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ラップタイムが乱れる
オールアウトの練習が、本格的に始まっていた。
グラウンドには声が飛び交い、スパイクが砂を蹴っていた。
目の前を、美空が100mを走り抜ける。
ゴールラインを越えて、肩で息をしながら、私の方を見てきた。
「……タイム、どう？」
ストップウォッチを見る。
――11.99。
「えっ！ 抜かれてる……」
一瞬だけ、迷った。
「……12.99」
「え？ ほんとに……？」
美空は、一瞬、不思議そうに眉を寄せたが、すぐに笑顔に変わった。
「あーやっぱり、彩花の推薦タイム12.00には全然だわ」
私は、曖昧にうなずいた。
そのあと、美空のタイムは13秒台に落ちてしまって、
12秒台にも戻ることはなかった。
フォームも崩れていた。
腕ふりに無駄があって、踏み込みも浅い。重心がぶれていた。
でも私は、それを何も指摘しなかった。
「大丈夫。疲れが溜まってるだけだよ」
「すぐ戻るって」
そんなおざなりな言葉を並べてる自分に、気づいていた。
――抜かれなかった安心感。
――嘘がばれていないかと思う不安。
――美空を応援できない自己嫌悪。
いろんな感情が混ざりあった。
＊＊＊
放課後、部室の前。
ドアノブに手をかけたところで、中から声が聞こえた。
私の代わりにリレーに出ることになった、二年の栗原の声だった。
「……100mは個人だから手を抜いても。でも、リレーは本気で走ってください」
「はっ？」
美空の声。明らかに戸惑ってる。
「彩花先輩のケガのことで、先輩が責任を感じてるって、みんな言ってます。
だから……彩花先輩の推薦タイムを、わざと抜かないようにしてますよね？」
「彩花先輩の推薦が無くならないように」
「……そんなこと」
美空の声がかすかにふるえていた。
「えっ！」
思わず声が漏れた。
美空と栗原が、同時にこちらを振り向いた。
