24/41

苦手なもの

南の海のお城に滞在中。

　竜皇におやすみなさいのあいさつをして、自分の部屋に戻る。

　でもなんだか寝付けなくて、テラスに出てみた。

　南のお城は暖かくて、夜外に出ても涼しいくらい。

　空を見上げると、星の光はまばら。月は流れの速い雲に隠れたり見えたり。そのうちに、雲に隠れて出てこなくなった。

　雨が降るかな。

　そう思って部屋に入って窓をきちんと閉めていたら、視界の端で、何かが光った。

　気のせい、だよね。

　カーテンを引こうとすると、もう一回。今度は確かに。

　急に雲が出てきて、空がぴかって光るって言ったら。

　どうしよう。

　ぽつぽつと雨の音が聞こえてきた。

　ど、どうしようっ。

　机の下。

　全然意味がない。

　お布団の中。

　だめ、薄いし。

　ベッドの下。

　潜り込むにはちょっと狭い。

　窓の外の雨の音が大きくなってくる。

　どうしようどうしよう。

　どこならいい？　どこなら聞こえない？　入り込めるような場所は？

　目に付いた扉をあけていく。そうこうしている間に、窓を叩く雨音は激しくなって、一瞬、窓の外が明るく光った。

　そして。

　窓が震えるほどの轟音。

　とにかく手近な扉の中に飛び込んだ。

　目を堅く閉じて、両手で耳を塞ぐ。

　何も聞きたくない。何も見たくない。何も思い出したくない。

　それでも聞こえる、窓を打つ雨の音。空のうなり。

　まぶたをしっかりと閉じているはずなのに、目に浮かぶ閃光。

　見たことも聞いたこともないはずの光景。

　一瞬の光に照らし出される広い回廊。

　金属の擦れ合う音と怒鳴り声。

　合間に轟く雷鳴と、それに重なる誰かの悲鳴。

　廊下が照らされる度に床に倒れる人影。

　漂う錆びた臭い。

　こんな光景はしらない。見た事なんてない。

　でも、泣いちゃいけない。声をあげちゃいけない。

　突然、扉が開いた。

　見つかった。

　思わず身をすくませる。

「シエル？」

　手が伸ばされる。

　怖い。怖いっ。

「シエル？」

「いやぁぁっ！」

　振り払ってできるだけ離れようとしても、行き止まりだった。

　どうしようどうしよう。

「シエル」

　屈み込む気配。

「私がわかるか？」

　優しく問いただされて、薄く目を開けて見る。ロウソクとは違う、白っぽい光。それに照らされる深い蒼の髪。

　この人誰？

　一瞬そう思いそうになって、青銀の瞳を見つける。

　これは竜皇。

　ここは竜皇のお城。

　他に誰もいない。

　怖い人なんて来ない。

「りゅ…」

　ほっとして手を伸ばしかけた時、窓が光った。

　目を閉じて、耳を押さえて縮こまる。

　直後、はっきりと振動を感じる大きな音。

　うう、泣きそう。

　頭をなでられて顔を上げる。

「りゅーおぉ」

　なだめるように頭をなでてくれて、少し安心する。

「雷が――」

　竜皇が何か言いかける。

　雷が怖いんじゃないからっ。絶対違うんだからねっ。

「……苦手なのか？」

「ちがっ……え？」

　反射的に否定の答えを返しそうになって、質問がちょっと違うことに気が付いた。

　雷嫌い。音も光もイヤ。

　こくんと頷いて肯定すると、

「そうか」

とだけ言って、腕を伸ばしてくる。

「だからといってそんな所に潜り込んでいないで、出ておいで」

　そんな所。

　そういえばここってどこ？

　竜皇の側に浮かんでいる光を頼りに周りを見ると、服が掛けてある。衣装戸棚の中に飛び込んでたらしい。隠れるには十分な広さだったけど。

　竜皇に手を伸ばし返すと、衣装戸棚からひっぱり出された。

　と。

　また。

　窓が光る。

　耳を押さえてしゃがみ込むと、何かに包まれた。

　光に続く窓が割れそうな程の音が、少し遠くに聞こえるようになった気がする。

　体がふわりと浮いた。

　ベッドに座った竜皇の膝の上に抱き上げられて、小さい子をあやすみたいに背中をぽんぽんと叩かれる。

　そこまでちっちゃくないのに。

　でも、こうしてると落ち着く。

「竜皇」

　間近にある竜皇の顔を見上げる。

「どうした？」

　いつも通りの優しい竜皇。

「……笑わないの？」

　もう小さくないんだから、って。

「誰しも、苦手な物のひとつくらいあるだろう」

「うん……」

　あ、また光った。

　竜皇にしがみつくと、背中をなでてくれる。

「神殿にいた頃はどうしていたんだ？」

「物置とか、衣装箱とか、大きい戸棚とか」

　たまに内側から開けられなくなって、神殿長様とか、いろんな人にあきれられたりしてたけど。

「光が厭なのか？　それとも音か？」

「どっちもやだ」

　でももっとイヤなのは、雷が鳴ると目に浮かぶ光景。

　覚えていないのに思い出す、恐怖感。

「……夢、見るの」

　あれは悪夢。

　起きているのに見えるけど、きっと夢。

「夢？」

「怖い人が来るから、隠れてなきゃダメなの」

　そして私は身を隠して、わずかな隙間から外を見ている。

「雷が鳴って、叫び声が聞こえて……人が倒れてるの」

　息を潜めて、見つからないように。

「声を出しちゃいけないの。怖くても泣いちゃいけないの」

　そう、約束したから。

　大好きな人と約束したから、守らないといけない。

「こんなの、知らないのに」

　だけど忘れてるだけかもしれない。

　あの場所はどこで、大好きな人は誰で、一体何が起きたのか。

　私がぽつぽつとしゃべるのを聞いていてくれた竜皇は、少しだけ押し黙った。

「私が側に付いている」

　静かだけど、力強い声。

「私より強い者がいると思うか？」

　竜皇より強いもの？

　そんなのないと思う。竜皇は神様なんだし、誰よりも強いはず。

「いないと思う」

「ならば安心しろ。何があっても守る」

「……うん」

　竜皇の胸に寄りかかって目を閉じる。雷はいつの間にか聞こえなくなっていた。

　うーん。

　外の明るさに気が付いて目が覚めた。

「起きたか」

　声が聞こえる。

　……あれ？

「竜皇？」

　目を開けると、竜皇がベッドの端に座っていた。

　何でここにいるんだろう。

　えーと。昨日はおやすみなさいのあいさつをして、部屋に戻って。そうしたら雷が……。

　あ。

　よく見ると、片手で竜皇の服をしっかりつかんでいた。これじゃ、竜皇は自分の部屋に戻れないよね。

「ごめんなさい」

「構わない」

　慌てて手を離すけど、くっきりしっかりしわになってる。

「だって竜皇寝てないでしょ？」

「一日二日寝なくとも、何ら問題はない」

　本当にそうなのかな？　でも確かに眠そうな様子はない。

「顔を洗って着替えておいで。朝食にしよう」

「はーい」

　ばたばたと身支度を整えて、朝食用の部屋へ行くと、竜皇とほかほかのご飯が待っていてくれた。

　竜皇は人の姿をするようになってから、食事もお茶も一緒にしてくれるようになった。一人で食べるより、誰かと一緒の方がおいしい。

　食後のお茶は私がいれる。

　たまに失敗することもあるけど、ソイエさんのお屋敷で練習したから、かなり上達した……はず。

　……あれ。

「……濃かった？」

「少しな」

　竜皇は何にも文句を言わずに飲んでくれるけど、今朝のは失敗だったかも。色がかなり濃い。

　いいお茶だったのに、おいしくいれられなくてごめんなさい。

　そういえば。

「竜皇にも苦手なものってあるの？」

　誰にでもあるって言ってたし。

　竜皇は、ちょっと渋い顔をした。

　そんなにお茶濃かったかな。

「……あるというか、いるというか」

　竜皇でも苦手なものってあるんだ。

　こんなこと思っちゃいけないのかもしれないけど、ちょっとだけ嬉しかった。

竜皇が苦手なのは「者」です。