十六 行くあてもなく
小六にアカガネを出させている間に刀を取って着物を着替え、町で走り出てはみたものの、雪姫の行った先のあてはない。
行く先はカズマが知っている？ 何の暗号だ。何故俺が知っているんだ。俺は何を知っているんだ。ええい、落ちつけ。
道場にもいない。団子屋にもいない。ジリジリと気があせる。不作不景気で静まり返っていた町が、今日に限って何やらさわがしいような気がしていらだつ。
さわがしいのには理由があった。辻で瓦版を売っている。
ああ、そうか。
昨夜黒霞が出て米倉を破壊した記事が載っているのだ。そして捕らえられたことも。皆が興奮してるわけだ。処刑はぜひ公開にしてもらいたいものだとでも思ってんだろうな。
カズマの足がピタリと止まった。
黒霞？ そうか、俺は、黒霞でもあるんだ。とすると、俺の知っている場所・・・
浜だ！
カズマは大通りを駆け抜けた。瓦版が風に舞った。
浜が見える。日はかたむきかけて、夜とは全く違った白々しい景色を見せている。いや、白々しいのは、雪姫がいないからか。
違ったか・・・。
いつものあの流木のそばで、雪姫が俺を待っている気がしたのだけれど。
何処に行ったんだよ、こんちくしょうめ！
がっくりと流木に腰をおろすと、波が静かで、サラサラと聞こえる。
俺にぶつけるように、泣いたよなぁ。俺が知らない人間だと思って安心してたんだよなあ。ちくしょう。だましてたよなぁ、腹がたつよなぁ。俺なんか、かばって、何処に行ったんだ。
そして、ハッと気づいた。流木の陰に落ちている小枝、文字になっている。
『北』
これか！
北は、雪姫の故郷だ。
バサリと着物を脱いで裏返すと忍び装束になる。
夕闇にアカガネと共に溶け込みながら、駆けた。
竜北は港町で栄えてはいるが、未開の地を多く残している。灌木があちこちにはえた荒野がかなりの間続く、広い広い土地だ。ハヤトは雪姫をのせて歩いていた。日が暮れた。辺りには既に民家の灯りの一つもないが、細い細い月の光が、それでも十分に行く手を照らしている。
「ハヤト、もうすぐ竜北を出るな」
雪姫はハヤトにささやいた。
「ハヤト、おまえは何処に行きたい？」
ハヤトは突然立ち止まった。
「ん、どうした。何処にも行きたくないのか、そうかそうか」
いや、馬の耳がピンと立っている。雪姫は気づいて辺りを見渡した。眼前の灌木の中に、人影が、一つ、二つ、いや、かなりの人数だ。
「何ものだ！」
雪姫、竜北から出すわけにはまいりません。
灌木の中から声がする。
姫が逃げ帰ったとあっては、我が殿が困るのですよ。
「 ！ 」
胸がずしりと重くなった。これは、故郷からの刺客達なのだ。
「私が故郷に逃げかえって、幕府から責任を問われるよりは、竜北の中で死んだ方がいいと、いうことだな」
雪姫は苦笑すらしなかった。氷のような能面の、顔。
「くにに帰ろうと思ったわけではないが、まぁよいわ」
雪姫はヒラリとハヤトから降りた。
「馬は、逃がしてやってくれ。私の馬でもないのだから」
ハヤトも殺気を感じたのだろう。横腹をたたかれ、激しくいななきながら、南の方へとかけ戻っていった。
ザザッと、灌木から、刺客達が黒い姿を表した。忍び装束。
「あきれた運命だ」
雪姫は刀を抜いて、構えた。
「しかし、もう一度会いたい者がいる。だから、まだ、死なぬ」
スルスルと草を踏む音をさせながら、ちょうど十名の忍び達は雪姫の周りに円陣を組んだ。雪姫が剣の手だれであることを知っているらしい。
譜代家に仕える忍びたちだけあって、隙が無い。陣容を見た時、雪姫は自分にその陣を破る手立てが無いことを知った。
会いたかった。
もう一度だけ。
牢から出られたろうか。あいつのことだから、そんな手紙意味が分かりません、なんて正直に答えてしまっていないだろうか。
意味の無い手紙。それなのに未練がましく、浜に木切れを置いてきてしまった。あんなもの。それこそ、何の意味もない。でももし、見つけて、追ってきて、私のなきがらを見つけたら、あの男は泣くだろうか。優しい、あの男。
カズマは。
と、その時。
馬のいななく声がした。
「ハヤト？」
ハヤトだ。白い馬が、ひづめの音も高くかけてくる。
「ハヤト！ 戻れ！」
しかし何があったのかハヤトは猛っており、ものすごい勢いで円陣の真ん中につっこんできた。
「だ、誰かいるぞ！」
一人が叫んだ。確かに、馬の背から青い色の男がぶら下っている。しかしその叫んだ男は、青い男の刀に、首をおとされていた。
「円陣を！ 円陣を作り直せ！」
間に合わない。青い男の速さは尋常ではなかった。大根を切るように、力づくで、真上から、下から、腹を、真っ二つに、悲鳴さえもあげることを許さない。
雪姫は立ちすくんだまま眼前の光景を見ていた。獣のような男が獲物にとびかかり、切り倒し、そして血しぶきがあがるのを。
十人がただの肉塊として転がるのに、さしたる暇はかからなかった。
井蔵か。
雪姫は考えた。
血を好む殺人鬼・・・。魔物めが。胸が悪くなる。
しゃがみこんでいた青い男は、全身に血しぶきをあび、月光の下赤い色に変わっていた。
雪姫は、その男の体がガタガタと震えているのに気づいた。
なんだ？ 人を殺して、震えている。
そして雪姫は卒然と気づいたのだ。
「・・・まさか！？」
そしてカズマは、血しぶきの中の鋭い目を、雪姫の方に向けた。
