第七章 戴冠式で大臣と大決闘・その4
「静流!!」
マスクをかぶったまま、俺は限界まで声を張りあげた。俺の声に気づいた静流が目を見開く。
「佐山くん？」
気が動転していたのか、静流は俺を上の名前で呼んだ。
「迎えにきたぞ!!」
「佐山くん!!」
あらためて静流が叫び、俺にむかって泳ごうとした。
「お待ちください姫様！」
その前に立ちふさがったのは大臣だった。戴冠式を取り仕切っていたらしい神官が右往左往するなか、大臣が静流を拘束する。
「あれは下賤な地上のものでございます！ 姫様は騙されているのです！ 近づいてはなりません！」
「何を言ってるの!? あんな仮面をつけてるけど、あれは秀人くんじゃない!!」
「貴様ノ目論見ハ終焉ヲ迎エタゾ！ 魔王ヨ!!」
ボイスチェンジャーで加工したみたいな声が飛んだ。横を見ると、お妃様を背負った強利様が立っている。前のときもそうだったが。正体を隠すことに徹底してるな。さすがは勇者の末裔である。強利が上段を指差した。俺が目をむけると、ＴＶカメラをかまえていたクルーみたいな奴がひっくり返る。カメラだけはまわりつづけていた。魔法で眠らされたらしい。やったぜ。これで戴冠式ブチ壊し作戦は中断されず、世界に放送される。
「ココニイルモノハ聞クガイイ!! アノ大臣ハアヤツラレテイルノダ。カツテ封印サレタ魔王ノ思念ニトリ憑カレテイル!! ソシテ地上ノモノ二戦争ヲ仕掛ケ、世界ヲ破滅サセヨウト画策シテイタノダ！」
魔法使い姿の強利の声がドーム内に響き渡った。おそらく、声が響くように魔法で加工していたのだろう。戴冠式の客席らしいのに座っていた半漁人や人魚たち――たぶん、『Ｍ＆Ｍ』のなかでも、地位の高い貴族階級――が、顔を見合わせたり、こっちに目をむけたりしている。俺たちの背中にいる王様とお妃様を見て、ヒソヒソと話をはじめる者もいた。少なくても、根も葉もないデッチアゲではないと思いはじめたらしい。大臣が青い顔でこっちを指差した。
「ゼム！ あの者たちを黙らせろ!!」
きやがったな。俺は背中の王様を降ろした。
「ここで待っていてください」
言ってから、俺は周囲でオロオロしている衛兵どもをねめつけた。
「怪我をしたくなかったらどけ！ 俺が本気でブン殴ったら、ダゴンの切りだした岩板も砕けるんだぞ!!」
この言葉は聞いた。緑や青や黒の半漁人が、その顔色をさらに暗くして左右に散る。
その半漁人の衛兵たちの間からあらわれた男がいた。蟹の甲羅みたいな鎧を着た、両手にイセエビの触角を持った男である。殺気の塊みたいだな。『Ｐ＆Ｐ』で見たときよりも、さらにヤバい感じがする。こっちにきて本性をむきだしにしたらしい。
ゼムだ。俺を見て腹立たしげな顔をする。
「あれで死んだと思ったんだが」
「あいにくと、頼もしい魔法使いさんが助けに入ってくれてね」
「ふん」
ゼムが、俺の横に立っている強利に目をむけた。
「まァ、よかろう。わけのわからない暴漢をふたり片づけたところで、特に問題にもなるまい」
「へェ。俺たちが素性を隠してるのを逆手にとるつもりみたいだな。そういう考え方もあったとは気がつかなかったぜ」
俺はかまえながら近づいた。
「けど、そんな簡単に行くかァ？」
挑発混じりに言いながら、俺は目一杯に息を吸った。顔面をかばいながら息を吐くと同時に、ゼムの両腕が霞む。
直後、全身にイセエビの触角が突き立ち、食いこむことができずにバラバラとちらばった。胸と腹の筋肉を硬直させながら駆け、ゼムに思い切り蹴りを打ちこむ。確かな手ごたえ。いや足ごたえか。蟹の甲羅の鎧を粉砕され、ゼムが五メートル近くも吹っ飛んだ。五、六回地面をバウンドして、それでもすぐに起きあがる。やっぱりな。粉砕できたのは鎧だけである。そもそも骨のないタコの化物だし。
「さすがだな。潮の香りの高い海のそばなら、多少はこちらが有利かとも思ったが、そうもいかんようだ」
返事をせず、俺は両手を降ろした。前傾姿勢は獣人類の本能が示す戦闘スタイルである。ゼムの眉が寄った。俺がなりふりかまわず襲いかかってくると思ったらしい。実際、こいつ相手に、お上品な人間の技では限界がある。
「ＧＡＡＡ!!」
威嚇に一発吼え、俺はゼムへ駆けた。ゼムが胸を膨らませる。次の瞬間、俺の視界が黒く染まった。ゼムが墨を噴射したのである。俺は腕をかき、目の前の墨をかき消しながらゼムへ駆け寄った。墨の彼方にゼムがいる。想像通り、イセエビの触角をかまえていたゼムが俺にむかって腕を振った。同時に俺も全身の筋肉を硬直させる。
「動くのをやめなさい！」
その瞬間、俺の背後から澄んだ声が飛んだ。途端に俺の動きが止まる。筋肉の硬直すらもだ。ゼムから飛来した触角が俺の身体に突き刺さり、鮮血が噴きあがった。
「ふん、あぶなかったが、これで勝負ありだな」
全身に突き刺さった触角を抜くこともできず、その場に立ち尽くす俺の前まで、ゼムが近づいてきた。横目で見ると、遠巻きにしている半漁人の衛兵たちの間に、魔法使い姿の女が立っている。
あれは、確かセーニャと言ったか。ゼムと一緒に大臣の後ろにいた、あの人魚である。衛兵どもの間にまぎれていたとはな。一対一で決着をつけてやろうと思っていたのに、やられたぜ。
「おっと、動くとこの人間は死ぬぞ」
ゼムが俺から目をそらして宣言した。印を切ろうとしていた強利が動きをとめる。ゼムが触角を俺の喉にむけた。
「今度は、この男が人質だな。おまえたち、その魔道士を拘束しろ。なんだったら殺してもかまわんぞ」
ゼムの命令に、半漁人の衛兵が、アタフタしながらも強利に槍をむけた。まだ俺は動けない。ゼムの持つ触角が俺の喉に触れる。動くことのできない俺に対抗する手段はなかった。
そのときだった。
「動いて佐山くん！」
セーニャよりも、はるかに澄んだ美しい声が響き、急に俺の身体が自由になった。喉にむけられた触角を跳ねのけ、ゼムを殴りつける。完全な不意打ちを食らい、ゼムがひっくり返った。ゼムが起きあがる前に、全身の触角を力まかせにひき抜く。横目で声のした方向を見た。
俺の束縛を解いた、第二の人魚の声は、静流が発したものだった。
