第5話：世界最強の『シッ！』
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5話投稿目指して頑張っていこうと思っているので
よろしくお願いします
「ふぅー……。落ち着け、俺」
自室に戻った俺は、ゲーミングチェアの上で深く息を吐いた。
心臓が早鐘を打っている。
モンスターと戦ったから？
違う。
「……あー、びっくりした。人、いたなぁ」
これだ。
三年ぶりの「対人接触」だ。
引きこもりにとって、これほどのストレスイベントはない。
俺は震える手でコーラの缶を握りしめ、一口流し込む。
炭酸の刺激が、パニックになりかけた脳を強制的にクールダウンさせてくれる。
少し落ち着いてくると、さっきの光景が脳裏に蘇ってきた。
庭に倒れていた、銀髪のコスプレイヤーっぽい女性。
そして、その前にいたデカい生き物。
「あれ、なんだったんだろ？ 新種の野犬か？」
二本足で立っていたし、棍棒みたいなの持ってたけど。
まあ、最近のペット事情はよくわからないしな。猿と犬のハーフかもしれない。
それにしても、躾がなってない犬だった。
人に向かって唾を飛ばしながら吠えるなんて。
「デコピンしたらすごい勢いで逃げてったけど……まあ、怪我がなくてよかったよ」
俺は自分の人差し指を見る。
ちょっと強く弾きすぎたかもしれない。
動物虐待とかで訴えられたらどうしよう。
いや、向こうが先に吠えてきたんだ。正当防衛だ。うん。
それに、あの女性も無事そうだったし。
俺が戻る時、口をパクパクさせて何か言いたそうにしていた。
たぶん「助けてくれてありがとう」か「私のペットに何するのよ！」のどっちかだろうけど、関わると長くなりそうだから逃げて正解だ。
「……よし。忘れよう」
俺は思考をリセットした。
S区は田舎だから、たまには変な動物も出るし、迷い込むコスプレイヤーもいる。
それだけの話だ。
俺は視線をPCモニターに戻す。
回線復旧を確認。
ゲームのロビー画面には、『切断ペナルティ』の警告が出ていた。
「うわっ、ランク下がってる！ 最悪だ！」
俺は頭を抱えた。
こっちの方がよっぽど大事件だ。
あの野良犬のせいで、俺の積み上げたレートが溶けた。
次に見かけたら、デコピンじゃ済まさない。ハエ叩きでお仕置きしてやる。
「取り返すぞ……！ 今夜は徹夜だ！」
俺はヘッドホンを装着し、再び電脳世界へとダイブした。
窓の外で、世界を揺るがす大騒動が起き始めていることなど、これっぽっちも気づかずに。
◇ ◇ ◇
一方、壁一枚隔てた外の世界——湊の家の庭。
「…………」
銀条レイナは、まだ立ち上がれずにいた。
腰が抜けているのではない。
魂が震えているのだ。
目の前には、扇状にえぐり取られた大地。
その先には、更地になった森と、遥か彼方まで突き抜けた青空。
（……魔法？ いいえ、魔力の予備動作は一切なかった）
レイナの脳内で、先程の光景がスロー再生される。
あのジャージ姿の青年は、ただ面倒くさそうに指を弾いただけ。
純粋な物理エネルギー。
指先一つで生み出された衝撃波が、Sランクの怪物の装甲を紙切れのように引き裂き、原子レベルで消滅させたのだ。
（神の……御業……）
それ以外の言葉が見つからなかった。
日本のSランク探索者たち、いや、世界中のトップランカーを集めても、あんな芸当は不可能だ。
レイナは、恐る恐る視線を横に向けた。
そこには、古びた一軒家の「離れ」がある。
さっき、青年が逃げ込むように入っていった場所だ。
重厚な鉄の扉は固く閉ざされ、窓にはカーテンが引かれている。
静寂。
まるで、何事もなかったかのような静けさ。
レイナは悟った。
（あの方は……『平穏』を愛しておられるのね）
Sランクモンスターを「ハエ」か「蚊」程度にしか思わない、絶対的な強者。
彼にとって、オーガの討伐など「ゴミ捨て」や「掃除」と同じ、日常の些事に過ぎないのだ。
だからこそ、名乗ることもせず、見返りも求めず、去っていった。
（私が声をかけた時……あの方は迷惑そうに顔をしかめた）
レイナの背筋が凍る。
あれは、「俗世の人間ごときが、気安く話しかけるな」という無言の圧力（※コミュ障の挙動不審です）。
もし、あそこで食い下がっていたら？
私も、あのオーガのようにデコピン一つで——。
「っ……！」
想像するだけで、心臓が止まりそうになる。
けれど、同時にレイナの胸には、熱い感情が込み上げていた。
こんな場所（地獄のS区）で、誰にも知られず、たった一人で世界との境界を守っている孤独な英雄。
ボサボサの髪も、ヨレヨレのジャージも、全てが「世俗に囚われない賢者」の証に見えてくる。
「……ありがとうございます、名もなき神様」
レイナは、閉ざされたドアに向かって、深く、深く頭を下げた。
地面に額を擦り付ける、最敬礼。
「この御恩は、一生忘れません」
しばらくそうしてから、レイナはようやく立ち上がった。
足はまだ震えているが、目は力強い光を宿している。
帰らなければ。
そして、報告しなければならない。
いや、報告していいのだろうか？
あの方は隠遁生活を望んでいるはず。
私が勝手に言いふらせば、彼の平穏を乱すことになるのでは？
「……あ」
そこでレイナは、致命的な事実に気づいた。
プゥゥゥゥン……。
頭上で微かな駆動音がする。
見上げれば、そこには彼女の相棒である自動追尾ドローンが、赤いランプを点滅させて浮かんでいた。
『LIVE』
その文字を見た瞬間、レイナの顔から血の気が引いた。
「う、嘘……配信、切り忘れてた……？」
オーガに襲われた衝撃で、配信停止コマンドを打つのを忘れていた。
ということは。
今の「デコピン」の一部始終が。
あの青年の顔が。
全世界に、生中継されていたということ——！？
「——っ！！」
レイナは慌てて手元の端末を操作し、配信を強制終了させた。
画面がブラックアウトする。
だが、もう遅い。
最後に確認したコメント欄の流速は、もはや人間の動体視力で追えるレベルを超えていた。
『神降臨』
『日本の秘密兵器』
『S区の魔王』
パンドラの箱は、開いてしまったのだ。
レイナは青ざめた顔で、もう一度だけ「離れ」の方を振り返った。
カーテンの隙間から、青白い光（ゲーミングPCの光）が漏れているのが、どこか神々しく見えた。
（……謝りに行かなきゃ。手土産を持って、全力で謝罪しに行かなきゃ……！）
そう決意し、レイナはボロボロの体を引きずって、S区を後にした。
これが、後に世界中を巻き込むことになる「ジャージの神様」伝説の、静かなる幕開けだった。
