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真っ白な夢

「サク」

　呼ばれて、左久夜は顔を上げる。

　薄暗い森の中、目の前には軍服姿の宗右真がいた。

　あぁ、そうだ。これから討伐作戦が始まるのだった。

「分かってるな？　作戦通り、だ。くれぐれも無茶はするな」

　そう言い残し、宗右真は隊を率いて先行する。その背中に無事を祈りながら、左久夜はぱちくりと瞬いた。

（……あれ？）

　そういえば、今まで、宗右真とどんな話をしていたのか。ぼんやりしていたせいで分からない。それだけではなかった。今日の討伐作戦の中身についても、思い出せない。

　自分は、どこの班に配属されたのだろう。誰がいるのだろう。何を討伐するのだろう。

　……まるで分からない。

　左久夜が首を傾げていると、後ろからポンと背中を叩かれた。

「頑張ろうな。サクちゃん」

　その声に振り向けば、木寅が笑っていた。

「大丈夫、大丈夫。手強い相手だけどさー、俺たちで討伐して、ソーマをびっくりさせてやろう！」

　もちろんと、左久夜は答えた。宗右真に、訓練の成果を見せつける機会でもある。その一方で、左久夜の心の中は、不安でいっぱいになっていた。

「ねぇ、トラちゃん。今日の討伐対象は何だっけ？」

「やだな〜。カタリーナだろ！　ペトルーキオとケンカになって、それで魔物になっちゃんだろ？」

「ああ！　そうだったね」

　左久夜は、そうそうと、うなずく。

　やがて時間になって、左久夜も木寅と移動を始めた。しばらくすると、宗右真の姿が見えた。彼は太刀を構え、大きな影と戦っている。

「サクちゃん、行くよ」

「はい！」

　しかし、左久夜が駆け出す直前。木寅が振り向いて、左久夜の足元を指差した。

「あ。そこ、気をつけて。過去形だから」

「え？　何？　そこって、どこ？」

　まったく意味が分からない。木寅のあとに続くもりだった左久夜は、その言葉ですっかり出端《デバナ》をくじかれた。木寅が勢いよく走って行くのに、左久夜の足は止まったまま動かない。

　そこへ、さらに宗右真の声が響く。

「よく見ろ。ここは三人称で、単数で、現在形だろうが！」

「え、何？　……何、言ってるの？」

　左久夜は、ただただ、立ち尽くす。頭の中が混乱していた。

「規則動詞は、語尾にｅｄをつけて、過去形にするんだよ」

　木寅は式神に影を攻撃させながら、宗右真は薄緑で影を切りつけながら、言う。　

「違う！　そこは、関係代名詞だ！　何度、言やぁ分かんだ！　やり直せ！　できるまで、昼飯は食わせねぇからな！」

「分かんない……分かんないって！」

　左久夜の声は届かなかった。二人は、それぞれ勝手にしゃべり続ける。

「ただし、語尾がｙの場合は、ｙをｉに変えてから、ｅｄね！」

　木寅が笑顔で、次々と術を繰り出した。

　炎が舞い、風が吹き荒ぶ。最後に雷鳴がとどろいた。森の中を稲妻が走り、視界が真っ白になって、左久夜は反射的に目を閉じる。

　それも一瞬のこと。

　次に目を開いた時には、森も魔物も部隊の仲間も、何もかもが消えていた。

　左久夜一人が、真っ白い空間に取り残されている。

　いや、違う。

　左久夜以外に、もう一人。雷光に目がくらんで、見えていなかっただけだ。

　真っ白い床の上、誰か、横たわっている。軍服を着た誰かが。

　その存在に、びくりと大きく体が震えた。

「え？」

　軍服の胸元は、赤く染まっていた。体の下からも、鮮やかな赤がじわりと広がっていく。

「何？」

　左久夜は、ぎゅっと制服の胸元を掴む。何だか息が苦しい。

　今すぐ、ここから逃げ出したい。そこに行っては駄目だと、何かが忠告している。近づきたくないと、心は拒絶する。

　それなのに。足は勝手に前へと進んで行く。まるで操り人形にでもなったように、ふらふらと。

　左久夜は、ぼう然と《《それ》》を見た。

「……ソウ、ちゃん」

　うつろな目は天を向いたまま、四肢は投げ出され、その体はピクリとも動かない。

　足から力が抜けて、左久夜はへたり込んだ。心臓が激しく胸をたたいている。

「ソウちゃん！　やだ。起きて！　ソウちゃんっ！」

　必死に、宗右真の体を揺さぶる。けれど、何も答えてはくれなかった。

「あ……あぁっ、あぁぁあああ！」

　左久夜は、物言わぬ宗右真にしがみついた。