青年僧侶とトラ子　山を下りる

現在執筆中の小説の冒頭部分です。

短いですので、映画でいうところのPVみたいなものとしてお楽しみいただければと思います。

反応などいただければ、執筆の励みになります。

よろしくお願いいたします。

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夜明けは近い。

薄明りが霧に乱反射して、大地を白く染めている。

果てしなく森が続く中に、群島のように岩山がぽこんぽこんと突き出している。

天地開闢以来、シノホン山地に訪れる静寂である。

ひとつの岩山の上で、男と虎が対峙している。両者１０歩の距離である。

男、リューミンの上裸の若い体には、山中の生活の中で自然についた筋肉が美しく、からだの表面のうっすらとした汗脂は、日の光をあびてつややかだった。

彼は、唇をきっと結んでいるが、涼やかな目元には余裕があった。

虎は、全長３メートルの巨体。腹には、十字の傷がある。

静寂を破って、虎が地面を蹴った。リューミンに対してとびかかる。虎の体は、弧を描いて、まっすぐとリューミンに向かっていく。

虎が近づいてくるその僅かの一拍。リューミンは、落ち着いていた。

右腕を、顔をかばうように掲げて少しかがむ。虎の腕を下から跳ね上げるように受け流すと、左こぶしを虎の腹に叩き込んだ。

ズム、と鈍い音がして、虎の体勢が崩れる。

虎が「にゃおん」と、苦し気に顔を歪ませる。しかし、獣の巨体は容易には吹き飛ばされない。

虎は、宙返りして着地を決めると、もう一度、リューミンにとびかかるべく、体のバネをぎゅっと引き絞った。

対して、リューミンも構える。

次の瞬間、虎のパンチがリューミンの顔を直撃した。ネコパンチ。

リューミンの鼻からは赤い血が垂れている。

リューミンは、キッと虎を睨むと、大股でズンズン歩いて虎に接近した。

両者一歩の距離。

リューミンはくるりと虎に対して背を向けると、両足を地面に踏ん張って、虎の顔面に肩甲骨を思いっきりぶつけた。体当たり。

虎が吹き飛び、背後の樹木に叩きつけられる。

リューミンは、ふう、と深く息を吐いた。青く剃られた頭に、じんわりと汗がにじんでいる。早朝のさわやかな風に吹かれて、ひんやりと気持ちがいい。

掌をかざして、まぶしい東の空を眺めると、すでに、太陽は、地平線から指二本分ほど昇っていた。

「おい、虎。ここまでだ。」

振り返って虎に呼びかける。

虎は、毛むくじゃらの手で、これまた毛むくじゃらの腹をさすっている。そしてお座りの姿勢をとると、悔しそうに「にゃおん」とつぶやいた。

リューミンは、東の空に対して向き直ると、両手をあわせて目をつむり、しばし静寂に身を任せていた。

日は空の真ん中に輝いている。

草ぶきの小屋。中央に囲炉裏がある。壁には、笠や鎌、鋤鍬などいままでの日常で使っていた道具が掛かっている。他の壁には、簡単な書棚があり、巻物が置いてある。

リューミンは、山中の庵で、出立の準備をしていた。

準備と言っても、持ち物は少ない。

背嚢に、茶碗と若干の金貨、そして、数巻の巻物を入れる。

リューミンは準備が終わると、庵の裏手－その場所だけ、木々がひらけてシノホン山地が見渡せる－に行った。右手に笠を持ち、

「師匠、行ってきます。」

塚に手を合わせてつぶやいた。

師が逝去してから２年と１か月、ついに３年の喪が明けた。リューミンは２２歳になっていた。

「さあ、出発ですね」

背後から女の明るい声によって促される。リューミンはうなずく。「ああ」。

ん？女の声？

振り返ると、年のころ１８，９くらいの女の子が立っていた。地面の上に裸足だ。

髪の毛は一見鮮やかな黄色だが、ところどころ虎のように白黒のぶち模様がある。リューミンより少し低い身長の体をマントで包んでいる。

誰だ？この山中に女？熟練した修行僧でも容易にはたどりつけない山奥の霊場だぞ。

「りゅーみん？」女は、きょとんと、首をかしげる。

「誰だ、どうして俺の名を知っている？」

「やだにゃー。わたしだよわたし。虎だよ」

にゃーと言って、マントの間から出した腕を虎っぽく構えてみる。

何だこいつ。

「だめー？」

虎と名乗る女は、腕を組んで、うーんとしばらく考え込むと、ピコンと頭の上に豆電球が点いたように、人差し指を立てた。「そうだ」。

女は、マントの前面を、バッと広げた。全裸。

きゃー恥ずかしい。とでも言うと思ったか。師の下で長年修業したリューミンは女の裸体などに恥じ入りはしない。リューミンは女の奇行を冷めた目で見ていた。

しかし、次の瞬間、リューミンの目は女の腹に釘付けになった。

そこには確かに十字の傷があった。虎と同じ、十字の傷である。

そういば、師匠から聞いたことがある。虎の中でも、神性を帯びた霊虎は、まれに人間の姿を借りて人と交流することがあると。

もとより、今朝の虎は霊虎である。そんなことは百も承知だ。

しかし、なぜ。

なぜ、いま、人間の姿で？

リューミンの頭の中は、ぐるぐると混乱している。

ともあれ、彼の口から出た言葉は、まあ、その通りだろう。

「おい、服を着ろ。」