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＊『約束』の話

　あの日も、いつもと同じだった。

　作戦の開始前。

　宗右真は左々凪とともに、辺りを見回っていた。途中、道端に小さな祠(ホコラ)を見つけ、左々凪が手を合わせる。

「今日一日、天気がもちますように」

　確かに大事なことだ。しかし、なぜ、それを声に出すのか。毎度のことながら、宗右真は思う。

「隊のみんなが、無事、五体満足で家に帰れますように。それと、新兵君がびびって漏らしませんように。あとは、えーっと……あっ、うちのサクが栄語の試験で、六十点以上、とれますように！」

　いつもより熱心に祈るのも、分からなくはない。

　今回の討伐対象である土蜘蛛(ツチグモ)は、強敵だった。作戦の規模も、かなり大きい。最後の願いも、親バカだと目をつぶろう。

　ただ、格子扉の向こうに見えるのは、狐の像。この辺りも田畑が広がる農村で。どう考えても武運の神でも、学業の神でもない。

「山の方が、多少、騒々しくなるかと思いますが、ご勘弁下さい。それでは、よろしくお願いします」

　左々凪が、ゆっくりと目を開ける。そして、ふと、こちらを振り返って、

「宗右真。君さ、十年前の約束、覚えてる？」

　唐突に、そんなことを言った。

「約束？　俺とナギさんが？」

「うん。まぁ、約束って言っても、僕が一方的に突きつけたんだけど」

　宗右真は思い返す。

　十年前といえば、彼に術を習うため、桜家へ足しげく通っていた頃。あの当時に、約束なんてしただろうか。しばらく考えてみたものの、浮かばない。

「……もしかして、ナギさんを倒せたらってやつですか？」

　当てずっぽうで言ってみると、左々凪は少し気まずそうに頭をかいた。

「あー。そうそう。君、記憶力いいなー」

「あの、ナギさん。俺は、」

　宗右真が本当のことを白状する前に、左々凪がぽんと肩を叩いた。そして、にんまりと笑う。

「分かってる、分かってる。別に強要するつもりはないよ。けど、あの約束は、まだ有効だからさ。その気があるなら、いつでもかかって来なって話」

「はぁ」

　何がなんだか分からないまま、宗右真はうなずく。

「君が、いい子なのは知ってる。けどさ、僕もそう簡単に、認められるもんじゃないんだよ。ってことで、来るなら、全力でぶっ潰すから覚悟しときなよ」

　そこまで言われても、宗右真は何も思い出せなかった。

（……ナギさんを倒したら？）

　何があるというのか。それにしても、『全力でぶっ潰す』というのは、ただごとではない。

　左々凪が大事にしている物でも、譲ってもらう約束だったのだろうか。例えば、貴重な栄国の魔法書とか。

　しかし、どれほど考えても、約束をしたことすら思い出せない。これは正直に話して、聞いた方が早いだろう。

「ナギ、」

　宗右真が声をかけようとしたところで、左々凪は呼ばれて行ってしまった。

　あとにするか。そう思っているうちに作戦が始まり、そして、彼の口から聞くことは、かなわなくなった……永遠に。

　一人になった病室で、宗右真はグシャと前髪をかき上げる。

　左々凪が言った『十年前の約束』について、思い出せたのは、最近のこと。

　あれは、約束なんてものではない。宣戦布告である。かつて左々凪は、宗右真の顔面に人差し指を突きつけて、こう言ったのだ。

『僕より弱い男に、うちのサクを嫁にはやれない！　結婚を認めて欲しくば、僕を倒せ！　術で勝負しろ！』

　当時、左久夜は五歳。年端もいかない彼女の、『ソウちゃんのお嫁さんになる！』という言葉を真に受けてのものだった。

　この時は、さすがに宗右真も（何、言ってんだ、このオヤジ）と呆れたものだが。

　ちょうど窓の外に、並んで歩く二人が見えた。左久夜と木寅だろう。

『ソウちゃん！』

　地方から帝都へ戻ってきた、その日。数年ぶりに左久夜と再会した。だが、宗右真は、それが左久夜だとは、気がつかなかった。

　何だ、この女。

　親しげに手を振って、駆け寄って来る彼女に対し、本気でそう思ったのである。

『もしかして、あたしのこと、忘れてた？　ひどい！』

　そう言って、左久夜は怒った。

　忘れていたわけじゃない。ただ、最後に彼女と会って話をしたのは、十二歳くらいの時。宗右真の中の左久夜は、もうずっと、その姿のままで止まっていた。

　あの、マッチ棒みたいにひょろひょろだった子供が、すっかり女性らしくなって目の前にいたのだから、見違えたと言うのが本音だった。

　それから左久夜は、何かと家に来るようになった。

『お願い！　栄語《エイゴ》の宿題、教えて』

『魚の煮つけ、母様がおすそ分けに持って行けって』

『活動写真、連れてって！　ソウちゃんしかいないの！　一生のお願い！』

『……母様とケンカした。しばらく、ソウちゃんちにいてもいい？』

　気がつけば隣にいて、泣いて、怒って、ケンカして、笑っている。数年間、言葉もかわさなかったというのに。いつの間にか、宗右真にとって左久夜は日常となっていた。

　そして、あの日。

　左々凪(サザナギ)が、倒れた。

『……サクを、頼んだ』

　それが最期の言葉だった。左々凪から左久夜を託されたというのに。託された左久夜を、傷つけてしまった。

『……だから、ソウちゃんは優しいの？』

『ソウちゃんには、あたしを壊した(・・・)責任があるから？』

　宗右真はもう一度、窓の外を見た。二人の姿は、もうなかった。

『お前さ、何、焦ってんの？　一人で土蜘蛛を討伐しようとしてるわけ？』

　木寅には、そう言って説教された。

　確かにその通りだった。一刻も早く土蜘蛛を見つけ出し、討ちたいと宗右真は思っていた。そして、できることなら、その作戦には、左久夜を連れて行きたくなかった。

　もう二度と、目の前で大事な人間を失うのは、ごめんだ。

『お前のやってることが、サクちゃんに無理をさせないためだとしても、それで心配かけてちゃ、だめじゃん。あの子が大事なんだろ？　だったら、大事にしろよ！』

　年下のくせに、木寅は容赦がなかった。最後には、大馬鹿とまで言われた。

　しかし、大事に思うことと、大事にすることは、全く別物で。左久夜を前にすれば、どうにも感情が先走って、うまく制御できなかった。

　さらに始末の悪いことに、あそこで看護婦が来なければ、告げていたはずだ。

『俺は、お前が、好きなんだよ』と。

「……何やってんだ」

　宗右真は、ため息混じりにつぶやいた。

　誰もいなくなった窓の外を、ぼんやり眺めていると、先ほどの看護婦が戻ってきた。

「お連れしました」

「あぁ、はい」

　宗右真はうなずいて、眼鏡をかける。

　看護婦と入れ替わるように、百合子と大柄のいかつい男が入ってきた。男は何も言わず、壁際に控える。護衛らしい。怪我人といえど、大事なお嬢様を男と二人っきりにするわけには、いかないのだろう。

「お加減は、いかがですか？」

　百合子が柔らかく微笑む。

「ご心配、痛み入ります」

「そんな。大変なお仕事をなさっているのですもの」

「そのために、私は一生、心配をかけ続けるんでしょう」

「仕方ありません。十三家のお役目は大切です。何より、お国のためですから」

「そうですね。国のため、お役目のため、家のため」

　結婚も人生も、すべて……。それが、橘の家に生まれた自分の宿命なのだろう。宗右真は薄く笑った。

「あの、宗右真様？」

　百合子が、ちょこんと首を傾げた。

　愛らしい少女だと、宗右真は思う。ただ、それだけだ。あと半年もすれば、妻となっているかもしれない彼女に対し、何の感情も沸き起こらない。

　次に宗右真は、扉の前に目を向けた。

　仁王のような男が、無表情で立っている。広い部屋ではない。二人の会話も聞こえているはず。

　例えば、もし、ここで大事なお嬢様がないがしろにされたら……。

　彼はどう出るだろう。あるいは、百合子の親に報告するのかもしれない。それを期待しながら、宗右真は口を開いた。

「百合子さん。あなたには、先に言っておきます」

「何でしょう？」

「私は、あなたとの結婚を望んでいません。できることなら破談にしてしまいたい」

　そう告げながら、宗右真は気がついた。

　目を伏せた百合子が、その実、笑っていることに。その微かな笑顔は、一瞬のうちに消えてしまったけれど。どこか、ほっとしたような、うれしそうな顔に見えた。

　彼女もまた、望まない縁談なのかもしれない。そうであって欲しいと、宗右真は思った。