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女学生と軍人とたい焼き

　左久夜は、どんよりした気分で校舎を出た。

　憂うつな気分で歩いていると、先に帰ったはずの椿(ツバキ)サヤ子と、カノ子が校門で待っていた。

　姉のサヤ子とは同い年だが、左久夜が留年したため先輩になった。今は妹のカノ子と級友である。

「今、カノと甘い物が食べたいわねって、話をしていたのよ」

「そうそう。パーっといこうよ。パーっと！　ね！」

　どうやら、自分を励ますために、待っていてくれたらしい。

「どこがいいかしら？」

「……うーん」

　この近辺だと、安くて近い甘味処か、ちょっとお高めのパーラーか。もう少し足を伸ばせば、珈琲店(カフェー)やミルクホールなんかもあるが。

（……まぁ、結局、いつもの甘味処かな）

　左久夜がそう思っていると、カノ子が勢いよく「ハイ！」と、手を挙げた。

「富士家(フジヤ)のショートケーキ、食べてみたくない？」　

　カノ子の提案に、左久夜とサヤ子は「そりゃあ、もちろん」と、顔を見合せた。

　近頃、話題になっているし、興味がないといえば嘘になる。だが問題は、その値段。噂によれば、ショートケーキ一つで、たい焼き八つ分にも相当するらしい。

「あたし、そんなにお金、持ってないよ？　カノが出してくれるの？」

　左久夜が言えば、

「じゃあ、私の分もお願いね」と、サヤ子も話に乗ってきて、

「……そんなの、無理だよー」

　カノ子が唇を尖らせた。

「それじゃあ、いつものお店にしましょう」

　サヤ子が取りまとめ、三人は常連の甘味処へ向かう。

　三人でしゃべりながら歩いていたら、店の前で制服姿の宗右真と鉢合わせた。

　その姿を見つけた途端、カノ子が駆け寄って行く。

「ソウちゃん。たい焼き、おごってー！」

　何のためらいもなく、カノ子は宗右真の手を取って、ブンブンと振り回す。

　今だけ、カノになりたい。左久夜は、彼女の振る舞いをうらやましく眺める。

「一言目には、それかよ。たかる相手、間違ってんだろ。兄貴(トラ)に言え」

「お腹、空いたのー！　ペコペコなのー！」

「だったら、寄り道なんかしてんじゃねぇ。さっさと家に帰れ」

「ソウちゃんのケチー！　いいじゃん、ちょっとくらいー。サクを励ます会なんだもん。ソウちゃんも一肌、ううん、一肌どころか、もろ肌脱いでよ！」

「励ます？」

　何だそれはと、宗右真がこちらを見る。

「え、いや、色々と……」

　左久夜があいまいに答えると、宗右真は制服のポケットから懐中時計を取り出した。

「……で、何、食うんだ？」

「ハイハーイ、私はねー、たい焼き。つぶあん！」

「私は、こしあんのたい焼き」

　カノ子とサヤ子が答え、宗右真がこちらを振り向いた。

「お前は？」

「こしあんのたい焼き」

「一つでいいのか？」

　左久夜は「うん」と、うなずく。ここでもカノ子が「じゃあ、私は二つ！」と、手を挙げた。

「お前は、見るからに元気だろうが」

「ソウちゃんのケチー！」

「あー、はいはい。俺はケチだよ」

　宗右真がぶつぶつ言いながら、店に入って行く。左久夜はその後をついて行った。宗右真が店頭で注文するのを待って、声をかける。

「どこかに行くところじゃなかったの？　出張？」

「まあな」

「時間、大丈夫なの？」

「大丈夫だから、つき合ってんだろ。それより、お前、体は大丈夫か？」

　左久夜はうなずいて答え、ついでに先日の礼を言う。

「あんパン、ありがとう。おいしかった」

「それはよかった」

　宗右真は店員から紙袋を受け取ると、流れ作業のごとく、それを左久夜に押しつける。

「右の三つがつぶあんで、左がこしあん。尻尾の向きが変えてあるから、注意しろ」

　店員が言ったことを、繰り返した。

　宗右真が代金を払っている間に、左久夜は縁台に腰かけて待つサヤ子たちの所へ戻る。

　紙袋の中には、たい焼きが五つ。何だかんだ言いながら、カノ子にちゃんと二つ買っているのだから、優しいなと思う。

　サヤ子とカノ子が、順番にたい焼きを取り出した。

　左久夜は戻って来た宗右真に紙袋を向け、自分も最後の一匹を手に取った。

「いただきます」

　早速、尻尾からたい焼きにかじりつく。尻尾の部分のあんこが少ないのは、いつものこと。ただ、今日はその一口目に違和感があった。

　左久夜はたい焼きの断面を見る。思った通り。

「これ、つぶあんなんだけど」

　隣に座る宗右真に言うと、宗右真は自分の手元に目を落とした。

「あぁ、悪い」

　そうつぶやいて、しれっと、自分と左久夜の食べかけを交換する。そのたい焼きには頭がなかった。

「……」

　左久夜は歯型のついた断面を凝視する。

　これを、どうしろというのか。

　そっと、宗右真を目を向ける。彼は自称、頭から食べる派だ。しかし今日に限って、宗右真は尻尾から口にする。左久夜が食べた所から。躊躇なく、かぶりついたのだった。

　ふと宗右真がこちらに気づいて、眉をひそめた。

「何だよ。さっさと食え」

「うん」

　左久夜は、えいっと頭から口に入れる。一部始終を見ていたカノ子が、にやにやしているのにも気づかない。

「それで、お前は何をそんなに落ち込んでるんだ？　励ます会なんだろ？」

「えっ！　あー、うん。ソウちゃんには、関係ない、こと、かな」

　蒸し返された話題に、左久夜は、何とかごまかそうとしたのだが。横からカノ子が「あのねー」と、ばらしてしまった。

「今日、この間の栄語の試験が返ってきたんだけど、サクね、『丁《テー》』だったわけ！　それで、先生に呼び出されて、お小言だったんだよねー？」

「カノー。勝手に人の成績を言いふらさないでよ」

　左久夜がカノ子に詰め寄っていたら、今度はサヤ子が「テー？」と首を傾げる宗右真に、説明をしている。

「甲(コウ)乙(オツ)丙(ヘイ)丁(テイ)の丁」

「あぁ。つまり、一番下の『不可』か」

　宗右真が、納得した声音でうなずいた。

「サクって、単語の小テストでも八割、『丁』なんだよねー。それで、先生に目をつけられてるんだ」

「だって、苦手なんだもん」

　左久夜はバクバク、たい焼きを食べる。その横で、宗右真がため息をついた。それに左久夜は身構える。

　何しろ、宗右真には度々、栄語の勉強を見てもらいながら、成績は今までずっと黙っていたのだ。何を言われるか、分かったものじゃない。

「子供か、お前」

「だから、」

　苦手なものは苦手なんだから、仕方がないでしょ。そこまでは言えなかった。

　宗右真の手が、すっと伸びてきて、その親指が唇をなでていく。

「なななっ、何⁉」

　反射的に、左久夜は身を引いていた。

「あんこ、ついてる」

　宗右真は、その親指をぺろっとなめて、時計を確認する。

「じゃあな。頑張れよ、女学生」

　歩いて行く背中を、左久夜はむくれた顔で見送った。　

「……」

「サク、顔が赤いわよ」

「ソウちゃんに触られたからだー！」

「あ、あんなの、子供扱いだし！」

　こんなにドキドキさせておいて……。

　宗右真は、きっと、何とも思っていないのだ。

　左久夜はたい焼きに、がぶっとかみついた。

　　　　　　　　　　　　　　1章　終