花は桜、愛でるべし〜女学生が初恋とお役目を全うするまで〜

3章 にらみ合う二人、遭遇する二人

追試の帰り道

　授業を終えた左久夜は、一人、甘味屋にいた。

　軒先の縁台に腰かけながら、たい焼きのしっぽにかぶりつく。居残りで栄語の補習と追試が、たっぷり二時間。

　疲れたぁ……。

　ぼんやり思っていると、ふっと手元が陰った。

「おい、女学生。学校帰りの買い食いは、校則違反じゃねぇのか」

　それに顔を上げれば、宗右真が腕を組んで、見下ろしている。

「大丈夫、大丈夫。今まで一度もバレたことないもん」

「それで、何してんだ？　とっくに、学校は終わってる時間だろ」

「何だか、すっごく、甘い物が食べたい気分になっちゃって」

　左久夜は、笑ってごまかす。結局、今日まで、軍の作戦も訓練もなかったので、追試のことは話さないままになっていた。

「お前は、毎日、そういう気分じゃねぇか」

　そんな宗右真のツッコミを聞き流し、左久夜はそれとなく話を変える。

「ソウちゃんは、また、出張？」

「その帰りだ」

「ご苦労様」

「あぁ」

　うなずいた宗右真は「ふぅ」と、大きく息をついて、左久夜の隣に腰掛けた。軍帽で目元に影が差しているせいか、疲れているように見える。

　出張先で、大物の討伐作戦でもあったのだろうか。そもそも、風邪は、ちゃんと治ったのか。

　左久夜は、試しに、たい焼きが入った紙袋を掲げてみた。

「ソウちゃんも食べる？」

「いや、いい」

「ねぇ、無理してないよね？」

　左久夜が聞いてから、一拍、二拍と間が空いて、宗右真は「してない」と答えた。

「本当に？」

「あぁ」

「無理はしてないけど、無茶はしてるとか、そういうのでもなくて？」

「何だ、それ。七区の状況を聞きに行っただけだ」

「でも、疲れてるでしょ？」

　こちらを見た宗右真は、少しバツが悪そうな顔をして、小さくため息をついた。

「お前には、正直に言う」

「うん」

「ナギさんの敵討ち、あの土蜘蛛(ツチグモ)は、今年中に討伐したいと思ってる」

「それは、あたしも同じ」

　年が明ければ、左希斗は十五になる。それまでのつなぎ(・・・)の当主。そう言って、左久夜はその座についた。だから、左久夜としても、年が明けるまでに敵を討ちたい。

　ただ、宗右真の言葉は、そこで終わりではなかった。

「できれば、ナギさんの一周忌で、墓前に報告できればいいんだけどな」

「父様の一周忌って、あと、三ヶ月くらいしかないよ？」

「分かってる」

　つぶやくように言って、宗右真は空を仰いだ。

「やっぱり、無理してるでしょ？」

「無理も無茶もしてねぇよ。ただ、」

「ただ？」

「土蜘蛛の情報が集まらなくて、少し、苛ついてる」

「そっか」

　左久夜は小さくうなずいて、紙袋から、たい焼きを取り出した。

「はい、これ。甘いものを食べると落ち着くよ」

　たい焼きを差し出すが、

「こしあんだろ、それ」

　宗右真は受け取らない。

「お腹に入れば、同じでしょ」

「お前、人には大ざっぱなこと言いやがっ、」

　左久夜は、宗右真がしゃべっているのを見計らって、口の中に、たい焼きを突っ込んだ。

「んぐっ」

　目を見開いた宗右真は、次の瞬間、左久夜の手首を掴んで、たい焼きごと引き離す。

「おい！」

「一度、口に入ったものは、返品不可」

　そう言って、左久夜は強引に、たい焼きを宗右真に持たせる。渋々といった顔で受け取った宗右真は、パクパクと、すぐに食べ終えてしまった。

「ねぇ、ソウちゃん。本当に無理はしないでね」

「しつこい」

「だって、一人で、突っ込んでいきそうなんだもん」

「それはこっちの台詞だよ。お前の方こそ、へっぽこのくせ、一人で突っ込んでいきそうで、俺は怖い。もし、お前に何かあったら、ナギさんに申し訳が立たない」

「それは、あたしも同じだから。ソウちゃんに、もしも何かあったら、あたし、」

　左久夜は、宗右真を見つめる。

「あたし……」

　そこでふと、宗右真の後ろ、こちらへ歩いて来る軍人が目に入った。東条だ。彼の姿に「あっ」と、思ったのも、つかの間。東条と一緒に歩いて来るのは、さらによく知る顔で。

「サヤ⁉」

　その珍しい組み合わせに、びっくりした。

　左久夜は、東条に挨拶すると、サヤ子の腕をぐいっと引っぱった。

「ねえ、どういうこと？」

　離れた所で、左久夜はヒソヒソと尋ねる。

「サヤと東条さんって、そういう関係なの？」

「本屋へ行った帰りに、ばったり会っただけ。私は、ここで大福を買って帰るつもりだったから、それで一緒に来たの」

「あぁ、そう」

　何だと、少しがっかりして、サヤ子から離れた左久夜だったが。

「それで、サクはどうだったの？　栄語の追試は、うまくいった？」

「サヤ！」

　左久夜は慌てて、口元に人差し指を当てる。が、遅かった。

「おい」と、宗右真の低い声が響く。

　東条と話をしていたんじゃなかったのか。振り向けば、バチッと目が合った。

「追試って、何だ？」

「話してなかったの？」

　サヤ子の呆れたような声に、左久夜は小さくうなずいて答えた。

　ぎゅうっと眉根を寄せた宗右真は、すぐに、「そういやぁ」と、反応する。

「ちょっと前に、栄語の試験がどうのこうの、言ってたな？」

　左久夜はギクリとして、そろりと、宗右真から視線をそらした。

「あー……うん。その(・・)追試」

「その、追試？　お前、まさか、落第点とったのか⁉」　

　左久夜がコクンとうなずけば、宗右真はガクンとうなだれる。

「なぁ、俺が今まで教えてきた時間は、どこに消えていったんだ？」

「それが、不思議なんだよねぇ」

「じゃねぇよ」

「でも、寝て起きたら、次の日には、すっきり、忘れてるんだもん」

「おい、何だ？　お前の頭ん中には、脳みその代わりに、あんこが詰まってんのか？　食ってやろうか、ん？」

「ソウちゃん、ガラ悪い。軍の品位が問われるよ？」

「うるせぇ。そもそも、」

　と、宗右真が言いかけた所で、「ぐふっ」と、のどに何かをつまらせたような音がした。

　そちらに目を向ければ、東条が口に手を当てて、クスクスと笑っていた。

「おい、東条」

「いえ、他意はありません。仲良しだなぁと、思っただけです」

　にこにこ笑う東条に、

「仲良し⁉」

　左久夜と宗右真、二人は互いに顔を見合わせた。

　左久夜だって、仲が悪いとは思っていない。むしろ、この先も、ずっと仲良しでいたい。けど、第三者から指摘されるのは、それはそれで、こっ恥ずかしい。

　宗右真が黙りこくったまま、左久夜も何とも言えないでいると、東条が時計を取り出し、

「あ、そろそろ、軍に戻った方がいいですね」

　さらりと話を変えた。

「じゃあな」

　宗右真は東条と行ってしまった。

　その後ろ姿を見送っていた左久夜は、ふと気がついた。サヤ子もまた、小さくなっていく後ろ姿を、じっと見ていることに。

　やっぱり……と、左久夜は思う。先ほどサヤ子は否定していたけど。

「サヤ。東条さんのこと、気になってる？」

　左久夜が尋ねると、サヤ子は、フルフルと首を振った。

「軍人さんは、ちょっとね……」

「東条さん、いい人だよ？」

「そういう問題じゃないの」

「じゃあ、どういう問題なの？」

　左久夜が聞き返すと、

「……心配なのよ。軍人さんは、危険と隣り合わせでしょう？」

　そう言って、サヤ子は目を伏せた。

「小さい頃ね、よく家に来て、お父様とお酒を飲んでいた人がいたの。とっても優しくて、私はその人が大好きだった。でも、突然、パタリと来なくなった」

「それって、もしかして……」

　つぶやいた左久夜に、サヤ子はうなずく。

「殉職されたの」

「……そう」

「その後も、お父様が入院したり、橘のおじ様が大怪我をしたり、サクのお父さんも……ずっと、そういうのを見てきた。子供の頃は、まだ良かったのよ。どこかのご当主が怪我をしたって聞いても、顔が浮かばないことも多かったから。でも、今は違う。もっと、もっと身近になった」

　サヤ子は、小さくため息をつく。

「兄様、ソウちゃん、白瀬《シラセ》君に紅緒《ベニオ》ちゃん。そしてサクまで……幼なじみは、みんな、軍人さんだもの。心配だらけよ。そういうのは、もう、充分なの」

　だからって、好きにならない訳じゃない。左久夜はそう思う。

　でも……。

『ソウちゃんに、もしも何かあったら、あたし、』

　……きっと、正気じゃいられない。

　サヤ子の気持ちも、よく分かった。