ロートル冒険者、吸血鬼になる

第四部 ロートル冒険者、封印に挑む

第十六話 狩人、魔王と再会する

　男は、笑いをこらえるのに必死だった。

　必死に、下水道を歩んでいた。

　否、歩かされていた。

　下水道とは思えない清潔さで、ダンピールの感覚でも不快な匂いはほとんどない。棲み着いているダイアラットも、男を恐れて出てこようとしなかった。

　逃亡先にもかかわらず、快適。

　その皮肉さに、苛立ちよりも先に笑いが出る。

　そう。吸血鬼(ヴァンパイア)を狩るために冒険者ギルドで待ち伏せをしていた男は、逆襲を受け下水道へと逃げ込んだのだ。

　正確には、違う。そのように誘導されたのだ。

　時折、壁に手をつきながら下水道を歩く男は、皮肉気に顔を歪めた。

　狩るつもりが、逆に追い詰められている。手抜きすらされている。

　笑うしかないではないか。

　サイズを自在に変える魔狼は、どちらの大きさでも厄介で。一対一だったとしても、勝負の天秤はどちらに傾くか分からなかった。

　特殊な能力はないが、獣の身体能力は厄介だ。なにより、執拗だった。まるで、主人を狙った復讐をするかのよう。

　執拗さは、吸血鬼(ヴァンパイア)と、その血袋たちも同じだった。

　ダークエルフは魔狼と連携して、男を確実に追い詰めていった。

　技量的にはそこまでではないが、なんらかの手段で力を増幅させているのだろう。百戦錬磨の男でも手こずらされる。

　そこに、吸血鬼(ヴァンパイア)の弓と、魔術師(ウィザード)の的確な支援が加わり、逃げるのがやっとだった。

　いや、正直なところ、気圧されていた。

　目の色が違うとは、まさに彼女たちのこと。長く吸血鬼(ヴァンパイア)を狩ってきた男ですら、手を出したのが過ちだと後悔しかけるほど。

　もちろん、こちらも覚悟を決めたなら、一人か二人は道連れにできたはずだが、ここで。魔王マリーベル・デュドネをあと一歩まで追い詰めたところで、死ぬことはできなかった。

　今のこの事態が、魔王をあぶり出すために他の吸血鬼(ヴァンパイア)に手を出した結果というのが、実に皮肉だったが。

「あと、どれだけ持つか……」

　男は立ち止まり、壁により掛かった。座って休息を取らないのは、なにかあってもすぐに対応できるようにするため……だけではない。

　本格的に休息を取ったら、立ち上がれるか自分でも分からなかったからだ。

　四肢はくっついている。

　だが、戦いの過程で指は何本かなくなっていた。体にも、何カ所か穴が空いている。理術呪文を受け、火傷も何カ所かあった。

　痛みは、制御できる。

　疲労も、短時間なら無視できる。

　吸血鬼(ヴァンパイア)には劣るとは言え、ダンピールだ。怪我も、そのうち治る。

　けれど、戦闘力という意味では心許ない。

　袋小路に追い込まれている。

　怒りをたたえ。それこそ、男のことを仇を見るような目で襲いかかってくる吸血鬼(ヴァンパイア)と血袋たち。

　彼女たちの瞳を思い浮かべることで、男は自分の中の怯懦を追い出した。あの瞳をした相手が、易々と逃がしてくれるとは思わない。

　生き残りたければ、戦うしかない。

　そう決意を新たにしたところで、ダンピールの聴覚がひたひたと迫る足音を捉えた。

　聞かせているのだ。

　男を、追い立てるために。

　だからといって、正面からやって勝てる保証もない。

　男が逃げている間は、襲ってこないことは分かっている。

　少しでも傷と体力が回復してから挑めるよう、男はまた、歩き出す。

　顔に、皮肉気な微笑を張り付けたままで。

「アベル！」

「義兄さん！」

　先んじて、アベルと打ち合わせた合流場所――狩人(ハンター)を追い込む地点に到着していた、エルミア、ルシェル、クラリッサ。

　シャークラーケンが天井を突き破って地上へと飛び出したその場所で、エルフの姉妹が歓声をあげた。

　驚いて、クラリッサが周囲を見回すが、変わったところはなにもない。

　修繕されたばかりで、他よりも新しい部材が目立つが、下水道は下水道。

　アベルが、いるはずもない。

「あの、お二人ともなにを……」

　おずおずと、慎重に。エルミアとルシェルを傷つけないよう。クラリッサが声をかける。

　その配慮は尊いものだったが、直後、事態が動いた。

　エルミアとルシェルの視線の先に、鏡のようなものが現れた。しかし、鏡面に映し出されているのは下水道の光景ではない。

　鏡の先にあるのは、どこかの庭園と城のような建物。

　その鏡から、足が伸びた。

「アベル！」

　鏡から出てきたのは、見慣れたアベルと、コフィンローゼス。

「それに……もしかしてマリーベルさんですの!?」

　そして、見慣れてはいないが、どこか既視感のある美女。さらに続いてウルスラも鏡から抜け出してきた。

　そこで役目を終え、鏡らしきものが消え去った。

　転移してきたアベルが、周囲を見回し、感心する。

「おお……。場所もタイミングもばっちりだ」

「配慮して下さったのかもしれぬな」

「どちらかっていうと、天然で偶然の幸運ってほうが、らしい気がするぜ」

「……それもそうじゃな」

　言葉を交わす二人の下に、森の青葉を思わせる瞳を瞬かせ、エルミアが駆け寄っていく。まるで、クルィクの代役でも務めるかのように。

「アベル、無事だったのだな」

「ああ、エルミア。そっちも……大丈夫そうで良かったぜ」

「まあ、私は、心配はしていませんでしたけど。義兄さんを信じていましたから」

「それは、わたくしたち全員が同じ気持ちですわ」

　再会の喜びが一回りすると、視線と疑問が大きなマリーベルへと集中する。

　それを理解しつつ、アベルは後回しにせざるを得なかった。

「マリーベルで間違いないぜ。でも、細かい話は後だ」

　長くなるし、神様が出てきたなどと説明しても混乱するだけ。

「とにかく、マリーベル殿は無事なのだな？」

「ああ、封印を解いてもらってきたぜ」

　エルミアが、目を大きく見開いて驚きを表現する。

　その衝撃は、ルシェルもクラリッサも変わらない。

「さすが義兄さんですね」

「そうだな」

「ですわね」

　真っ先に立ち直ったルシェルが、アベルを褒めそやす。詳細はまだ分からないが、アベルがなにかして封印を解いたに決まっている。

　詳しい話を聞くのが楽しみだった。

「すまぬ」

　そこに、マリーベルにしては珍しく。申し訳なさそうにルシェルとクラリッサに声をかけた。

「ルシェルか、クラリッサのどちらか、血を分けてもらえぬか」

　指名された二人が、無言で顔を見合わせる。

　こうなることは予期すべきだっただろうし、ルシェルはすでにエルミアへ血を与えている。

　それでも、アベル以外から血を求められたという現実に、ルシェルとクラリッサは答えを出せずにいた。

「もし、お二人が旦那様に操を立てるというのであれば……」

「ウルスラーーーーーー！」

　アベルの絶叫が下水道に響く。

　マリーベルは額を抑え、小さなうめき声をあげている。

　スーシャはきっと、棺の中で拳を握っているに違いない。

「旦那様がお二人のどちらかからお吸いになって、さらに旦那様からお嬢様が吸うという方法もありますが？」

　しかし、エルミアたちは、そんなリアクションを認識していない。

「だ」

「んな」

「さま」

　打ち合わせもなにもなく、三人はひとつの単語を読み上げた。

　旦那様。

　坊ちゃんから、旦那様。

　この呼び名の変化が、なにもなく訪れるだろうか。いや、到底思えない。

「アベルが旦那様とは、どういうことだろうか？」

　代表して、エルミアが疑問をぶつけた。

　きっとまなじりをあげ、嘘もごまかしも通用しないと言わんばかりに。

　そう。これは質問ではない。

　尋問だ。

「エルミア、落ち着くのじゃ」

「私は冷静だが？」

「落ち着いて、目の光を取り戻すのじゃ」

「姉さんの瞳はともかく、私も気になります」

「ええ。特に、アベルとの関係など猛烈に気になりますわね」

「――なんだ、この馬鹿騒ぎは」

　ちょうどその時。

　クルィクに追い立てられた、狩人(ハンター)が姿を現した。

　疲労困憊でたどり着いてみれば、繰り広げられてるのは痴話喧嘩。

「なぜ、魔王がここにいる？」

「今は、それどころじゃありません」

「黙って、そこで待っていなさい」

　エルフの魔術師(ウィザード)とダークエルフから、にべもない反応をされても、男の意識は疑問で埋め尽くされたままだった

　なぜ、魔王がここにいる？

　封印が解けたのか？

　魔王にかけられた特別な封印が解けるものなのか？

　いや、それよりもなによりも。

　あの暴虐なる魔王マリーベル・デュドネが、年頃の少女のように、振る舞っている？

　なぜだ。なぜだ。なぜだ。

「どうして、今になって、魔王の姿を捨てたのだ！」

　男から、数百年も蓄積した想いが、溢れ出した。

---

シリアスシリアスシリアス。

というわけで、次回からはクライマックスだしシリアスですよ、シリアス。