探しもの見つけます

第７章 姉妹

消えてしまいたい

「疲れたぁ」

　自分の部屋に戻ってきたのは22時を過ぎていた。ただでさえ長距離移動で疲れているのに、夕食を取ろうと入ったファミレスでは隣のテーブルで幼い姉妹が言い争っていた。

　一人一つと配られたおもちゃを、妹が両方共抱きしめている。姉は返してと泣き、妹は自分の物だと泣く。

　まだ若い母親は怒りに任せておもちゃを取り上げ、姉妹はさらに大号泣。そそくさと食事をして親子は帰っていったが、幼い日々の出来事を思い出した。

　自分なら我慢しただろう。

　優花と愛花の母なら、「お姉ちゃんでしょう？」と優花にに譲るように叱っただろう。

　そして愛花は、譲ってもらうことを当然として受け止める。

「いっそあんな風に両方取り上げてくれたら、平等だったのになぁ」

　一人きりの部屋で呟いた言葉は、誰にも届かない。

「お姉ちゃん！　来ちゃった！」

　実家に行った翌週の土曜日、カウンターに響く高い声に優花は言葉を失った。

「愛花、どうしたの？」

　自分の声は震えていないだろうか。顔は恐怖にひきつっていないだろうか。

　そんな心配をするのは、高校生以来だ。

「久しぶりに会ったのに、全然話せなかったから。お姉ちゃん恋しさに来ちゃった！」

　ニコニコと笑う愛花に言葉を失った。

―話せなかったんじゃなくて、話さなかったのよ。あなたと話すのを避けたのー

　優花の気持ちは、昔から愛花には伝わらない。

「優花、妹なんていたんだねぇ。はじめまして」

　同僚の美里の声に、ハッと我にかえる。そうだ、ココは職場だ。

「愛花。悪いけど、今仕事中なのよ」

「うん、わかっている。今日18時まででしょう？お姉ちゃんが仕事終わるまで待ってるから、今日は泊めてね」

「は？」

「康介さんもう上がりなんだって。一緒に待っててくれるって言うから、お姉ちゃん仕事終わったら向かいのファミレスに来てね！」

　言うだけ言って、軽やかに踵を返していった。優花の目に映る愛花は、灰色の霧にくるまれているようだ。

　ああ、まただ……。

　また、私は奪われる……。

「優花？」

　美里が心配そうにのぞき込む。優花は残った気力を総動員させて、張り付けたような笑顔を浮かべた。

「急に言われても、ねぇ。ごめんね、仕事中なのに」

「……なんていうか、困ったねぇ」

「……困った？」

「うん、困るでしょう？」

　美里の言葉は、優花が初めて聞く言葉だ。これまでは、誰もが愛花を擁護していたのに。

「大人になったら、たとえ姉妹でも距離感って大事よね。長く会っていないなら、なおさら。ビシッと突き放すのも、いいかもよ？」

　美里の言葉は、優花の心に深くささった

　大人になった今なら、突き放してもいいのかもしれない。

「お待たせ」

　夕食時のファミレスは、当然のように家族連れでにぎわっている。そんな中でも、愛花の鈴のなるような声はすぐにわかった。

「お姉ちゃん、お疲れ様！何食べる？」

　優花の顔を見た愛花は、当然のように奥に詰めメニューを広げて見せた。優花が愛花の隣に座り、ここで食事をすることが当然だと思っているのだろう。優花だって、美里に言われなければそれを受け入れていたはずだ。

「ごめんね。今日は体調が悪くて、すぐに帰るわ」

「そうなの？　じゃ、コンビニで何か買って帰ろう！　家のことは私がやったげる！」

　慌ただしく席をたった愛花に、優花はげんなりとする。

「申し訳ないんだけど、愛花を泊めてもあげられないの」

「……なんで？」

　キョトンとする愛花。自分は愛されて当然と信じ、拒絶など考えもしない。その姿に優花の中で何かが切れた。

「私、ね、昔からあなたのこと嫌いだったの。実家に行くのも、会わないようにしていたのよ？　いい加減、気づいてくれてもいいんじゃない？」

　自分でも驚くほどの冷たい声。

　愛花の瞳はみるみるうちに潤んでいった。

―ああ、涙を堪えている姿も可愛らしい。叶うわけなんてない。そんなこと昔から知っていたんだから、今さら私の側に来ないでよー

　今、目の前にいる愛くるしい妹。その妹を冷たい言葉で拒絶する優花。

　どちらが悪かなんてわかり切っている。だから、嫌だったのだ。

「じゃぁ、帰るね」

　さっきの愛花のように、言うだけ言ったら踵を返した。

　康介は、愛花を守るだろうか。愛らしい妹にこんな冷たい言葉を投げつける優花は、もう守られる価値なんてないのだろう。

　店を出た優花はすぐに携帯の電源を切った。

　誰とも話したくない。

　自分の部屋には帰りたくない。

　康介と愛花が、部屋まで来るかもしれない。

　それとも、優花のことなんて気にすることはないと、忘れられてしまうのだろうか。

　２人が来ても来なくても、優花は苦しむのだろう。このまま、全てを拒絶したい。

　なくなってしまいたい。

　誰も知らない場所へ、行けるのならばどれだけ楽だろう。

　どこに向かっているのかもわからず、優花は薄闇の街を歩き回っていた。

「でも、彼が心変わりをしたわけではないのでしょう？」

「そうね。でも、嫌なの。康介が愛花を見ること、愛花が康介を見ることが嫌で仕方がない。私の大切なものに触れて欲しくないし、見て欲しくない。もうね、あの女には嫌悪感しかないのよ」

「大切なのですね」

「……よく、わからないの」

　愛花が康介と一緒に居た時に自分を襲った感情が何なのか、優花自身にもわからない。　

　康介が大切で、生涯を共にしたいと思ったこともある。でも、愛花から康介の名前が出た途端、自分の中の何かが壊れた。あなたもなのかと、泣き叫びたいのを必死にこらえたのだ。

　今はただ、会いたくない。

「ここ、探しもの屋って不思議な名前ね」

　冷めたオレンジ・ペコを口に含み、改めて薫に向き合った。

「そうですか？　そのままですよ。ここは、お客様の探しものを一緒に探す店ですから」

「探しもの、ねぇ」

　クスクスと笑う優花は、やっと少し落ち着いたようだ。

「人は、探しものがあると前に進むことが恐くなります。でも、探しものが何なのかわからない時もある。そんな時のための店なんです」

「わからないのに、探しものなの？」

「ええ」

　当然のように微笑む薫に、優花は首をかしげるしかなかった。

「優花さんの探しものは、どんなものなのでしょうね」

「探しものなんて、ない。もともと何も持っていなかったんだもの。探すほど大切なものなんて、なにもない」

「そうですか」

　何を言ってもにこやかに微笑む薫に、優花は居心地の悪さを覚えた。

「そろそろ、帰るね。ごちそう様」

　盛大に愚痴を言って随分時間がたったはずだ。アーケードに守られた店では時間が分からないが、周りの店はほとんどシャッターが下りている。申し訳なさから、テーブルにお金を置いた優花はそそくさと帰り支度をした。

「ごめんなさいね。もう閉店なのでしょう？」

「いえ、閉店時間も開店時間もないようなものですから。ドアが開いていれば、店はやっています。またいつでもどうぞ」

　ありがとう、とお礼を言って優花は店を出る。明るいアーケードの中にシャッターの閉まった店が並んでいるのはなんとも奇妙で、取り残された時代の亡骸のような悲壮感がある。

―こんな場所、近くにあったんだなぁー

　自分でもよくわからない感情を持てあまし、ひたすらに歩いていてたどり着いた商店街。どうやって来たのかすらもわからない。

「どうやって、帰ろうかな。タクシーって気分でもないし」

　悩んでいればカウベルが小さく鳴って、足元には黒猫が来ていた。ちらり、と優花を振り向いた黒猫は自信満々、長い尻尾をたてて優雅に歩き始めた。

　黒猫に操られるように優花は歩きだす。そんな自分を不思議にも思わなかったし、帰れるのだろうかなんて不安も無い。ただ、黒い尻尾がユラユラと揺れるのを見つめながら、歩き続けた。

「あれ？ここ……」

　不意に目標だった黒い尻尾が高く飛び上がった。

　そこは、優花が仕事帰りに通りがかる公園だった。

「ここ、あなたの縄張りなの？」

　黄金色の瞳は、何も語らず尻尾で塀を一叩きすると夜闇に消えていった。