第一話「正義の爆弾」
ChatGPT4oを使って執筆しました。
細かい部分は私が書き直しましたが、ほとんどChatGPTが出力した文章です。
ChatGPTで出力した時の様子を動画でまとめてます
https://youtu.be/zmA1DTWaqME
夜の静寂を破るように、主人公は薄暗い部屋の中でパソコンに向かっていた。壁には地図や記事の切り抜き、手書きのメモが貼られ、まるで頭の中の混沌が視覚化されたようだ。
キーボードを叩く音が、唯一の生活音となっている。
「よし、準備は完了だ」
椎名迅は、軽く頷くとモニターに映る投稿画面を確認する。画面にはこう書かれていた。
『「#正義の爆弾」
この企業の闇は、もう隠し通せないだろう。
証拠を確認したいなら、こちらのリンクへ：
[URL]
次はどこが暴かれるかな？期待しててくれよ。』
数日前に発覚した大企業「山吹製薬」の薬品リコール隠蔽事件。SNSでの炎上を受け、企業は公式に謝罪したものの、迅が掴んだ情報によれば、それは氷山の一角だった。今日投稿するのは、彼らが過去10年間に隠蔽してきた数々の事実――内部告発者の証言、改ざんされた報告書、そして被害者の苦しみが記録された映像だ。
クリック――投稿が送信される音が静かに響く。
わずか数分で、投稿はSNS上で爆発的に拡散された。
「正義の爆弾」と呼ばれる迅の匿名アカウントは、すでにインターネット上でカリスマ的な存在となっていた。
@justice_watcher
こいつ、また企業をぶっ潰したぞ！どんだけ情報持ってんだよ。
@truth_exposed
「山吹製薬」の真実、怖すぎる。これ、本当に法的に許されるわけ？
@corporate_shame
「正義の爆弾」マジで尊敬する。俺たちが知りたかったのはこういうことだよ！
迅は苦笑する。
「神格化されるのは結構だが、俺はただの人間だってのに……」
彼の目は冷静だった。SNS上でどれだけ称賛されようと、迅の目的は変わらない。「大企業を潰す」。それだけだ。
翌日、テレビのニュース番組やネットメディアでも、この暴露が取り上げられ始めた。
「本日未明、『山吹製薬』の隠蔽体質を告発する詳細な資料が匿名アカウント『正義の爆弾』によって公開されました。専門家によると、このアカウントは過去にも……」
カメラに映るコメンテーターたちは様々な意見を述べていたが、その多くは迅の行動を正義のヒーローのように賛美していた。一方で、匿名性を盾にした行動を「危険な行為」と非難する声も上がる。
その頃、迅の携帯電話には匿名のメールが届いていた。
「調子に乗るな」
差出人不明、短い脅迫文。迅は無表情でそのメールを削除した。
一週間後、「正義の爆弾」のアカウントは10万人以上のフォロワーを抱えていた。
迅が投稿するたび、SNSは湧き上がり、彼を「救世主」と崇める者も現れる。ハッシュタグ「#正義の爆弾」はトレンドの常連となった。
だが、迅はそれに一切関心を示さない。画面に向かい、次のターゲット――国家レベルの事業を牛耳る巨大財閥の情報を整理していた。
「俺にとって称賛も脅迫も、ただの雑音だ。全てが潰れるまで、止まるわけにはいかない」
迅の目は冷酷なまでに鋭く、まるで次の標的を撃ち抜く狙撃手のようだった。
夜の街は静まり返り、冷たい風がアスファルトを撫でていた。椎名迅はいつものように、仕事の合間にコンビニに立ち寄り、買ったばかりのペットボトルのキャップをひねった。微かなプシュッという音が耳に響く。
「やっぱりカフェインが足りないと、頭が回らないな…」
つぶやきながら自宅へ向かって歩き出す。
袋の中には手軽なインスタント食品と栄養ドリンクの束。それが迅の生活の象徴だった。ネット上で「正義の爆弾」として神格化されても、現実の彼はただの若者で、孤独で、あまりにも無防備だった。
その時だった。路地裏の影から不意に現れた人影――いや、気配。それに気づいた瞬間、背後から冷たい刃物の感触が迅の首筋に触れた。鋭いナイフだ。
「動くな。」
低く静かな声が耳元で囁く。迅は一瞬、心臓が跳ねるのを感じたが、すぐに冷静さを取り戻した。
「…襲撃犯にしては、やけに物静かだな。カバンでも奪いに来たか？」
迅はわざと挑発的な口調で答える。だが、その声の主は微動だにしなかった。
「こんな生活、続けていれば命がいくつあっても足りないぞ。」
男の声は低く、威圧的だが冷静だった。迅は自分が完全に相手のペースに乗せられていることを悟った。
「ちゃんと匿名化してるつもりだろうが、プロが調べればすぐに正体が分かる。」
その言葉に、迅の心臓が一瞬だけ嫌な跳ね方をする。
「…なるほど、俺を脅しに来たってわけか。大企業の回し者か、それとも個人的な恨みか？」
迅は首に押し付けられる刃物を感じながらも、軽口を叩く。
「どちらでもない。興味があるのはお前の才能だ。」
その言葉に迅は眉をひそめた。何の冗談かと思ったが、相手の声からは冗談を言うような軽さは感じられなかった。
刃物がわずかに離れる。それと同時に、迅は背後の気配がさらに増えたことに気づく。周囲の路地から複数の影が現れた――まるで狙いを定めたハンターのような動きだ。
「これは一体…？」
迅は自分を囲む暗闇の中の目を感じながら、尋ねるように呟く。
「俺たちは『ヴェール』だ。世の中には、光を浴びるべき真実もあれば、隠されなければならないものもある。」
声の主は迅の正面に立ち、静かにナイフを下ろした。
そこに立つのはスーツ姿の女性――整った顔立ちと鋭い目つき。彼女は軽く手を挙げて仲間たちに下がるよう指示した。
「あなたが『正義の爆弾』で間違いないですね？」と淡々と語りかける。
迅はその声に違和感を覚えた。冷静で抑揚のない口調――だが、どこか本気で彼に興味を持っているような響き。
「情報漏洩のプロが、今さら俺に何の用だ？脅すだけなら他にも手段があるだろう？」
迅は挑戦的な目を向けた。
「簡単だ。あなたの能力が欲しい。それだけのことです。」
彼女は微笑むが、その笑顔には冷徹さがにじんでいた。
「選択肢は二つ。協力するか、消えるか。あなたの答え次第で、これからの運命が変わるでしょう。」
迅は一瞬目を閉じた。脳内では、何十もの計算が巡る――逃げ道、戦略、交渉の余地。しかし、目を開いた時、彼はいつもの生意気な笑みを浮かべていた。
「プロが調べればすぐわかる、って言う割には、接触するのに数か月もかかってたじゃないか。」
コンビニの袋を片手に、迅は挑発するように笑みを浮かべた。「おかげで、いくつも大企業を潰せた。ありがとな。」
刃物を持つ男は表情一つ変えない。ただ、迅の言葉に呼応するように、その後ろで腕を組む女性が一歩前に出た。スーツ姿が似合う整った顔立ち。だが、その目は冷徹な光を宿していた。
「……私たちは、あなたの能力を見ていたの。」
女性の声は冷静そのものだった。「あなたが潰した大企業……何の一貫性もないわね。なにが目的なの？」
迅はその言葉に肩をすくめた。「一貫性なんて必要か？」彼はニヤリと笑い、コンビニの袋を軽く振った。「大企業は全部潰す。それだけだ。不正をしてない大企業なんてないから、簡単な仕事だったよ。」
その態度に、女性の眉がわずかに動いたが、すぐに冷静を取り戻す。「全部潰す……ね。それがあなたの正義というわけ？」
迅はその言葉に対し、再び皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。「殺せよ！」彼は腕を広げて大げさに言った。「一人でもこんなに潰せたんだ。未練はない。俺を消しても、大企業を潰すムーブメントは消せない！」
彼の声は冷静ながらもどこか投げやりで、そこには命を惜しまない覚悟と、捨て鉢な自己犠牲が入り混じっていた。
その瞬間、女性の目が鋭く光った。
「命を粗末にするな！」
彼女の声が静かな路地裏に響いた。迅はその言葉に一瞬だけ目を見開いたが、すぐに表情を引き締めた。
「粗末にしてるつもりはない。」迅は低い声で言い返す。「俺の命なんて、大企業を潰すための燃料みたいなもんだ。」
「あなたの命は燃料なんかじゃない。」女性は一歩近づき、迅の目をまっすぐ見据えた。「命は使い捨てるものじゃないの。あなたがここまでやれたのは、あなた自身が生きているから。それを忘れないで。」
迅は女性の言葉に言い返そうと口を開きかけたが、言葉が出なかった。その静かな怒りと真剣さに押され、一瞬だけ彼女の言葉を考えてしまったのだ。
女性はふっと息を吐き、冷静さを取り戻したかのように言葉を続けた。
「私たちはあなたを消すために来たわけじゃない。むしろその逆――私たちには、あなたのような存在が必要なの。」
「必要？」迅は鼻で笑った。「企業を潰すテロリストがか？」
「正義を実現するために。」女性の声には確信が宿っていた。「そのために、あなたが持つ能力と信念を貸してほしい。」
迅は黙り込んだまま女性を見つめた。彼女の目には迷いがない。その様子を見て、迅は不敵な笑みを浮かべた。
「……面白いこと言うな。」迅は肩をすくめた。「でも、俺はただのテロリストだぜ？正義なんて聞こえのいいもんじゃない。」
「いいえ。」女性は即座に言い返した。「あなたは正義を持っている。少なくとも、今の腐敗した世界に必要な正義をね。」
その言葉に、迅は初めて少しだけ真剣な表情を見せた。「……話だけは聞いてやる。」彼はそう呟くと、コンビニの袋を置き、女性に向き直った。
「けど、俺の命令には従わない主義だ。」迅は皮肉を込めて笑う。「それでもいいなら。」
女性はその言葉に微笑みを浮かべ、毅然とした態度で頷いた。
「それで十分よ、椎名迅。」
薄暗いカフェの地下室。古びたレンガ造りの壁に、かすかな湿気とコーヒー豆の香りが漂う。木製のテーブルには簡素なランプが置かれ、その光が迅の顔をぼんやりと照らしていた。
「随分と雰囲気がある場所だな。」
椎名迅は目の前に座る女性を見ながら、皮肉っぽく口を開いた。「ここでスパイ映画でも撮るつもりか？」
女性――迅を路地裏で怒鳴りつけたスーツ姿の彼女は、鋭い目を光らせて静かに答えた。
「カフェの地下室で面接をするのは、意外に合理的なのよ。周囲の目を気にせず、相手の本音を引き出せるから。」
迅は興味なさげに肩をすくめた。「なるほどね。で、これが本番の『面接』ってわけか。」
女性は手元のタブレットに視線を落とす。そこには迅がこれまで暴いてきた企業のリストが映し出されていた。「あなたは短期間でこれだけの大企業を揺るがす情報を手に入れた。正直、驚いてるわ。」
彼女は顔を上げ、迅の目を鋭く見つめる。「で、どうやって情報を手に入れたの？短時間でこれだけの企業の秘密を、それも表には絶対に出ないような情報ばかり。」
迅は一瞬考えるそぶりを見せたが、すぐにニヤリと笑う。「簡単だよ。表に出ない情報なら内部に忍び込めばいい。答えは『変装』だ。」
彼の言葉に、女性の表情がわずかに変化した。興味を引かれた様子だ。「変装？」
「そう。」迅はカフェのテーブルに肘をつき、楽しげに話し始めた。「警備員になりきってオフィスを巡回するもよし、清掃員になってゴミ箱の中からヒントを見つけるもよし。ある時は取引先の社員を装って会議に参加して、全員を騙したこともある。」
「……なるほど。」女性は感心したように軽く頷いた。「でも、それだけじゃ足りないはず。変装して忍び込んだとしても、企業が保管する重要情報にアクセスするのは至難の業よ。」
迅はニヤリと笑う。「だからこそ、最低限のハッキングスキルも身につけてるってわけ。警備システムを解除するのも、機密ファイルにアクセスするのも慣れたもんさ。」
「全て独学？」
「ああ。」迅は少し得意げに頷いた。「情報は武器だろ？だから自分で磨いた。それだけさ。」
女性は少しの間黙り込み、タブレットを閉じた。その後、迅に視線を戻すと、軽くため息をついた。
「……正直、あなたがこれほどの能力を持っているのは想定外だったわ。」
「ありがとう。褒められてるのかどうかは分からないけど。」迅はふざけた口調で答える。
女性は無視するように続けた。「ただし、あなたの方法は危険すぎる。これまでは運が良かっただけで、本来なら命を落としていてもおかしくない。」
「それで？」迅は肩をすくめた。「それが君たち『ヴェール』の言いたいことか？」
「違うわ。」女性の声には冷たい鋭さが戻った。「私たちが言いたいのは、『その才能を正しい場所で使いなさい』ということよ。」
迅は彼女の言葉に一瞬だけ眉をひそめた。「正しい場所？」
女性は身を乗り出し、毅然とした目で言い放つ。
「私たちには、あなた以上の才能を持った仲間がいる。そして、あなたのような才能を必要としている。やり方を変えれば、もっと大きなことができるはずよ。」
迅はその言葉に考え込むように視線を落としたが、すぐに顔を上げ、不敵な笑みを浮かべた。
「……いいだろう。とりあえず、君たちの話を聞いてみるさ。でも期待しないでくれよ？俺のやり方が変わるかどうかは、まだ分からないからな。」
女性はそれに対して微笑み、軽く頷いた。「それで十分よ、迅君。」
静寂に包まれた夜のビル群。その中の一棟、真っ白な外壁が月明かりに照らされた高層オフィスビルが迅の目の前にそびえていた。
「これがターゲットの建物だ。」
隣に立つのは、迅を秘密組織「ヴェール」に引き入れた張本人の女性――小田切彩。迅は彼女の指示を受けて、無線イヤピースを耳に押し込んだ。
「いきなりこんな大規模なところを攻めろって？手加減なしだな。」迅は皮肉めいた口調で言った。
彩は腕を組んだまま冷静に返す。「この企業、表向きはクリーンだけど、裏では違法労働と環境破壊を隠しているわ。それを暴くための内部資料を回収するのが今回のミッションよ。」
「それくらい聞いてる。」迅は小さく笑った。「でも、俺一人でやったほうが早いだろ？仲間なんて邪魔になるだけだ。」
その言葉に、彩は少し眉を上げた。「その仲間がいなければ、君の得意な『変装』も通用しない場面があるのよ。」
彩が手を挙げると、ビルの裏手に停められた車から数名の男たちが降りてきた。迅は彼らを一瞥し、面倒そうに息を吐く。「で、これが俺の『サポート』ってわけか？」
「ええ。」彩は毅然とした態度で頷いた。「でも今回は、君がリーダーよ。あなたのやり方でいいわ。」
迅はその言葉にわずかに驚き、次に楽しそうな笑みを浮かべた。「面白いじゃないか。じゃあ、まずは俺に従ってもらうぜ。」
迅は車内でスーツを羽織り、鏡に映る自分の姿を整える。髪型を整え、メイクで少し年齢を上に見せる仕上げを施すと、まるで別人のようだった。
「今回は取引先の新しい担当者って設定だ。」迅は彩に向かって言った。「内部の人間に会って、資料保管室の鍵を借りる。」
「取引先の顔を知られていない保証は？」彩が問う。
「この会社、外注先が多すぎて全員の顔なんて覚えてない。それに、名刺とメールアドレスを偽造してあるから大丈夫だ。」迅は得意げに胸ポケットの名刺を叩いた。
「確かに準備は完璧そうね。」彩は小さく笑った。「でも、慎重にね。」
迅は軽く手を挙げると、堂々と正面玄関から建物に入っていった。
受付で迅が名刺を差し出すと、受付係は一瞬だけ怪訝そうな顔をしたが、すぐにフロアマネージャーを呼び出した。
「迅君、新しい担当者だったね。今日はどういったご用件で？」
「ええ、少し資料を確認したいんです。」迅は落ち着いた声で返す。「急ぎの案件なので、直接資料保管室を使わせていただけますか？」
迅の演技は完璧だった。自然な動作、相手に不信感を抱かせない穏やかな表情。相手は疑う素振りも見せず、すぐに鍵を渡してきた。
無線から彩の声が届く。「順調ね。そのまま資料を確保して。」
迅は軽く舌打ちしながら応答した。「分かってるよ、監督さん。」
資料保管室で迅が内部資料を確認し始めたその時、無線が急にざわついた。
「迅、緊急事態よ。」彩の声が緊張に満ちていた。「警備が異常に動いてる。誰かが侵入に気づいたみたい。」
「ふざけんな……」迅は即座に鍵を閉め、素早く資料をバッグに詰めた。「出口プランは？」
「予定外のルートに変更する。非常階段を使って地下駐車場に下りて。」
迅は慌ただしく行動しながらも、不敵な笑みを浮かべた。「これが組織の力ってやつか。ちょっとは頼りにしてみるか。」
迅が非常階段を駆け下りて駐車場に到着すると、そこには既に彩とサポートチームが待機していた。車に飛び乗ると、すぐに建物の外へ急発進。追跡を受けることなく、無事に脱出した。
「……初めてのチーム戦にしては悪くなかったな。」迅は息を整えながら呟いた。
「それは私たちのおかげね。」彩は淡々と返しつつも、どこか嬉しそうだった。
しかし、どこかうわの空な迅は遠くを見つめながらポツリと呟いた。「妙だな、まさか…。」
数日後、迅は秘密組織「ヴェール」の作戦報告会議に参加していた。会議室は無機質な白い壁と黒いテーブルが並ぶだけのシンプルな空間。リーダーの男性――中年の冷静な顔つきの男が、端的にミッションの結果を説明していた。
「資料は確かに回収した。」
リーダーの声には抑揚がなく、その冷淡さが逆に場を緊張させていた。「今回のターゲット企業には、違法労働や環境破壊の証拠がいくつも見つかった。迅君、君の潜入がなければ不可能だっただろう。感謝する。」
「お礼ならいいさ。」迅は椅子に深く腰掛け、腕を組んだまま返した。「で、あの資料をいつ世間に公開するんだ？連中を潰す準備は整ってるんだろ？」
会議室の空気が微かに重くなった。リーダーがわずかに視線を逸らすと、彩が横目でリーダーを伺い、迅に向き直る。
「迅。」彩が落ち着いた声で口を開いた。「今回は公開ではなく、内部での『調整』に留めることになったの。」
「……調整？」迅の眉がピクリと動いた。「なんだそれ。俺たちが苦労して掴んだ証拠を、隠すってことか？」
リーダーが口を挟む。「隠すわけではない。該当企業に強く注意を促した。今後このような問題を起こさないよう、改善するように――と。」
「ふざけるな！」迅は椅子から立ち上がり、テーブルに拳を叩きつけた。「強く注意？改善？そんなもので何が変わるんだ！やつらはこれまでと同じように嘘をついて、また不正を繰り返すだけだ！」
会議室が静まり返る。リーダーは冷静なまま迅を見据えた。「君が憤る気持ちは分かる。しかし、我々は無闇に企業を潰すために存在しているわけではない。」
「潰すべきだろ！」迅の声は荒れていた。「連中みたいな腐った連中は潰さなきゃ意味がない！注意で済ませるなんて、ただの取引じゃないか！」
彩が立ち上がり、迅をなだめるように手を伸ばした。「迅、落ち着いて。リーダーの判断には理由があるのよ。」
「理由？」迅は彩に向き直った。その目には怒りが宿っていた。「お前までそんなことを言うのか？俺たちがやってることは正義だろ？なのに、どうして悪を裁かない？」
彩は一瞬だけ口をつぐんだ。その沈黙が、迅には答えのように思えた。
会議が終わり、迅は廊下に出ると壁にもたれかかり、荒い息を整えた。彩が後を追ってきた。
「迅。」
「なんだよ。」迅はそっけなく返した。
彩は少しため息をつき、彼の隣に立った。「分かってる。あなたが感じていること、私も同じよ。」
「本当にそうか？」迅は彼女を睨む。「お前もあいつらみたいに、結局は『注意して終わり』ってやり方を受け入れるのか？」
彩は一瞬言葉を詰まらせたが、静かに答えた。「私は……正義のためにこの組織に入った。でも、時々その正義が曖昧になることがある。それが現実なのよ。」
「そんな現実、クソくらえだ。」迅は吐き捨てるように言った。「お前がどう思おうと、俺はこんなやり方を認めない。」
彩は何も言わず、迅の横顔をじっと見つめていた。
ダークウェブを調べてもリーダーはおろか、ヴェールに関する情報も一切つかめない。
意を決した迅は大胆な方法で調べることにした。
迅は秘密組織「ヴェール」のオフィスに備え付けられた端末の前に座り、無数のデータベースをスクロールする。彼の手元のメモには、あの「リーダー」に関する記憶が断片的に記されている。無駄に整ったスーツ、冷たい瞳、抑揚のない口調――だが、それ以外の手がかりはない。
「賄賂でも貰ってるんじゃねえだろうな……」迅は小声で呟きながら、データベースをまずは簡単にハックする。
しかし、結果は何も得られなかった。
「……嘘だろ？」
迅はイライラした様子で画面を閉じた。秘密組織内のメンバーに関する基本的な情報は残されている。だが、リーダーについての記録だけが徹底的に抹消されている。
さらに調べを進めると、驚くべき事実に気づいた――あの「リーダー」が本当に本人なのかすら確証がない。どの会議記録にもリーダーの写真や署名はなく、彼の言動や命令が代理人を通じて伝えられたものも多い。もしかすると、会議で会ったリーダーは「影武者」に過ぎないのかもしれない。
「なんだこれ……一体どれが本物なんだ？」
迅は混乱と苛立ちを覚えた。
その時、背後から気配を感じた。迅が振り向くと、40代ほどの男が無表情で立っていた。目つきは鋭く、無駄のない身のこなしから、彼が現場経験豊富なエージェントであることがうかがえた。
「馬鹿げた真似はやめろ。」
男は低い声で言った。「黙って指示に従っておけばいいんだ。消されたくなければな。」
迅は男の言葉に眉をひそめたが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。「俺が何してるか知ってて言ってんのか？」
男は無表情のまま軽くうなずいた。「知っているさ。そして、お前が知らない方がいいことも山ほどある。」
「なるほどね。」迅は椅子に深く座り直し、皮肉を込めた声で言った。「アンタの発言でよーくわかったぜ。この組織にも正義はないってこと。」
男は一瞬だけ微かな苛立ちを見せたが、すぐに冷静さを取り戻し、静かに呟いた。「正義？そんなものを求めてここに来たのか？ならお前は甘すぎる。」
迅はその言葉に挑戦的な目を向けた。「甘いのはアンタだろ。この組織が正義のためじゃなく、裏取引で動いてるって言いたいのか？」
男は答えず、ただ一言だけ残した。「……これ以上、深入りするな。命が惜しければな。」
迅の中で何かが弾けるように怒りが込み上げた。男の背中を見送りながら、迅は拳を握りしめた。「命が惜しいだと？……ふざけんな。俺はこんな腐った組織に脅されるほど落ちぶれちゃいねえ。」
その夜、迅は独り部屋に戻り、タブレットに向かった。画面には組織のデータベースの断片や、自分が収集した情報が並んでいる。
「どいつもこいつも、俺に口を閉じろと言いやがる。だが、これ以上黙ってられるかよ。」
迅は一人ごちた。
リーダーの正体を暴くため、迅はさらに深い調査を始める。だが、それは彼が知るべきではない真実と、さらなる危険を引き寄せるきっかけとなる――。
夜のコンビニ帰り。迅は袋を片手に歩きながらスマートフォンを操作していた。画面には秘密組織「ヴェール」の内部データベースへのアクセスツールが映し出されている。
「昼間のハックはほんの小手調べだ。リーダーの名前すらわからないのに、命なんて張れるかよ……」
迅は自分に言い聞かせるように呟きながら、さらに調査を進める。
データベースには厳重なセキュリティが設けられていたが、迅の独自ツールが次々とロックを解除していく。アクセス履歴を隠す工作も怠らない。
「この組織、外には正義だって言い張るくせに、中身は真っ黒だな。」
迅は半ば呆れたように笑った。画面に映るのは無数のコードネーム――「アルファ」「ベータ」「シグマ」などの文字が並ぶ。だが、リーダーの本名どころか、存在そのものを示すデータすらどこにもない。
「くそ……」迅が舌打ちしたその時、周囲の気配が変わった。足音が聞こえたわけでもない。だが、誰かが近くにいる――そんな感覚が彼の背筋を緊張させた。
「馬鹿げた真似はやめて！」
突然、すぐ後ろから聞き慣れた声が響いた。振り向くと、そこには彩が立っていた。暗がりの中でも、その目は迅を鋭く見据えている。
「……なんだよ。」迅はスマートフォンをポケットにしまいながら、彩を睨んだ。「アンタもそんなつまらねえこと言うのか？」
彩は冷たい風を一身に受けるように立ち尽くしていた。その目には怒りと、どこか悲しげな色が宿っている。「迅、リーダーを調べるのはやめなさい。あなたが傷つくだけよ。」
「傷つく？」迅は鼻で笑った。「アンタ、本気でそんなこと言ってるのか？俺たちのリーダーがどこの誰かも分からないんだぞ？そんな奴のために命張れって言う方がよっぽど馬鹿げてるだろ。」
彩は一歩近づき、低い声で言った。「この組織には、知らない方がいいことがたくさんあるのよ。リーダーの正体もその一つ。」
「ふざけんな！」迅は苛立ちを隠せなかった。「そんな薄っぺらい言葉で俺を黙らせるつもりか？正義のために戦う組織だって言っておいて、結局は何も信じられねえじゃねえか！」
彩は迅の言葉に口を閉ざし、一瞬だけ目を伏せた。だが、すぐに顔を上げて毅然とした声で答えた。
「信じるとか信じないの問題じゃないの。あなたが無茶をして消えるのが嫌なのよ！」
その言葉に、迅は一瞬だけ息を呑んだ。
「……消えるのが嫌？」迅は小さく笑いながら言った。「アンタも随分、優しいことを言うんだな。」
「優しさじゃないわ！」彩は強く言い返した。「これは現実よ。リーダーを調べるなんて、組織に反逆するようなもの。そんなことをして、ただで済むと思うの？」
迅は黙り込んだまま彩を見つめた。その目は怒りを含んでいたが、どこか寂しげでもあった。「結局、アンタも怖がってるだけなんだろ？この組織の闇に触れるのが。」
「怖がってる？」彩の声が震えた。「そうよ！怖いわよ！この組織のやり方も、リーダーの正体も、全部！」
「だったら辞めればいい。」迅は冷たく言い放った。「そんなに怖いなら、俺みたいに全部ぶっ壊す覚悟で生きてみろよ。」
その言葉に、彩は目を閉じて深く息を吸った。何かを言い返そうとしたが、結局、静かに呟くように言葉を絞り出した。
「……私は、あなたが壊れるのを見たくないの。」
その言葉に、迅は思わず目を見開いた。彩の声は静かだったが、どこか悲しみと切実さを感じさせた。
「壊れる……か。」迅は肩をすくめ、笑みを浮かべた。「俺は壊れないよ。壊れるのは、この腐った世界だ。」
彩は答えなかった。ただ、じっと迅を見つめていた。その目には、迅の心が変わることを願うかのような色が宿っていた。
迅は彩を横目で一瞥すると、スマートフォンを取り出し、ポケットにしまった。
「まあいいさ。とりあえず今日は休む。アンタに叱られすぎて疲れたからな。」
そう言い残して迅は歩き出した。その背中を見送りながら、彩は拳を握りしめたまま立ち尽くしていた。
秘密組織「ヴェール」の定例会議室。重厚な木製の長机とその周囲に並ぶ椅子には、組織のエージェントたちが座っていた。議題は次のターゲット――どの企業を調査し、どのように対応すべきか。
「次は環境破壊が疑われている『白鷺コングロマリット』について――」
進行役のエージェントが資料を読み上げる中、迅はずっと黙ったままだった。椅子に深く腰掛け、視線は適当に机の表面をなぞるように落としている。
40代の男性エージェント――迅に忠告したあの男が口を開く。
「その企業に関しては問題ないでしょう。一部で労働基準法違反が見られますが、その程度です。我々が相手にするほどじゃありません。」
他のエージェントたちが次々と意見を述べる中、迅は何も言わず、ただ周囲の言い合いを聞いているだけだった。しかし、その表情には明らかに苛立ちが滲んでいた。
突然、彼が口を開いた。
「ぺちゃくちゃくだらねえ会議しやがって……」
全員が驚いたように振り向く。迅は足を組み直しながら、嘲るような笑みを浮かべて言葉を続けた。
「不正してない大企業なんてねえんだから、全部潰せばいいんだよ！わざわざ議論する意味なんかあるのか？」
その場が一瞬静まり返る。そして――
「くだらないのはお前だ！」
机を叩く音が響き渡る。40代の男性エージェントが立ち上がり、怒りに満ちた顔で叫んだ。
「全く……頭の悪いガキなんぞを組織に入れやがって！」
迅はそれに対し、椅子に座ったまま薄笑いを浮かべた。「頭の悪いガキ、ねえ……」
そして、ゆっくりと立ち上がると、男を真正面から見据えた。
「じゃあアンタは、頭の悪いガキに潰されるただのカスだな。」
その言葉に、男の顔色が変わる。迅はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。
「実はさ――アンタが賄賂を受け取ってた証拠、もう掴んでるんだよ。」
迅の口調はあくまで軽かったが、その内容は場の空気を凍りつかせた。
「……なに？」男が低い声で言う。
「やけに『白鷺コングロマリット』を庇うじゃないか。そりゃそうだよなぁ。詳しく調べられたらバレちまうもんな。」迅はポケットからスマートフォンを取り出し、画面を操作しながら言った。
そして、スマートフォンの画面を男に向けた。そこには、『白鷺コングロマリット』から海外ののネットバンクをいくつも経由して最終的に「宇佐美俊介」に多額の金が振り込まれた記録が映っている。
「アンタの本名も、なにもかも調べはついてるぜ、宇佐美さん。いや、ここではコードネーム『ベータ』さんと呼ぶべきかな？アンタが裏でいくつもの企業と繋がってて、この組織の情報を売ってたってところまで掴んでる。俺の初任務で相手の企業がすぐ侵入に気づいたのもアンタのせいだ。」
「……嘘だ！」男は叫ぶが、その声には明らかな動揺が混じっていた。
迅は嘲笑を浮かべた。「嘘だって？嘘かどうかはこの場にいる他のエージェントさんに判断してもらおうじゃないか。証拠はまだまだある！」
会議室は完全に凍りついていた。他のエージェントたちも言葉を失い、男と迅のやり取りをただ見守るしかなかった。
「こんな組織すらすでに腐敗してるんだよ。」迅はスマートフォンをしまいながら呟いた。「大企業なんぞは言わずもがな、だ。」
「迅、待ちなさい！」彩が慌てて立ち上がった。「証拠をここで出す必要は――」
「必要があるかどうかなんて関係ねえよ。」迅は彼女を睨みつけた。「こんな腐った連中が正義を語るとか笑わせるな。俺がやるべきことは変わらない。腐敗したやつは全部潰す。それがたとえこの組織だろうがな。」
男は怒りに震えながら迅に詰め寄ろうとしたが、他のエージェントが間に入って止めた。
リーダーは無言のまま、迅と男をじっと見つめていた。その目には何を考えているのか分からない冷静さが宿っている。
迅は椅子を引き、扉へ向かって歩き出した。「くだらねえ茶番は終わりだ。次のターゲットは俺が決める。やりたいやつだけついてこいよ。」
その言葉を残し、彼は会議室を後にした。
彩はその背中を見送りながら、自分の中で揺れる感情に気づいていた。「このままだと……」彼女の心に不安が広がる。しかし、それを口にすることはできなかった。
会議室は、迅の暴露によって張り詰めた空気に包まれていた。誰もが息を飲み、次の言葉を待っている。そんな中、長い沈黙を破ったのは、リーダーの冷たい声だった。
「……まず、宇佐美俊介を消せ。」
その言葉が放たれた瞬間、全員の視線が40代の男性エージェント――宇佐美に集中した。
「なっ……！」宇佐美は顔を青ざめさせ、立ち上がると声を荒げた。「待ってくれ！違うんだ、これは誤解だ！俺は組織が円滑に動けるように、やむを得ず……！」
リーダーは宇佐美の言葉を遮るように、静かに手を挙げた。「言い訳は無用だ。組織の裏切り者に居場所はない。」
宇佐美は必死にリーダーに訴えかける。「お願いだ！これまでの貢献を考慮してくれ！俺は……！」
だが、リーダーは微動だにしなかった。その顔には感情の欠片も浮かんでいない。数人のエージェントが無言で宇佐美の肩を掴み、彼を別室へと連れて行った。扉が閉まる音が、宇佐美の最後の声をかき消した。
会議室には再び静寂が訪れた。だが、その次の言葉がさらに場を凍りつかせる。
「そして――椎名迅も消せ。」
「そ、そんな！」
彩の声が響き渡る。普段冷静な彼女の表情が、明らかに動揺に満ちていた。
「リーダー、それは……彼はまだ新人で、組織の理念を完全に理解していないだけです！時間を与えれば、彼は――」
「意見は求めていない。」リーダーは彩を一瞥すると、冷たく言い放った。「迅は組織の規律を乱す存在だ。このまま放置すれば、さらなる混乱を招く。それを防ぐのが私の役目だ。」
彩は言葉を失った。その瞬間、リーダーの目には何の感情も宿っていないことを悟った。ここで何を言おうとも、迅の運命が変わることはない。
彼女は急に椅子を引き、会議室を飛び出した。
建物の廊下を全力で走る彩の耳に、エージェントたちの無線の声が響いてくる。
「対象：椎名迅。優先排除。現在の居場所を特定中。」
彩は歯を食いしばり、迅の元へ急いだ。
迅は建物の外に出ようとしていたところだった。カフェの地下室から階段を上がり、外の冷たい空気を吸い込んだ瞬間――後ろから彩の声が飛んできた。
「迅！」
迅は振り向き、息を切らせて駆け寄る彩を見た。「……なんだよ、今度は何だ？」
彩は彼の腕を掴み、焦った声で言った。「逃げて！組織があなたを消すことに決めたわ。」
「は？」迅は眉をひそめた。「またくだらねえ冗談――」
「冗談じゃない！」彩は彼の言葉を遮った。「さっき会議でリーダーが命令を出したの。あなたを排除するって！」
その言葉に、迅の表情が一変した。「……マジかよ。」
「早く行って！」彩は彼の肩を押し、必死に続けた。「彼らが本気を出したら、あなたは絶対に逃げられない。私も手伝うから、急いで！」
迅は数秒間黙った後、ふっと笑った。「やれやれ、加入早々これかよ。まあ、面白くなってきたな。」
彩に背中を押されながら、迅は路地裏へと走り出した。背後では複数の足音が近づいてくる。
「迅、どこか隠れられる場所は？」彩が問いかける。
迅は息を切らしながら、にやりと笑った。「隠れるのは得意だからな。ついてきな。」
二人の影が夜の闇に溶け込むように消えていく。その背後では、追跡者たちの無線が次第に近づきつつあった。
夜の路地裏。迅と彩は息を切らしながら暗闇の中を駆け抜けていた。背後からは秘密組織の追跡者たちが迫り、無線の音や足音が徐々に近づいてくる。
「やれやれ、組織の腐敗を暴いてやった功労者様にこの仕打ちかよ。」
迅は前を見据えたまま、不敵な笑みを浮かべて軽口を叩いた。
「黙って走りなさい！」彩は振り返り、追っ手の気配を確認しながら怒鳴った。「今そんな冗談を言ってる場合じゃないのよ！」
「冗談じゃないさ。」迅は肩をすくめるように言った。「俺がこの組織の膿を出してやったんだぜ？少しは感謝してもらいたいもんだ。」
「……私たちは秘密組織よ。」彩は冷たい声で返した。「一番の敵は『指示通りに動かない味方』なの。」
「ふーん、なるほどね。」迅は短く笑い、暗がりの角を曲がりながら続けた。「そして組織の言いなりになって、上の意向で動かされるコマにされるってワケだ。」
彩は歯を食いしばった。「そういう言い方はやめて。」
「図星だからだろ？」迅は立ち止まり、一瞬だけ彩の方を振り返った。「アンタだって、ずっとこの腐った組織に従ってきたんだろ？でも、今こうして俺を助けてるってことは……どっかで限界を感じてたんじゃないのか？」
その言葉に、彩は答えなかった。彼女の表情には葛藤が浮かんでいた。
背後からの足音がさらに近づく。追跡者たちの無線の声が明確に聞こえるほどだ。
「目標を確認。路地裏にて追跡中！」
「……早く！」彩は迅を再び押し、暗がりへと誘導した。「逃げ道はまだあるはず！」
「ほらほら、もっと具体的に指示してくれよ、先輩。」迅は挑発的に言いながらも、足を止めない。
「いいから、黙ってついてきて！」彩は苛立った声で返した。
その時、無線の声がさらに近づいた。「目標を再度確認。公園の南側へ移動中！」
迅はスマートフォンを取り出し、追跡者の無線周波数を解析し始めた。「ちょっとイタズラしてやるか。」
「また何か無茶をする気？」彩が不安げに尋ねる。
「無茶じゃなくて、戦略ってやつさ。」迅はニヤリと笑うと、スマートフォンを操作し始めた。「見てろよ、こっちもまだ終わっちゃいねえんだから。」
彩は迅の姿を見つめながら、再び走り出した。二人の背後には、再び追跡者たちの足音が迫ってくる――。
迅と彩は、公園の茂みを抜けてさらに奥へと進んでいた。追跡者たちの足音は近い。無線の声も鮮明に聞こえる。
「目標は公園内に潜伏中！南側から包囲しろ。」
「迅、どうするの？」彩が不安げに問いかけた。「このままじゃ挟み撃ちになるわ。」
迅は走りながら周囲を見回し、小さな笑みを浮かべた。「変装だよ。」
「変装？」彩は一瞬戸惑った。「こんな状況でどうやって？」
迅は立ち止まり、公園の端にある小さな公衆トイレを指差した。「ここで少し時間を稼ぐ。アンタはそのまま先に進んで、合流ポイントで待ってろ。」
「何をする気？」
「見てろ。」迅はニヤリと笑い、トイレの中へと消えていった。
トイレの中、迅はリュックサックを開き、中に忍ばせていた簡易な小道具を取り出した。帽子、サングラス、そして持ち歩いていた汚れた作業服――元々はターゲット企業に潜入する際に使用していたものだ。
迅は帽子を深くかぶり、サングラスをかけ、作業服を羽織った。鏡で自分を確認すると、わずか数分前の自分とは全く違う姿がそこにあった。
「よし……これで行ける。」
彼は手早くトイレを出ると、追跡者たちが迫ってくる方向とは逆に向かって歩き始めた。
「目標はこの辺りにいるはずだ！」追跡者の一人が声を上げる。
迅は作業服を着たまま、あくまで自然な振る舞いで公園の端を掃除しているような仕草を見せた。片手には拾ったほうきを持ち、ゆっくりと歩きながら地面のゴミを集めている。
追跡者たちが迅のすぐ近くを駆け抜けていく。その様子を横目で確認しながらも、迅は微動だにしない。
「目標は見つからないぞ！」
「範囲を広げろ！北側にも移動する！」
追跡者たちは全く気づかない。彼らが完全に遠ざかると、迅はほうきを捨て、笑みを浮かべながら呟いた。
「お疲れさん、プロの捜査官さんよ。」
数分後、迅は事前に決めていた合流ポイント――人気のない古びた倉庫の裏手に到着した。そこには彩が息を切らしながら待っていた。
「迅！」彩が駆け寄る。「無事だったのね！追跡者たちは……？」
迅は帽子を脱ぎながら肩をすくめた。「余裕だったよ。奴ら、まさか公園の清掃員に変装してる俺に気づくわけないだろ。」
彩は呆れたようにため息をついた。「あなたって、本当に……大胆すぎるわ。」
迅は不敵な笑みを浮かべた。「大胆？いや、これが俺の仕事だろ。」
「これからどうするの？」彩が尋ねる。
迅は真剣な表情に変わり、彩を見つめた。「まずは安全な場所に隠れる。そして……次の一手を考えるんだ。」
