シングルマザー剣士、育児と仕事の両立は難しい？

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　数日後――。 一行はフォルテスを離れ、森を抜けた先にある小さな村、「ココノハ」にたどり着いた。 空気は澄んでいて、畑には野菜が元気に育ち、鶏が道を堂々と横断している。 のどかで平和そうな村だが、最近は森から現れる魔物、特に羽虫型のモンスターに悩まされているという。

　村の入り口に立った瞬間、コーデリアは耳にした。

「女剣士だって？」

「しかも子ども連れ？」

「一体何ができるんだ？」

　ひそひそと囁く村人たち。 その視線は、まるで「女は大人しく子育てと家事をしろ」と言わんばかりだった。

　コーデリアは剣の柄に手を添えながら、心の中でつぶやいた。

（鍋は爆発するから剣を選んだんだよ……）

　そんな中、村長が現れた。 丸眼鏡をかけた、腰の曲がった優しそうな老人だ。 しかしその顔には、切実な思いが滲んでいた。

「剣士様、どうか、頼みます」

「報酬は安いが、村の食料は分け合える。どうか！」

　コーデリアは即座に頷いた。

「報酬のことは心配しなくていい。子どもたちに食べさせる食料さえあれば十分だ」

　村長は感激して、目元をぬぐった。 後ろで村人たちが「え、いい人だ…」とざわついている。

　ノエルは、子どもたちを村長の家に預け、防御結界を張った。 結界は、彼が研究所時代に開発した“虫よけ魔法”を応用したものらしく、見た目はただのキラキラした泡。

「警戒を怠らないでください。羽虫型のモンスターは厄介ですよ。毒を持つものもいますから。あと、羽音がうるさいです」

「分かってるよ。ルーク、エリス、いい子にしててね」

「はーい！でも、かあしゃん、羽虫ってどのくらいの大きさ？」

「……ルークの顔くらい？」

「えっ！？こわっ！」

「ねえ、羽虫って、食べられるの？」とエリス。

「エリス、それは聞くな」

　コーデリアは剣を携え、村の境にある森へと向かった。 背中には、母としての責任と、剣士としての誇り。 そして、羽虫に負けたらルークの晩ごはんが“野草スープ”になるというプレッシャー。

「よし……虫退治、行ってくるか」

　その声は、晴れた空に吸い込まれ、 村人たちの「本当にやる気だ…」という驚きと共に、森へと響いていった。

　森の入り口。 コーデリアが剣を抜こうとしたその瞬間、すでにモンスターと戦っている人物の姿が目に飛び込んできた。

　あまりに鮮烈だった。

　身長はコーデリアより頭一つ分高く、しなやかで長い四肢。 腰まで伸びた黒髪の三つ編みが、戦いのたびに優雅に揺れる。 顔立ちは端正で、濃いアイシャドウと真っ赤な口紅がばっちり決まっている。 深いスリットの入ったオリエンタルな衣装を纏い、武器は――素手と足。

「ちょっと！この服買ったばかりなのに、汚れちゃったじゃない！今日のお化粧も台無しよ！」

　モンスターを蹴り飛ばしながら、文句を言うその姿は、まるで舞踏会の主役が戦場に迷い込んだかのようだった。

　コーデリアは一瞬、剣を構えるのを忘れた。

「え…？男……？女……？どっちだ？」

「……？…？」

　横にいたノエルも混乱している。

　その人物は、華麗な回し蹴りで羽虫型モンスターの群れを蹴散らし、 重心の低さとしなやかな動きで、まるで踊るように敵を処理していく。

（……すごい。あれは、並の格闘家じゃない。レベル70、いや80くらいはあるんじゃないか…？）

　だが、惚けている場合ではない。 コーデリアは剣を抜き、声を張った。

「こちらは私がやる！」

　ザシュッ！ザシュッ！ 剣が風を切り、魔物の羽根が舞う。 二人の戦いは、まるで舞と剣の競演だった。

　その人物は、優雅に汗を拭いながら振り返る。

「あなた、女の子でしょ？どうして剣を振ってるの？あと、もう少しきれいな恰好をしたら？」

　コーデリアはカチンときた。

「うるさいな。私の勝手だろ！」

「その言葉遣いも、女の子らしくないわよ！」

　コーデリアは顔を歪めた。 確かにその自覚はある。 でも、こちとらファッションより機動性重視。 動きやすい服が正義なのだ。

「……あんただって、その服動きにくいだろ。てか、多分男だろ？なんでそんな恰好してるんだ？」

「はあ？！それこそ私の勝手でしょ！人の服にケチつけるなんて、女の子らしくないわよ！」

「うるさいな！私はコーデリア、村長からこの羽虫討伐を任されたんだ！」

「私はミランダよ。そうなの？じゃあ私も依頼受けておけばよかったわあ。ねえ、報酬、分けなさいよ！」

「なんでだよ？！嫌だよ！」

「どうしてよ？！私だって戦ってるじゃない！」

「私には子どもがいるんだ…よ！」

　その瞬間、親玉らしき巨大羽虫が現れた。 コーデリアは一瞬で距離を詰め、剣を振り抜く。

　ザシュッ！

　羽虫は真っ二つに裂け、地面に落ちた。

　やがて、森は静寂を取り戻した。 モンスターはすべて倒され、地面には羽根と靴跡だけが残っていた。

　ピュー、とミランダが口笛を吹く。

「やるわねえ、あなた。それに、ママなの？！ほんとに？！」

「そうだ…」

「え、子ども何歳？」

「5歳だけど…」

「男の子？女の子？」

「男の子だ…」

「私、子ども大好きなの！会わせて！ねえ、お願い！」

「え…？！」

　コーデリアは剣を構えたまま、ミランダのあまりの勢いに押されて後ずさる。

「うちの子に何をするつもりだ？！」

「別に捕って食うわけじゃないんだから。そしたら、報酬はあなたのものでいいから！ね、いいでしょ？子どもに会わせて！」

「……し、仕方ねえなあ……」

　コーデリアは剣を鞘に収めながら、ため息をついた。

（なんだこいつ……強いけど、キャラが濃いな……）

　ミランダは満面の笑みで手を叩いた。

「やったあ！」

　こうして、羽虫退治は無事に終わり、コーデリアとノエルは、ミランダを連れて子どもたち元へ戻った。

　子どもたちは安全な小屋の中で、ルークがエリスに「羽虫って何味かな？」と聞いているところだった。

　ルークとエリスは、ミランダの登場にきょとんとした顔をした。 背が高く、腰まで伸びた金髪、濃いアイシャドウに真っ赤な口紅。 深いスリットの入った衣装に、万遍の笑顔。

「……だれ……？」

「私はミランダよ」 とミランダが答える。

　コーデリアは肩をすくめながら言った。

「私が行ったときにはもう羽虫と戦ってて、あなたたちに会いたいって、ついてきたの」

　ノエルは、改めてミランダを上から下までじっくり見た。 その視線は、研究者特有の“分類したい欲”に満ちていた。

「あの、僕はノエルです。ええと……失礼ですが、ミランダさんは……女性ですか？それとも……」

　ノエルの声は、途中でフェードアウトした。 性別という基本的なカテゴリー分けに、脳が処理落ちしたらしい。

　ミランダは、満面の笑みで腰に手を当てた。

「ノエル、あなた！正直なのね！」

　そして、スッと指先でノエルの顎をクイッと持ち上げた。

「わっ……！」

　ノエルは、反射的に半歩後退。 背の差が、なんとも言えない圧を生んでいた。

「でも、性別なんてどっちでもいいじゃない。そんなの気にしたって意味がないわ！人生は楽しく生きた者が勝ちよ！」

　コーデリアは、横で腕を組みながらつぶやいた。

「そうなのか…？」

　だが、ミランダの目は輝いていて、好きなことをとことんやることの何がいけないことなのか？と問うているようだった。

　コーデリアは、ルークとエリスの反応を見守る。

　ルークは、ミランダのゴージャスすぎる姿に目を丸くし、母親のローブの後ろにそっと隠れた。

「かあしゃん……この人、誰？なんか、キラキラしてる……」

　少し怖かったらしい。だが、エリスは違った。 彼女はミランダのそばにすたすたと歩み寄り、じっとその顔を見つめた。 アイシャドウ、口紅、まつげの長さ、三つ編みの編み込み具合まで、真剣に観察している。

「ねえ、ミランダさん、どうしてそんなにお化粧してるの？」

　ミランダはしゃがみ込み、エリスと目線を合わせた。 その仕草は、まるで舞台女優が観客に語りかけるような優雅さだった。

「あら、可愛い子。だって、生まれてきたからには、私は美しく可愛くありたいの 」

　エリスは、しばらく考え込んだあと、真剣な顔でノエルを見上げた。

「ノエルおじさん！お化粧して、キレイにしてるんだから、ミランダさんは女の人よ！だって、ママもお化粧するでしょう？」

　ノエルは、目をぱちくりさせた。 その単純明快なロジックに、研究者としての思考が一瞬で崩壊した。

「あ、ああ……そうか。化粧をしているのだから、女性、か。 僕が、難しく考えすぎていたのかな……」

（※ノエル、性別の定義に哲学的迷路から脱出？）

　コーデリアは、ミランダが子どもたちに「可愛いは正義よ！」と語るのを横で聞きながら、内心で静かに突っ込んだ。

（……私はすっぴんなんだけど。もしかしてエリスに男って思われてる？）

　眉毛も描いていない。リップもなし。髪もただ結んだだけ。 動きやすさと洗いやすさ重視の“実用一点突破スタイル”である。 それでも、ルークには「かっこいい」と言われているので、（まあ、いいか…）と思った。

　ルークも、エリスの言葉に納得したのか、ミランダのきらびやかな衣装をそっと触った。

「きれいだね。絵本の王女さまみたい」

　ミランダは、二人の子どもたちの純粋さに、感動で目を潤ませた。

「ああ、なんて純粋でかわいい天使たちなの！ほんっとにかわいい！ この子たち、世界の宝よ！守らなきゃ！」

　そして、ルークとエリスをぎゅっと抱きしめ、頬ずり。 子どもたちは最初こそ「くすぐったい！」と笑っていたが、すぐにミランダの温かさに懐いた。

　コーデリアは、少し離れたところでノエルに囁いた。

「……まあ、キャラは濃いけど、悪い人じゃなさそうだな」

　ノエルは、まだ「化粧＝性別」の理論をぶつぶつと反芻している。

「ねえ、ルークくんとエリスちゃんって、どっちが年上なの？好きな色は？好きな食べ物は？将来の夢は？あと、私のことどう思う？」

「質問が多すぎる！」

　コーデリアがツッコミを入れると、ミランダはケラケラと笑った。

「だって、子どもって最高じゃない？素直で未来があって！ 私、子どもと遊ぶの大好きなのよ！昔、孤児院でボランティアしてたの！」

　ミランダが目を輝かせて語ると、ノエルは少しだけ表情を緩めた。

「……そうなんですね。なら、子どもたちの前では、あまり顎を持ち上げないでくださいよ」

「うふふ、気をつけるわ！ねえ、コーディ」

「コーディって…馴れ馴れしいな…」

「いいでしょ？コーデリアだから、コーディ！かわいいわ」

「それで、なんだ？」

　ミランダは、くるりと一回転してから、両手を胸の前で組んだ。

「あなたたち、これからどこへ行くの？ もし良かったら、私を仲間に加えてくれないかしら？ 私、子どもたちと一緒にいるのがずっと夢だったの！」

　コーデリアは、思わず固まった。 いきなりの申し出。

「……えっと」

　コーデリアは、視線をそらしながら言った。

「ちょっと考えさせてくれ……」

（いや、悪い奴じゃなさそうだけど……テンションが常に最高潮だし、ちょっとめんどくさそう…）

（でも、ミランダがいたら、強いモンスター退治もできて、報酬も増えるかもしれない……）

（いやでも、子どもたちに悪い影響はないのか…？）

　コーデリアの脳内では、理性と感情と報酬が戦っていた。 “旅の安全”と“子どもたちの笑顔”と“ミランダのハイキック”が、脳内会議で激突している。

　村長から報酬としていただいた食料――野菜、干し肉、卵、そして謎のスパイス数種。 それを前に、コーデリアとノエルはしばし沈黙していた。

「……そういえば、私たち、料理できないんだったな」 コーデリアがポツリとつぶやく。

「僕は、火加減を魔法で調整しようとして鍋を吹き飛ばしました……」 ノエルは遠い目をして語った。

　仕方なく、そのままの干し肉や野菜をかじる一行。 子どもたちは文句も言わずに食べていたが、どこか寂しげな顔をしていた。 ルークは「にんじんって、こんなに硬かったっけ……」とつぶやき、エリスはスパイスを眺めて「これ、食べていいの……？」と不安げ。

　そんな空気を察してか、ミランダが颯爽と現れた。

「どうしたの？みんな、顔が“干し肉”みたいにしょっぱくなってるわよ！」

「ええと…その、料理が苦手で……というか、できないんだ……」 コーデリアが肩を落とす。

「もれなく爆発します……」 ノエルが真顔で補足した。

「じゃあ、私が料理するわ！」

「えっ、あんた料理できるの？」

　コーデリアが半信半疑で尋ねると、ミランダはウインクひとつで答えた。

「ふふん、見てなさい！この美拳の使い手は、フライパンも華麗に操るのよ！」

　ミランダは、報酬の食材を手に、軽やかに鍋を振り始めた。 その動きは、まるで舞台の上で踊るよう。 包丁さばきは華麗で、トマトが空中で三回転してからスライスされ、 干し肉は拳で叩いて柔らかくし、卵は片手で割って「スクランブルエッグ」に。

　謎のスパイスも、ミランダの手にかかれば「ミランダ流・アレンジ料理」に早変わり。 鍋から立ち上る香りは、どこか異国風で、ほんのり甘く、ピリッと刺激的。 その香りに誘われて、子どもたちの目がキラキラと輝き始める。

「おお……なんか、すごい……」 ノエルが思わずつぶやいた。

「料理って、爆発しないんだ……」 コーデリアが感動していた。

　ミランダは、お玉をくるりと回しながら、聞く。

「あんたたち、今までどうしてたのよ？」

「えっと……食べ物は途中で買ったり……その辺の野草を食べたり……」 ノエルが申し訳なさそうに答える。

「野草って……それ、ウサギの食生活じゃないの！」

「一応、火は通してました……たまに爆発しましたけど……」

　ミランダは、腰に手を当てて、ビシッと指を立てた。

「いい？ 美しさは体の内側からが基本よ！ それに、子どもたちの成長のためにも、自炊はした方がいいわ。 買ったものばかりじゃ栄養も偏るし、肌も荒れるわよ！」

　その説得力と迫力に、コーデリアとノエルは顔を見合わせて、同時に小さく頷いた。

「……ごもっともすぎて、何も言い返せないな……」

「はい……反論の余地がありません……」

　ミランダは満足げに微笑み、鍋の蓋を開けて湯気を立ち上らせた。

　皿の上には、色とりどりの料理が美しく並べられていく。 野菜のグリル、干し肉のスパイス炒め、ふわふわ卵のハーブ添え―― どれも見た目も香りも抜群で、まるで王宮の晩餐のようだった。

「さあ、召し上がれ！ミランダ式・おもてなしのフルコースよ！」

　子どもたちは歓声を上げながら食べ始め、コーデリアとノエルも一口食べて目を見開いた。

「……うまっ！」

「これは……食べたことのない味です……！」

　ルークは口いっぱいに頬張りながら、目を輝かせて叫んだ。

「かあしゃん、これ、魔法の味だよ！」

　その言葉に、ミランダは満面の笑みを浮かべて応えた。

「あらやだ！魔法の味だなんて、うれしいこと言ってくれるじゃない！おかわりもあるから、いっぱい食べてね！」

　エプロン姿のミランダは、お玉をくるくると振り回しながら、鍋の前で軽やかに踊るように動いていた。 その姿は、まるで“頼れるお母さん”のようだった。

　コーデリアは、料理をほおばりながら、感動のあまりミランダの手を握った。

「ぜひなはまひはひっへくふれ！！」

「えっ？」

「……ごめん、口にごはん入ってた。 ぜひ仲間になってくれ！」

　ミランダは目を潤ませながら、コーデリアの手を握り返した。

「もちろんよ！こんなに素敵な仲間たちと一緒に旅できるなんて、最高だわ！」

　ルークは満腹でゴロンと横になりながらつぶやいた。

「ミランダしゃん、ずっといて……毎日このごはん食べたい……」

　エリスは真剣な顔で言った。

「次は甘い物を食べたい！」

　ミランダはくすくす笑いながら、子どもたちの頭を優しく撫でた。

「いいわよ」

　こうして、料理の腕前で信頼を勝ち取ったミランダは、仲間となった。 剣、魔法、育児、そして料理――このパーティ、意外とバランスがいい、かもしれない？