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風邪ひきの看病

　前方に鵺(ヌエ)を発見した。

　顔は猿で体は狸、手足が虎という奇っ怪な魔物は、木々の間を駆け抜けていく。

　左久夜《サクヤ》は、班員とともに、それを追いかける。

　並走していた同じ班の術師が、風の呪文を唱えた。術で木の枝を切り落とし、鵺の行く手をふさぐ。鵺が動きを止めたところで、左久夜はすかさず、「鬼姫《オニヒメ》！」と、呼び出した。

　瞬く間に、鬼姫は鵺を細切れにして、せん滅。クスリと笑い声を残して、消えた。

　作戦終了。

　左久夜は、大きく息をつく。それと同時に、くらっ軽いめまいがあった。

　軍の訓練に参加するようになって、術の使い方も少しは上達したと自分でも思っていた。しかし、未だにうまくいかないものもあって。鬼姫を使ったあとは、依然、体がずしりと重くなる。

「……さん、大丈夫ですか？」

　その声に、はっと顔を上げれば、東条《トウジョウ》が顔を覗き込んでいる。つかの間、ぼぅっとしてしまった。

「大丈夫です」

　慌てて左久夜が答えた、直後。背後からチリンと、鈴の音がした。今度は宗右真《ソウマ》に問われる。

「本当だろうな？」

「えぇっと、本当は、少し体がだるいです。でも、これくらいなら、大丈夫だと、判断しました」

　左久夜は、正確に答えた。余計な心配はかけたくない。宗右真は「分かった」と、うなずきながら、時計に目をやる。それから「東条」と呼んだ。

「あとは頼む」

「はい。お気をつけて」

　東条の声と、

「え、軍部に戻らないの？　ですか？」

　左久夜の声が、重なった。

「九区で討伐作戦がある」

　つまり、それに、宗右真も参加するということなのだろう。

「何かあるのか？」

「えっと、その……」

　左久夜は、ちらりと東条に目をやる。

　本当はもっとあと、軍に戻って、報告書を書いてから、言うつもりだった。宗右真と二人の時に。

『栄語の試験の結果が最悪で、補習と追試を受けることになった。だから、その日は訓練にも作戦にも参加できない』

　言っておかなくてはならないけど、さすがに、大きな声では言いにくい。声をひそめる。

「あのね、栄語の、」

　そう切り出すと、宗右真は最後まで聞かず、

「明日、うちに来い」と、ささやいた。

　いつもの課題だと勘違いたらしい。しきりに時計を気にしているので、時間が迫っているのかもしれない。

　左久夜は「分かった」と、うなずく。明日、報告するついでに勉強を見てもらおう。

「雨、降りそうだから、気をつけて」

　宗右真を見送った。

　翌日。

　左久夜は、荷物を持って、宗右真の家に行った。

　玄関の鍵が開いていたので、勝手に中に入り、三和土(タタキ)から声をかける。

　宗右真は、すぐ、奥の居間から出てきた。

「はい、これ。母様から」

　預かってきた風呂敷包みを差し出す。

「何だ？」

「いただきもののお酒。うちじゃ、誰も飲まないし。いつもお世話になってるからって」

「……あぁ」

　風呂敷包みを手渡しながら、左久夜は違和感を覚えていた。

　宗右真の様子が、変だ。休日にだらしがないのは、いつものことだけど。

　上がり框(かまち)にいる宗右真は、いつにも増して、寝ぐせがひどい。それに、口数が少ない。

　機嫌が悪いような……。

　九区の討伐で、何かあったのだろうか。そう考えて、左久夜は思い直す。

　昨日の帰り、家まであと少しの所で、雨が降り出した。何とか、雨脚が強まる前に、家には入ることができたけど。それから、明け方まで雨はざあざあと降り続いたようだ。

　もしかしたら。

　左久夜は框に上がると、宗右真の額に手を伸ばした。思った通り。

「熱、あるじゃない」

「このくらい、どうってことねぇ」

「じゃないの！　病人は大人しく寝る！」

　左久夜は宗右真の手首を引っ張って、二階にある部屋に向かう。宗右真は、されるがまま、大人しくついて来た。かと思ったら、階段の途中。

「栄語の課題、大丈夫なのか？」

　なんて、いつもより張りのない声で聞いてきた。体がだるいのだろう。話し方もゆっくりしていた。

　これには左久夜も、ちょっと呆れてしまう。

「こんな時に、あたしの心配なんてしなくていいから。何とかなるし」

「何とかならないから、毎度毎度、泣きついてくるんだろうが」

「栄語で落第点とっても、死なないの！　でも、風邪は万病のもとって言うでしょ。こじらせたら、どうするつもり！」

　ピシャリと言って宗右真を黙らせ、あとは、ベッドに押し込んだ。掛け布団を、肩口までしっかりとかぶせる。

　そうして、左久夜は一旦、部屋を出た。

「……」

　後ろ手にドアを閉めながら、小さくため息をつく。

　自分との約束があったから、宗右真は無理をしたのかもしれない……。

　宗右真に負担ばかりかけているんじゃないのか。

　つい先日、宗右真が入院した時にも、そう感じたばかりなのに。

（これからは、あまり迷惑をかけないようにしなくちゃ……）

　左久夜は手早く看病に必要なものをそろえて、部屋に戻る。

　濡らした手ぬぐいを宗右真の額に乗せ、左久夜は尋ねた。

「何か欲しいものはない？　バナナとかラムネとか」

「……何だ、それ」

「病気の時は、バナナとラムネが定番でしょ？　いらない？」

「いらない」

「じゃあ、しばらく居間にいるから、何かあったら、呼んで」

　ゆっくり休むように言って、左久夜は部屋を出た。