9/29

その番犬、有能につき

　土曜日。授業が終わり、学校を出た左久夜は、セーラー服のまま軍部へ向かった。午後から討伐作戦があって、左久夜も参加することになっている。

　一旦、家に帰るより、直接、軍に行った方が時間までゆっくりと過ごせる。そう考えてのこと。しかし、その分、荷物が多くなってしまった。

　左腕に軍服が入った大きな風呂敷包みを抱え、右手には学校のカバン。

　左久夜のそんな姿が目についたのか。軍の建物に入ってすぐ、若い三人組が声をかけてきた。

「君、どうかしたの？」

「軍の誰かに用事？」

「すごい荷物だね。持ってあげよっか？」

　心配しているような口ぶりとは裏腹、その顔つきはニヤニヤと、面白がっているように見えて。

「大丈夫です」

　左久夜は即答した。

　宗右真には、知らない連中に声をかけられても、無視しろと言われていた。また、知り合いの女性軍人からは『女をバカにする連中がいるから、気をつけるように』との忠告も受けている。

　どうにか三人組をかわそうと、進路を変えた左久夜だが。彼らはついて来た。

「お父さんか、お兄さんが軍の人？」

「この先、一般人は立入禁止だよ」

「君、名前は？」

　三人は口々に言いながら、今度は行く手を遮るように、左久夜を取り囲んだ。

「あのっ、大丈夫ですから、通して下さい！」

　左久夜は、大きく声を張り上げた。しかし、それも効果はない。

　きちんと名乗って、説明した方がいいのだろうか。左久夜がそう思った、矢先。

「この、襟(エリ)つき洋服(ワンピース)、確か、京安(ケイアン)女学院の制服だろう？」

　横にいたキツネ目の男が、制服の上からしれっと腰から尻をなでた。

「なっ、何すんの！」

　左久夜はカッとなって、つい、かばんを振り回す。ドスっと鈍い音がして、かばんはキツネ男の腹に直撃していた。

「……いってぇな！」

　ニヤニヤしていた男の顔が、一転、怒りに満ちる。キツネ男は、もう一人が「やめておけ」と、引き止める腕を振り払い、左久夜に詰め寄って来た。

「何すんだよ！」

「先にお尻を触ったのは、あなたでしょ！」

　左久夜は、声を荒げて言い返す。

「ちょっと当たっただけだろ！」

「ちょっと？　ちょっと触るだけなら、許されるとでも思ってるの？　どこかのいかがわしいカフェーじゃあるまいし！」

「だからって、ぶん殴ることないだろ！　そもそも女のクセに、男を殴っていいと思ってんのか！」

「あなたこそ、通りすがりに、お尻をなでていくなんて、ただの痴漢じゃない！」

　左久夜とキツネ男が言い争っていると、

「君たち、何を騒いでいる」

　背の高い男が、つかつかと歩いて来た。

　その姿を見た三人組は、途端に整列して、ピシッと敬礼した。左久夜も彼らにならって、姿勢を正す。

「大勢で、一人の女性を取り囲んでいるのは、陸軍の品位に関わる問題ですね」

　男の物腰は柔らかく、言葉遣いも丁寧だ。ただ、顔つきは穏やかに見えて、その実、目は笑っていなかった。それが威圧的で、三人組はすっかり縮こまっている。

「いえ、私たちは、何か困っているのではないかと思い、彼女に声をかけた次第で、」

「私は、どこのゴロツキが紛れ込んだのかと、思いましたが」

「それは……」

「彼女は、華族十三家の桜左久夜さん。ご存知ありませんか？　後見となっているのが、橘宗右真殿」

「えっ！」

　キツネ男が、こちらを振り向いた。明らかに、まずいという顔をしている。

「彼女に手を出そうものなら、少佐殿に斬り殺されてしまいますよ？　君たちに、返り討ちにできる腕があればいいですけどね」

　男は、フフッと笑う。

「えぇっと、あの、申し訳ありませんでした。失礼いたします！」

　三人組は、左久夜と男、それぞれに頭を下げると、すぐに離れて行った。

　左久夜は改めて、助けてくれた男に向き直る。

「ありがとうございました」

「礼には及びません。ですが、」

　男はそこで言葉を切って、眉をひそめた。

「女性が大声で騒いでいるのは、感心しません」

　それに、左久夜は少しムッとしながら言い返す。

「だったら、黙ってお尻を触らせろって言うんですか？」

「お尻？」

「触られたんです。それこそ、陸軍の品位に関わる問題だと思いますけど？」

「それは確かに」

　男はうなずきながらも「しかし、女性が大声を出すのは……」と、まだ言う。

「次からは気をつけます」

　今度は穏便に答え、左久夜はもう一度、礼を言った。

「礼は無用です。私が何をしたわけでもなし。あなたの後ろ盾となっている番犬が、有能なんですよ」

　宗右真をそんなふうに例えて、男は去って行った。彼と入れ替わるように。

「よっ。サクちゃん」

　その声に振り返れば、椿家の長兄、木寅(キトラ)が、手を振っていた。

　木寅は、廊下の先、小さくなっていく背中に目を向ける。

「誰かと話してたみたいだけど、何かあったのか？」

「ううん、何でもない」

　左久夜は、そう答えた。　

　木寅に話せば、宗右真にまで伝わる可能性が高い。大きな騒ぎにはならなかったんだから、いいだろう。

「そっか。万が一、何かあったら、大声で叫ぶんだぞ？」

　木寅は、おっとりと笑う。

　たれ目のせいか、笑うと顔がふにゃっとなった。背は宗右真よりも一回り高いのに、猫背のせいで、それほど大きくは見えない。

「そういえば、サクちゃん。今日の作戦、聞いてるか？」

　今回、左久夜は、宗右真とともに行動することになっていた。今日の目的は見学。他の隊の討伐作戦を見て、勉強しろということだ。

「だから、くれぐれも勝手はするな、大人しくしてろって」

「そっか〜」

　木寅は、けらけらと笑う。

「笑い事じゃないよ」

「いやいや。サクちゃん、樹霊の討伐ン時、倒れたんだろ？　俺、その日にソーマと飲んだんだけど、すんごい落ち込んでたぞー。意外とソーマって、心配性だからさー」

「あの時は、迷惑かけたけど」

「何て言うかさー、ソーマも色々と考えてるんだって。サクちゃんを、まずは現場に慣れさせなきゃいけないし、実戦経験も積ませなきゃなんない。かと言って、無茶をさせるわけにもいかない。痛しかゆしってヤツだ」

「だからって『いい子にしてたら、ご褒美をやる』って、子供じゃないんだから」　

　左久夜は、頬をふくらませた。

「まぁまぁ、今回の討伐対象は小物だし、ここは一つ、俺に花を持たせると思って。俺だって、中々、やるんだからさ！」

　その言葉通り、作戦は現地に着いて、ものの一時間で終了した。