて縫物をしている金髪の男は、ちょっと類を見ないくらい顔がいい。

　冷たそうだが、眼鼻立ちがはっきりと整っている二枚目は、どこか人を寄せつけない鋭い眼力を持っている。

　ただし、その手に持つ物がぬいぐるみでなければ、の話。

　彗が目を覚ましたのにも気づかぬくらい、真剣な顔で布地に針を刺している。

　こんなに薄暗くては作業しにくいだろうに、と他人事ながら彗は思った。

　それにしても、上手い。

　糸を自在に操る手つきは洗練されていて思わず感心してしまう。

　しばらく黙って見ていると、突然、彼は手を止めてぬいぐるみを注視する。いかにも高貴な顔に苦悩が浮かぶ。

　それがあまりにも長く続くものだから、しまいには彗も焦れて声をかけた。

「なにを悩んでるんですか」

「ぬいぐるみの表情だ。笑った顔がいいか、澄ました顔がいいか、陰険な顔がいいか、迷っている」

　なるほど。

　確かにそれは悩みどころだろう。

　彗はお節介かなー、と思いつつも進言した。

「だったら無表情がいいですよ。その方が想像の余地ができて愛着が湧きやすいです」

「ふーん、そういうものか？　しかし無表情とは難しいな……って、起きたのか!?」

　慌ててぬいぐるみを背中に隠しても遅い。

　彼はばつの悪そうな顔で言い訳をする。

「これは、つまり、深い理由(わけ)があってだな、決して人形作りが趣味というわけではない。私は裁縫など好きでもなんでもなく、差し迫った事情があり、やむを得ずしていることであって」

「別に言い訳しなくても。邪魔しませんので、どうぞ続きを進めてください」

　彗が先を促すと途端に彼の顔が曇った。

　後ろに引っ込めていた手を元に戻し、のっぺらぼうのぬいぐるみを見ながら重い溜め息をつく。

「そうしたいのだが……無表情、無表情……まいった、どういう顔にすればいいのかわからない」

「……よかったら、見せてもらってもいいですか？」

　無言で差し出されたぬいぐるみはパッチワークで出来ていた。

　翼の生えた大きな鳥のような形をしたもので、手足が可動式と凝っている。縫い目は正確で均一、とても丁寧な作りで、彼の性格の几帳面さが窺えた。

「この形だと、眼は丸くて大きい方がいいです。口はまっすぐ、鼻はなくてもいいでしょう」

「牙は？」

　どうやら牙のある動物らしい。

「つけるなら、口の端に小さく」

「よし」

　途端に彼の眼が強く輝き、長い指が針を挟み鮮やかに動く。

　そしてあっという間にぬいぐるみは完成した。

「どうだ？」

「上手ですね」

「そうか」

　彗が褒めると彼も至極満悦そうだ。

　だが素の表情を見せたのも一瞬で、彼はハッと我に返り、今更ながら取り繕った態度で言った。

「このことは他言無用で頼みたい」

「このこと？」

　なんのことかわからず首を傾げる彗の前で、彼は顰め面をし、言いにくそうに口を開く。

「……私が女性の手仕事である裁縫をしていた、などと言い広められては困る」

「別に誰にも言いませんけど……でも、隠すことでもないでしょう。裁縫が上手でぬいぐるみが作れるなんて、手先が器用な証拠ですし」

　彗はごくあたりまえの感想を口にしただけなのだが、彼は眼を丸くして言った。

「いくら手先が器用でも、ぬいぐるみを作る男など気持ち悪いだろう」

「全然気持ち悪くなんてありませんよ。いまの時代、男も女もないです。料理も裁縫も掃除も――なんでも出来た方が将来困りません。ちなみにうちの弟は家事全般得意です」

　彗は彼に背を向け、ベッドを下りて、平然と答えながらベッドメイクした。

「それでつかぬことをお伺いしますが、私の弟はどこでしょう」

　勘解由がいない。

　彗は彼を振り返り、詰問調で訊ねた。

　うちの可愛い弟に手を出したら許さないんだから、と威嚇を込めて睨んでやる。

「ああ、あなたの弟君なら――」

　彼が言いかけて表情を改める。

　息を呑み、驚いた顔でしげしげと彗を眺めて呟く。

「――あなたは我が国の言葉が話せるのか」

「父に習いました」

　それこそ、物心つく頃からバイリンガルだ。

　話せないふりをしてしばらく様子見をしてもよかったが、父シュナイダーも勘解由も傍にいないのでは不安で仕方ない。少しでも詳しく状況を把握するためにも、意志の疎通は重要だ。

　さいわい、身体は拘束されていない。

　見張りは彼一人みたいなので、逃げようと思えば逃げられそうだ。

　前提条件として、部屋の扉に鍵がかかっていなければ、だが。

　彗は警戒しつつ、じりじりと下がって彼から距離を取る。

　緊迫した空気が伝わったのだろう、彼は途端に弁解を始めた。

「待て、早まるな。あなたが私を不審に思う気持ちは理解できる。説明しよう、だから逃げずに、騒がずに、まず私の話を聞いてくれないか」

「弟は？」

「隣の部屋だ。姉弟とはいえ、年頃で未婚の男女を一室で休ませるわけにはいかないだろう」

　彗は冷やかな視線を向け、侮蔑を込めてボソッと言う。

「全然知らない赤の他人に枕元に居座られるより、弟と一緒に寝る方が一億倍ましですけど」

「なに、一億倍だと。それほど私が嫌なのか？」

「普通、知らない人の近くで寝るのは嫌でしょう」

　ごく一般論として言わせてもらえば、女の子が身内や彼氏でもない男性に寝顔（しかもすっぴん）を見られて平気なわけないと思う。

　いくら非常事態とはいえ、見張りなら女性をつけるべきだと切に訴えたい。

　彗がそう続けようとした矢先、彼が反論した。

「それは確かにそうかもしれないが、しかし私とあなたは赤の他人ではない」

　一瞬、面食らって彗が呟く。

「赤の他人じゃ……ない？」

　嫌な予感。

　彼が頷く。

「そうでなければいくら私でも、本人の了解もなく、うら若きご令嬢の寝室に入れるものか」

　彗は本能的にその先を聞くことを拒否した。

　耳を塞ごうとしたものの、一瞬遅かった。

　彼は勿体ぶることなく、名乗りを上げた。

「私の名はルチア・ゴッドディルク・エグザミィ。リング・ダスカーに懸けて、あなたの婚約者だ」

　くらっとした。

　嘘や冗談でもなく、本当に頭が痛くなった。

　リングなんとかは聞き流し、婚約者という一語に気分が悪くなる。

　思わずよろめいて壁に手をつく彗の前で、ルチアが続ける。

「私たちは生まれながらの婚約者だが、しかしあなたはアレイストに求愛したと聞く。それは本当なのか？」

「知りません」

「なに、知らないだと？　では枕贈りの求婚をしたという話は事実と異なるのか」

　やっぱりあれは夢じゃなかったんだ。

　彗はズキズキと痛むこめかみを指で押さえながら答える。

「枕は投げつけましたけど」

「ならばやはり求婚したのだな」

　私というものがありながら、とルチアが溜め息を吐く。

　彗はむきになって弁解した。

「そんなこと、知らなかったんです！」

「しかし、知らないでは済まされない。目撃者が多数いて、なによりアレイスト本人が了承したというではないか。これではあなたは事実上、二人の婚約者がいることになる」

「どちらとも解消でお願いします」

　断固とした口調で、きっぱり告げる。

　ルチアは渋い顔をした。

「そう簡単にはいかない。だがあなたの本意でないのならば、アレイストに断らせることはできるかもしれないな。早速、奴のところへ話に行ってみよう」

「その前に、弟と父に会わせてください！」

　彗が強く主張すると、ルチアはこともなげに言った。

「弟君はまだ目覚めないが、会いたいのならば会える。シュナイダー叔父上はあいにくだが危急の用件があり、留守だ。おそらく、しばらく戻っては来られないと思う。ああそうだ、叔父上から手紙を預かっている」

　色々と突っ込みたい衝動を堪えて、彗は訊き返した。

「手紙？」

「ほら、これだ」

　彗は受け取った封書から二つ折りの便箋を出して広げた。

　そこには確かにシュナイダーの汚い字で、日本語で書かれている。

　愛する娘、彗ちゃんと愛する息子、勘解由君へ

　ちょっとお仕事に行ってきます！

　心配しないで待っててね

　　　　　　　　　　　　　　　　　お父さんより

　思わず、グシャッと手紙を握りつぶしそうになった。

　筆不精の父のことだ、これでも精一杯書いたのだろうな、とは思う。

「でもたったこれだけじゃ、なにもわからないでしょ！　もうっ」

　ルイは怒りに任せてブルブル震えた。

　すると彗の反応を見て、きっとろくでもないことが書かれていたのだろうと同情したのか、ルチアが補足してくれる。

「あなたと弟君については、叔父上が戻るまで、私の父と私が責任を持って手厚く遇するから心配はいらない。できるだけ力になるし、望むものは揃えよう。さしあたって、なにかいるか？」

「お水をください」

　ルチアは枕元の小卓に置いてあった水差しから、グラスに水を注いだ。

　グラスを受け取り、彗は最初一口、それからゴクゴクと飲み干す。水の味は悪くない。

「あと、弟に会いたいです」

「案内しよう。こちらだ」

　ルチアは手製のぬいぐるみをマントの中に隠し、彗をエスコートしてくれた。

　寝室に鍵はかかっていなかったようで、ルチアが扉を引くと難なく開く。

　だが外に二人の武装した扉番がいて、彗はギクリとする。

「怖がらなくともよい。ただの護衛だ」

　怖いに決まっている。

　なにがなんだかわからない状況下で、武装した兵士に見張られているなんて、怖すぎる。

　でも、と彗は歯を食いしばった。

　なにがなんだかわからないからこそ、自分がしっかりしなければ、と気持ちを奮い立たせる。

　なんといっても、姉なのだ。父が不在な以上、弟を守るのは自分しかいない。

　ルチアの後について隣室に向かいながら、ふと疑問が口をつく。

「叔父上って、私の父のことですか？」

「そうだ。私の父の弟があなたのお父君だ。着いたぞ」

　隣室にも二人の扉番がいた。長槍を手に持ち、腰には剣を佩いて、甲冑を纏い立っている。

　ルチアが開けろ、と手振りすると扉番は会釈して扉を開けた。

　案内されるまま、彗は部屋に入り、勘解由を探す。

　いた。

　勘解由だ、ベッドに蒼褪めた顔で眠っている。

　彗はそっと手を伸ばし、勘解由の頬に触れた。温かい。生きている。

　ホッとした。安心するあまり、膝の力が抜けてしまう。

「よかった……よかった、勘解由……」

　涙目で勘解由の枕元に蹲る。

　ところがルチアは顔を顰めて真逆のことを言った。

「いや、よかったと安心するのは気が早い。眠りが深すぎる」

「え？」

　不安で胸がざわめく。

　一気に表情を硬くした彗の心情に配慮したのか、ルチアは幾分口調を和らげた。

「同じく異世界より転移してきたあなたは目覚め、こうして歩き、話しているというのに、弟君はまだ目も覚まさないのだ。アレイストは問題ないと言っていたが、私は少し心配だ」

　彗の脳裏に、初めて会ったときのアレイストが眼に浮かぶ。

　あのとき、アレイストは勘解由の顔を覗き込んでいた。

　あれはなにをしていたのだろう？

　彗は涙を手の甲でぐいと拭い、すっくと立った。ルチアを向いて、敢然と言う。

「いますぐ、アレイストさんに会わせてください」

　勘解由になにか変な真似をしていたら、ただじゃおかないんだから！

　と、拳を握りしめて、彗はルチアの後についてアレイストの元へと向かった。