25
「……」
エンデレは、暗闇の中で、壁にもたれかかってぼんやりと座り込んでいた。
「……」
牢屋にいるようだった。どこかの空き家を使った、人攫いの商品格納場所。
ふとエンデレは左手の甲を見る。
最初は煌々と光っていた光の紋様が、今は薄くなっていることに気付いた。白い線だけがうっすらと浮かび、暗闇を照らすほどの光量が失われている。
エンデレは、しげしげと手の甲を見つめた。
それからエンデレは、きょろきょろと辺りを見回して、隣の牢屋へ顔を向けた。暗くて、壁すら見えない。
何もない暗闇をしばらくじっと見つめてから、エンデレは口を開いた。
「……おーい。いるか？」
「エ、エリンギ！」
声をかけられた子供は、驚いて慌てたような声を出した。
「生きてたの!?」
「あー、うん。まあな。心配かけたか」
「三日間ずっと返事が無くて……もう、死んじゃったかと……」
「そうか。三日間か……」
「……私、あいつらに、言ったんだけど……」
「え？ 何を？」
「……ちゃんと、エリンギにもご飯をあげてって……でも、無視されて……」
「あー……そんなの、いいのに……」
「ぐ、ふぐ……ぐぐ……」
子供はまた奇妙な声を出した。
「……その、何だろうな……」
エンデレはどうすべきかとても迷った。そもそも、エンデレがどうしてここに転移されるのかも全く分からなかった。
「ぐ、うぐ、ぐぐ……」
しゃくり声を我慢するような、奇妙な声が暗闇に響いた。
「……泣けばいいのに」
エンデレは小さく呟いた。
「う、ぐ……」
エンデレはぶるぶると震えて、思いっきり立ち上がって、扉の方を勢いよく手探りで進んだ。
そして、扉の前に立つと、思いっきり扉を蹴っ飛ばした。
「ふん！」
跳ね返されて、エンデレは後ろに倒れた。
「エ、エリンギ？ 何してるの？」
「あー！ 畜生！ 死ね！」
「ね、ねえ、頭大丈夫？ 狂ったの？ おなか減り過ぎてヤバいの？」
「……そう言えば、名前聞いてなかったな」
「……え？」
エンデレは倒れながらぼんやりとしていた。
「名前。最初に訊いて、断られたけど。今なら、どうだ？」
「……」
「実はな。俺も偽名だったんだ」
「え？」
「エリンギじゃなくて、エンデレ。見事に騙されたな」
「そ、そんな……」
「はっはっは。エンデレです。ほら、エ、ン、デ、レ」
「……エンデレ」
「そうだ。それで、君の名前はなんだい？」
「……リーシュ」
「リーシュ。誰に付けてもらったんだ？」
「……お母さん」
「そうか。どんなお母さんだった？」
「優しくて…………」
「……そうか、優しいか。お母さんは、優しいよな。そりゃ、そうだよ……」
「……」
「……俺にも母さんはいたんだけど、俺がかなり小さいときに死んでしまった」
「……」
「父親もいたんだけど、俺がもう少し大きくなった後に、死んでしまった」
「……」
「妹がいるんだ。俺が守ってやらなきゃいけない。いけないんだけど」
「……」
「……でも」
「……」
「……」
エンデレは、口を開こうとして、続く言葉が思いつかずに、閉じて、知らず、口から言葉が飛び出た。
「嫌いだった」
エンデレは、目を見開いて、苦しそうに表情を歪めた。
「こんなことは、言うべきじゃないけど、疎ましかった。うざかった。面倒くさかった。でも、本当は、本当は好きだったんだ」
エンデレは頭を掻きむしって、唸った。
「……後悔していた。チャンスもあった。でも、その度に、父さんの顔や、言葉が頭に思い浮かぶんだ……」
エンデレの言葉は続かず、しばらく静寂が暗闇を支配した。
「事情は知らないけど……それなら」
子供がぽつりと呟く。
「いつか、仲直りができるといいね」
エンデレは壁を向いた。
「きっと、できるよ」
時計の針は、もうすぐ一周しようとしていた。
「……そうかな」
エンデレは目をつぶって、深く息を吐いた。
次第にエンデレの姿は光り始めて、やがて消えた。
「ねえ……エンデレ？」
リーシュの声が誰もいない部屋に響いた。
