引きこもりの俺の部屋が、いつの間にかダンジョンの最深部になっていた件 〜３年ぶりに外に出たら、何気なく捨てたゴミ（神話級素材）をSランク冒険者たちが命懸けで奪い合ってるんですが〜

第9話：Sランク探索者、聖域に挑む 〜ただの庭がラストダンジョン〜

　数日後。

　東京都S区の境界線——通称『生と死の境界』に、一人の少女が立っていた。

　銀条レイナ。

　日本最強と謳われるSランク探索者である彼女は、今、決死の覚悟を決めた顔をしていた。

「……装備、よし。ポーション、よし。手土産……よし」

　彼女が身に纏っているのは、全財産をはたいてメンテナンスしたばかりの『聖銀（ミスリル）のフルプレートアーマー』。

　腰には予備を含めた三本の魔剣。

　背中のリュックには、最高級の回復薬（ハイ・ポーション）が満載されている。

　周囲にいた一般の探索者たちが、どよめきながら道を空ける。

「おい、あれ『銀の戦乙女』だろ？」

「なんだあの重装備……深層（アビス）への遠征か？」

「いや、向かっている方角はS区の中心部だぞ……あそこは人が住める場所じゃない」

「自殺志願か？　死ぬぞ……」

　ひそひそ話が聞こえてくるが、レイナは意に介さない。

　彼女の目的は、ダンジョン攻略ではない。

　ただ、「近所の人にお礼の品を渡しに行く」。

　それだけだ。

　だが、その相手が『S区の魔王（相葉湊）』である以上、それは人類未踏のラストダンジョン攻略と同義だった。

「行きましょう。あの方に……師匠に認めてもらうために」

　レイナは一歩、封鎖ゲートの向こう側へと足を踏み入れた。

　◇　◇　◇

　ズシッ……。

　S区に入った瞬間、レイナの肩に鉛のような重圧がかかった。

　重力ではない。

　空気中に充満する、圧倒的な魔素（マナ）の密度だ。

「っ……くう……！」

　呼吸をするだけで、肺が焼けるように熱い。

　一般人なら即死、Cランク探索者でも数分で発狂するレベルの瘴気。

　だが、レイナは歯を食いしばって耐えた。

（これが、あの方の住む世界の空気……！）

　数日前よりも、明らかに濃度が上がっている。

　まるで、家主が「誰も入れるな」と拒絶しているかのような、物理的な壁を感じる。

　——実際、湊が昨日「戸締まり」をしたせいで結界強度がMAXになっているのだが、レイナはそれを「私への試練」と解釈した。

「拒絶されても、行きます。私は羊羹のお礼がしたいだけですから！」

　レイナは泥のように重い空気をかき分け、廃墟と化した住宅街を進む。

　やがて、目的の場所——『相葉家』の敷地が見えてきた。

「……ここからが、本番」

　レイナはゴクリと唾を飲み込んだ。

　錆びついた門扉の向こうに広がる、荒れ果てた庭。

　湊にとっては「草むしりが面倒な庭」だが、レイナのスキル『危険察知』は、そこを「地雷原」と表示していた。

　一歩足を踏み入れる。

　カサッ。

　足元の草が揺れた。

　レイナは反射的にバックステップで回避する。

　シュッ！！

　一瞬前まで彼女の足があった場所を、鋭利な蔦（ツタ）が槍のように貫いていた。

「……ッ！　『吸血蔦（ヴァンパイア・アイビー）』の群生地！？」

　本来ならダンジョンの地下深くにあるはずの凶悪植物が、ここでは雑草として繁茂している。

　それだけではない。

　足元に生えている可愛らしい白い花。

　あれは踏んだ瞬間に即死級の悲鳴を上げる『マンドラゴラ』だ。

（道がない……どうやって玄関まで行けばいいの！？）

　レイナは冷や汗を流しながら、庭を見渡す。

　わずかな隙間。

　マンドラゴラと吸血蔦の群れの間にある、わずか数センチの安全地帯（セーフティ・ライン）を見極めるしかない。

（あの方は、サンダル履きでここを歩いていた……）

（つまり、これくらいの動体視力と足運びは「できて当たり前」ということ！）

「……シッ！」

　レイナは舞うように走った。

　Sランクの身体能力をフル稼働させ、死の庭をバレリーナのようにすり抜けていく。

　一歩間違えれば死。

　だが、その極限の集中力が、彼女の探索者としてのレベルを強制的に引き上げていく。

　そして、庭の中腹までたどり着いた時だった。

　——グルルルルル……。

　地獄の底から響くような唸り声。

　レイナの全身が、蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

　目の前には、古びた犬小屋。

　そこには一匹の、黒い子犬が寝そべっていた。

　相葉湊の愛犬、ポチ。

　湊にはチワワに見えている。

　しかし、極限状態にあるレイナの『真眼（トゥルー・アイ）』には、その真の姿がハッキリと映っていた。

（……ケルベロス……！）

　子犬の影が、三つの首を持つ巨獣の形に揺らめいている。

　吐き出す息は、陽炎のように空間を歪める地獄の炎。

　Sランクモンスターであるギガント・オーガすら、この番犬の前では餌に過ぎないだろう。

　ポチが、ゆっくりと顔を上げ、レイナを見た。

『……』

　金色の瞳。

　それは、「主の敵か？　それとも餌か？」と値踏みする捕食者の目だ。

　戦ってはダメだ。

　武器に手をかけた瞬間、灰にされる。

　レイナは即座に、持っていた桐箱（高級和菓子）を頭上に掲げ、その場で深く平伏（ドゲザ）した。

「と、通らせてください……！　守護獣様！」

「私は敵ではありません！　主様への貢物を持ってきた、ただの飛脚です！」

　プライドなどない。

　今はただ、この命と羊羹を玄関まで届けることだけが使命。

　ポチが鼻をひくつかせた。

　桐箱から漏れ出る、甘い香り。

　そして、レイナから漂う「主（湊）の残り香（前回の接触時の魔素）」を感じ取ったのか。

『ワフッ（通れ）』

　ポチは短く鳴くと、興味なさげに欠伸をして、再び寝転がった。

　地獄の門が開いた。

「……ありがとうございます……っ！」

　レイナは涙目で立ち上がり、震える足で犬小屋の横を通り抜けた。

　寿命が十年縮んだ気がした。

　そして、ついに。

　彼女はたどり着いた。

　人類未踏の地。

　S区最深部、相葉邸の玄関前へ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　距離にしてわずか十メートル。

　けれど、レイナの体力（スタミナ）と魔力（MP）は、すでに枯渇寸前だった。

　全身汗だくで、ミスリルの鎧が重い。

　目の前には、変哲もないインターホン。

　ここを押せば、あの方に——『魔王』に繋がる。

（帰りたい……お母さん、怖いよぅ……）

　本能が警鐘を鳴らしている。

　けれど、ここで帰れば、私は一生、あの方の背中を追う資格を失う。

　レイナは震える指を伸ばした。

「……銀条レイナ、参ります！」

　ピンポーン。

　そのチャイムの音は、彼女にとって、運命の審判（ジャッジメント）のゴングのように聞こえた。

　◇　◇　◇

　——家の中。

「ん？」

　PCの前でポテチを食べていた俺は、ヘッドホンを少しずらした。

　今、チャイムが鳴ったような？

「……気のせいか？」

　モニターを見る。

　誰も映っていない……いや、待て。

　カメラの死角、玄関のドアのすぐ下に、何かがうずくまっているような？

「うわ、なんかボロボロの人がいる」

　金属製のコスプレ衣装を着た女性が、肩で息をしながら倒れかけている。

　汗だくで、顔面蒼白だ。

「……熱中症か？」

　最近、暑いからなぁ。

　あんな厚着して外歩いてりゃ、そりゃ倒れるよ。

　庭に入ってきた不審者だけど、さすがに家の前で倒れられると寝覚めが悪い。

「はぁ……仕方ない」

　俺は渋々立ち上がった。

　対人恐怖症だが、緊急事態なら話は別だ。

　とりあえず、冷えたコーラでも渡して帰ってもらおう。

　俺は冷蔵庫から、飲みかけの『神霊水（コーラ）』を掴み、玄関へと向かった。

　これが、世界最強の探索者（レイナ）と、世界最強の引きこもり（俺）の、二度目の邂逅となる瞬間だった。