ロートル冒険者、吸血鬼になる

第四部 ロートル冒険者、封印に挑む

プロローグ

お待たせしました。

最終章、更新再開です。

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　この世界であって、どこでもない場所。

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王と、その執事が語り合う。

「まったく……。油断したとは言いとうないが、不覚を取ったことは認めねばならぬの」

「私めの責任でございます、マリーベルお嬢様」

「気にするでない。本当に奴等が動くとは、思いもせなんだ。余と同じく、時代の徒花となれば良かったものを」

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王、忌々しいと、盛大なため息。

「それでも、私めはマリーベルお嬢様の執事でございますので」

「分かった。次はない……これで良いな？」

「承知いたしました」

　男装の執事、頭を下げる。

「しばらく、引っ込んでおらねばならぬの」

「安全のためには、それが一番かと」

「……アベルは、大丈夫かの」

「恐らくは」

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王、再び盛大なため息。

「じゃが、スーシャもおるし、エルミアもルシェルもクラリッサもあれじゃし、スーシャもおるし……」

「マリーベルお嬢様」

「な、なんじゃ？」

「僭越ながら、アベル坊ちゃまとはいえ、今は他人の心配をしている場合ではないかと」

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王、不満げに執事をにらみつける。

「なにを言うか。余がおらなんだら、アベルが――」

「どちらかといえば、助けが必要なのは、こちらでございます」

「それはそうじゃが……」

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王、勢いがしぼむ。

「まずは、ご自分の心配をなさいませ」

「……それは苦手じゃな」

「分かっております」

　男装の執事、間髪入れずに答える。

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王、不満げに頬を膨らます。

「そもそも、余を探そうとするかどうか。それが、問題ではないか？」

「それは杞憂でございましょう。アベル坊ちゃまは、いい人でございますよ」

「まあ、それは余も認めるがの」

　吸血鬼(ヴァンパイア)の王、無力感に苛まれ天を仰ぐ。

　そして、時は過ぎゆく。

「分かりましたわ」

「え？　マジで分かったのか？」

　巨人の坑道から、館へ戻った翌日。

　アベルは、館の応接室で、アベルは時折壁際をちらちらと見ながら、クラリッサへ依頼(クエスト)の顛末を語り終えた。

　肉体的にも精神的にも疲れ果て、報告ができるようになるまで一日が必要としたのだ。

「わたくしの理解を超えていることが、分かりましたわ」

　しかし、語られたクラリッサは、たまったものではない。

　アンデッドナイトだと思われていたローティアが、実は次元航行船(プレインクラフト)の船外活動用端末だった。

　この時点で、クラリッサは途方に暮れた。続きのほうが衝撃的だと、誰が想像するだろう。

　その次元航行船(プレインクラフト)は、絶望の螺旋(レリウーリア)の眷属を押しとどめ。なおかつ、巨人の坑道そのものとも言える存在だったなどと。

　巨人の坑道の仕組みと秘密が明らかになったが、まったく嬉しくはなかった。

　しかも、アベルが――そして、スーシャも――いなければ、次元航行船(プレインクラフト)は自爆していたところで、様々な方面に被害が出かねなかったのだという。

　アベルが、コフィンローゼスを――嫌々ながら――足置きにするというご褒美を与えているところから、間違いないようだとクラリッサは判断していた。

「どうして、アンデッドナイト退治の依頼が、こんな大事になるんですの？」

「それを言われると、なにも言い返せねえんだよなぁ……」

「そもそも、次元航行船(プレインクラフト)というだけで、もう……」

　同時にため息をつく二人。

　なぜか、視線が床に伏せるクルィクへと向いた。無意識に、癒やしを求めていたからかもしれない。

「ゥワンッ！　ゥワンッ！」

　当のクルィクは、理由も分からず注目され、散歩に行くのかと歓声をあげていた。

「違うからな」

「クゥン……」

　クルィクが哀しそうな鳴き声をあげ、尻尾をだらんと垂らす。

　可哀想だが可愛い。

　クラリッサは、心が軽くなる思いがした。この気持ちが、ヴェルミリオ神の言うMPが回復した状態ということなのだろうか。

『クラリッサ奥様が癒やしを求めるのも分かる』

『なぜ、俺を省いた？』

『ご主人様にはスーシャがいるから常時癒やしの泉状態のはず』

『その自信、どっから溢れてくるんだ。その毒の沼地を埋め立てるぞ』

『あふん』

　スーシャの言い分はともかく、クラリッサに心労をかけていることは、アベルも理解していた。

　ローティアの件だけであれば、紆余曲折色々あったが、とりあえず現状維持には持ち込めた。

　しかし、重傷を負ったエルミアは吸血鬼(ヴァンパイア)となり、マリーベルとウルスラは行方が分からない。

　一度に、処理しきれるはずもなかった。

　ちなみに、吸血鬼(ヴァンパイア)に転化したばかりのエルミアはベッドで眠りについており、ルシェルはそれに付き添っている。

「こうなったら……」

　こめかみを揉みながら、クラリッサが言う。

「お父様に、直接、説明をしてもらうしかありませんわ」

「えおうふッ？」

「え？　そんなに驚くことですの？」

　クラリッサとしては、当然の結論だった。

　ローティアの存在を明らかにするわけにはいかないが、かといって完全に隠蔽もできない。

　下手に冒険者ギルドを通じて報告するぐらいなら、個人的なコネクションを用いてトップ……即ち責任者である領主に事情を説明するのが手っ取り早い。

　もちろん、話せる部分と、そうでないところを切り分けた上での話ではあるが。

「いや、ほら。あれだ。明日になっても戻ってこないようなら、マリーベルを探しに下水に潜るつもりだったからよ」

「ですわよね。そこも心配ですわよね……」

　アベルの、本心ではあるが完全に真実ではない言葉に、クラリッサが考え込む素振りを見せる。

「あまり表に出たくはありませんが、お困りなら説明に行きますですが？」

　そこに、ずっと壁際で控えていたローティアが割り込んできた。

「うわっ。そういえば、いたのでしたわね……」

「あの存在感なのに、どうして忘れられるのか」

「いえ、鎧が壁際に立っていると、調度品のようではありません？」

　アベルには、まったく共感できない感想だった。

「実家の城館にも、ありますし」

「分かります、分かります。立派なお屋敷ですから、廊下に置いてもらいたい衝動に駆られるですよ」

　どういうわけか、クラリッサとローティアが分かり合ってしまった。

　とりあえず、正常化した今は次元航行船(プレインクラフト)から離れても大丈夫……というよりは、エレメンタル・リアクターが暴走した状態がイレギュラー。

「この館に長期滞在しても、まったく問題ないですよ？」

「人の家を幽霊屋敷にしようとするの、やめてもらっていいですかねぇ！」

　せっかく、ゴーストを退散させたのに、元に戻してどうするというのか。

　それはともかく。

「でも、そうですわね……」

　少し冷静になったのか。クラリッサが人差し指で唇を軽くなぞる。

「下手にアベルの存在を表に出すぐらいなら、ローティアさんに協力してもらったほうがいいかもしれませんわ」

「それ、まずいんじゃ……。いや、そうか」

　反対しかけたアベルだったが、話の展開を予想して即座に結論を覆す。

「次元航行船(プレインクラフト)の話をするのなら、どっちにしろローティアと会わせろという話になりそうだしなぁ」

「まあ、何事も無ければ今後200年か300年は維持できそうですから、急がなくてもいいですよ」

　というわけで、領主――クラリッサの父親――との会談は、先送りが決まった。

「その分、Bランクへの昇格もずれ込むことになりますわよ？」

「いいさ」

　コフィンローゼスから足をどけながら、アベルは言った。大変な思いをしたわりには、あっさりとしたもの。

「他に、やることがいくらでもあるからな」

　エルミアのこと、マリーベルのこと。

　アベルにとって、どちらもこの上なく重要だった。