第三章 ゼムとの死闘・その2
「秀人くん、さっきから、いつもと違うわ」
玄関先で、静流が俺を見あげながらつぶやいた。
「なんだか、すごく遠慮してる。お父さんたちの前で礼儀正しくしてるときとも違う感じ」
「だって、ほら、それは」
言いかけて、俺は口ごもった。
「お姫様みたいだとは思ってたけど、まさか、本当にお姫様だなんて想像してなかったから」
「まだ言ってるの？」
静流があきれたような眼をした。
「私だって、自分がお姫様だなんて、ついさっきまで知らなかったんだから。そんなの気にしないでよ」
「うん、まァ、そうなんだけど」
「秀人くんがそんなんだったら、私も楽しくないし。ね、これからも私たち、ちゃんと付き合っていくのよね？」
「それは、そうだけど」
「じゃ、堂々としてて。私だって、秀人くんが格好いいと、うれしいし」
静流がほほ笑んだ。
「おとぎ話にあるでしょう？ 人魚は、好きな人と離れ離れになったら、泡になって消えちゃうんだよ？」
「え」
「だから私、秀人くんと、ずっと一緒にいたいから。どこかの国に行ったりしないから。安心してね」
なんか、すげー積極的なこと言われた。静流って度胸あるんだな。感心しながら、俺は手を振った。
「あのな。また、メール送るから」
「うん、それじゃァね」
静流も手を振り、玄関の扉が閉じられた。さ、帰ろう。
「それにしても、お姫様だったとはな」
まさに衝撃の新事実である。早めに告白しておいてよかったぜ。こんなこと、先に知ってたら、それこそ委縮して何もできなかったと思う。いや、いま現在も委縮してるわけだが。常識で考えたら、日本政府がＶＩＰ扱いする要人だ。いままで、よくおおやけにならなかったもんだな。
それはいいとして、俺はどうすればいいのか？ ＴＶにでてくるアイドルタレントと、なんかの拍子で交際することになった小市民って、こんな気分なんだと思う。映画で言ったら『ローマの休日』。結局は身分違いの、わずかな時間の――いやいや、馬鹿なことを考えるのはよせ。
告白して、手をつないで歩いたときとはべつの気分で、俺は頭のなかがフラフラしていた。いま、どこを歩いているのか、よくわからない。目の前が白濁している。
考えてて気づいた。白濁だと？
ようやく異変を察知し、俺は周囲を見まわした。もう日は沈み、世界は夜に染まりつつある。それでも、はっきりと見えた。上空から白い霧が降りてくる。
『忘却の時刻』だ。それも、潮の香りがするタイプである。
「名前を聞いておこうか」
背後から声がした。振りむくと、あの大臣と一緒にいた、蟹の甲羅を着こんだボディガードらしい男が立っている。『忘却の時刻』は、一緒にいた魔法使い姿の女だけじゃなくて、こっちの男もつくりだせるらしい。俺は男の顔を見すえた。
「人に名前を聞くときは、まず自分から言うもんじゃないのか？」
「ふむ、失礼したな。それがこちらの流儀か」
男が言い、胸を張った。
「俺はゼムと言う」
「そりゃどうも。俺は佐川秀吉ってもんだ。人べんに左で川、秀でてない吉日と書いて佐川秀吉だよ」
キナ臭い気配がするから、俺は偽名を使った。ゼムが鼻で笑う。
「殿下が、貴様を佐山くんと言っていたがな。それがこちらの流儀か？」
「これは失礼。そうだったな。嘘はやめとこう。正直に言うが、俺は佐山秀人ってもんだ。人べんに――」
「あァ、それはいい。とにかく、佐山秀人だな」
スゥ、とゼムが両腕をあげた。なんか、ヤバい感じがする。俺は腰を落とした。持っていた宿題の袋を地面に置く。
「それで、なんで俺の名前を聞いた？」
「名前を知っておけば、いろいろと調べられるのでな。たとえ殺しても、もみ消しが効く」
とんでもないことを言うと同時に、ゼムが一気に間合いを詰めてきた！ やっぱりかこの野郎。俺は思い切り右の廻し蹴りを放った。ゼムは俺を普通の人間と思いこんで気を抜いている。油断してる相手にフェイントなんか必要ないという考えからの、力まかせの大振りだった。バットなら三本くらいは楽にへし折れるパワーをこめていたが、まさか、ゼムが防御すると同時に、蹴り足に激痛が走るとは。
「痛ゥ！」
わけがわからず、俺は右足をひいた。この感覚は尋常じゃない。ケンケンで飛び離れ、俺はちらっと右足を見た。太腿とふくらはぎに、ボールペンくらいの太さで、長さは三〇センチ前後ある赤い棒が何本か刺さっている。ただの棒ではなく、注射針みたいになっているのか、刺さった棒の反対側から、すごい勢いで鮮血がほとばしりはじめていた。
「くそ、なんだこれ」
俺は足の棒をつかんで引っこ抜いた。――金属の感触じゃない。なんだこれは。
「大イセエビの触角だ」
律儀にゼムが説明しくさった。
「我が国の秘薬を塗って乾燥させることで、地上の連中が使っている鋼以上の硬度を発揮し、岩石も貫けるようになる。なかがくり抜いてあるのは見ての通りだ。刺せば全身から鮮血をまきちらして死にいたるぞ。さっきの蹴り、少しは心得があるようだったが、油断したな」
ゼムが言うと同時に、手を背後にまわした。すぐに前に持ってくる。両手ににぎられたのは、同じくイセエビの触角らしい赤い棒の束である。
普通の人間と思いこんで気を抜いていたのは、俺のほうだったようだ。
