ロートル冒険者、吸血鬼になる

第一部 ロートル冒険者、吸血鬼になる

第九話 ロートル冒険者、飲む

「ああ……。働かずに飲む酒が美味い……」

『一応、自らの働きで手にした賞金と言えなくもないはずなんじゃがなぁ』

　ハーネスレースで、見事、万馬券を当てたアベルは、即座に換金。質に入れていた装備を取り戻した。

　今は足下にあるバックパックの存在が、アベルの精神に安定をもたらす。腰から吊したショートソードも頼もしい。

　ベルトポーチには、大量の金貨……ではなく、滅多にお目にかかることがない白金貨が収められていた。

　もちろん、属性石に振り込んでもらうこともできたのだが、不正が発覚したときのことを考え、現金にしたのだ。

　しかし、それはそれで問題。

　その重みが、盗まれやしないかという不安をかき立てる。

　後から不正がばれやしないかと心配で仕方がない。

　それらの要素が組み合わさり、アベルは酒場に駆け込んだ。

　まあ、『孤独の檻』の呪いがあるため、許可をもらってからの入店にはなったが。

「こいつは、いいワインだなぁ」

　そんな過去は忘れ、ボトルからグラスに中身を注ぎながら、アベルはうっとりとした声で言った。

　その息は甘く、すでにボトルの半分以上飲み干している。ダイアラット退治の報酬に換算すると、恐らく十日分以上はあるワインをだ。

　そんないい酒が置いてある店は、場末の酒場などではない。

　高級店など行ったことも当てもなかったが、せっかく大金を手にしたのだ。祝勝会ぐらいは派手にいきたい。

　だから、領主の城館近くにある、それなりの店を選んだのだ。

　接客のしっかりした店なら、『孤独の檻』の条件も自然とクリアできる見込みもあった……というのは、後付けの理由だ。

　一番の理由は。

『競技場の近くじゃと、気が気がないからじゃろ』

『うるせー』

　思念で抗議の声をあげつつ、アベルはまたグラスを干した。

　酸味やら甘みやら香りやらいろいろあるのだろうが、感じるのは美味いという身もふたもない事実だけ。

　それには、この名前も知らない店の環境も一役買っていた。

　玻璃鉄(クリスタルアイアン)に、魔法の明かりを封じた照明。

　椅子やテーブルもがたついていない。

　店自体清潔感にあふれ、ウェイトレスも、普段行くような酒場と違って露出は控えめだが、美人度は数倍増し。

　なにより、客層が違う。

　お世辞にも上品とは言えないアベルがいても、絡んでくることなどない。他の客も、静かに酒と肴を楽しんでいる。

　それは、隅のテーブルを一人で占拠するアベルも同じだ。

　たとえ、壁を向いて呑んでいても。

『他のヤツらを呼ばなくて、正解だったぜ』

　昨日の朝少し話をしたジョルジェや、斧使いのカッツといった顔なじみの冒険者を誘うことも考えたが、実行には移さなかった。

　ルストを誘うと、彼のパーティメンバーからすごい視線を向けられるので、最初から誘うつもりはない。

　どちらにしろ、下手に人を呼べば金の出所を詮索される。痛くもない腹を探られるのは、ごめんだった。

『その腹、真っ黒じゃと思うがのう』

『そいつは恐ろしい。吸血鬼(ヴァンパイア)って、みんな腹黒なのかよ』

『我が子は、心に棚を作るのが上手じゃなぁ』

　マリーベルの対応が、生暖かいが優しい。

　その理由は、続く言葉で判明した。

『吸血鬼(ヴァンパイア)も、普通に飲み食いはできる。実感して安心したか？』

「あ……」

『本当に、ただ飲みたかっただけかーーー！』

　アベルは答えず、明後日の方向を向いた。

　マリーベルが心配。あるいは、祝福してくれていたことぐらい、アベルにも分かる。

　それを台無しにして、なにを言えばいいというのか。

『ええと、そう。あれだ。マリーベルも肉食うか？　美味いぞ？』

　牛肉をかりっとローストした一品は、焼き加減が絶妙。ニンニクの風味も効いている。

　噛むと肉汁があふれてくるのに、しつこさはまったくない。値段さえ考えなければ、おかわりしたいぐらいだ。

　それをフォークに突き刺してマントの中へ入れてみるが、当然と言うべきか、反応はない。

『……もしかして、普通に飲み食いできるんだったら、血とかいらないんじゃ？　なんて思ったりなんか、してみたんだけど？』

　何事もなかったかのように肉を自分の口へ入れてから――吸血鬼(ヴァンパイア)になっても、味覚の変化は特にないようだ――アベルは、次の話題を振った。

『それは別じゃ』

『そっかー。別かー』

　そんなに甘いものではなかったらしい。

　まあ、それは想定内。マリーベルの機嫌が直ったことを喜ぼう。

　ワインで肉の脂を洗い流し、さて、次はなにを頼むかと思案したところ……。

『飲み食いが終わったら、南の大森林へ行くのじゃぞ』

　マリーベルから、小言が発せられた。

『分かってるって。マリーベルも飲むか？』

『飲めんわっ』

　この姿だから、なのか。それとも、元々、そうなのか。

　どちらかは分からないが、アベルは追及はしなかった。

『夜は長いとはいえ、有限なのじゃからな』

『はいはい』

『余も、嫌がらせで言っているわけではないのだぞ？　じゃが、我が子に吸血鬼(ヴァンパイア)の真価を感じさせるのは夜しかないゆえ是非もなし』

『それは、まあ、そうだな。実際、眠気も疲労も感じないし』

　ハーネスレースで興奮して昂ぶっているだけかもしれないが、アベルは、活力のようなものを感じていた。

　ここ最近、ご無沙汰だった感覚だ。

『なあに、大船に乗ったつもりで安心するが良い。余の言うことに従っておれば、間違いはないわ』

『根本的な問題として、別に、そんなに頑張らなくてもいいんじゃないかなーって思ったりなんかしちゃったりするんだが……』

『困難だからといって、進まぬ理由にならぬ。その先に、たどり着くべき未来があるのであれば、なおさらの』

『お前、吸血鬼(ヴァンパイア)なのに、なんでこんな前向きなんだよ……』

　外見に似合わず説教好きな血の親を懐に入れたままでは、潰れるまで酔うわけにもいかない。

　アベルは控えめにもう何品と何本か注文し、それをすべて平らげて、いい気分で店を出た。

　支払いもかなりのものになったが、大勝ちした今では、大した金額ではない。

　それよりもなによりも。

「やった、金が減ったぜ！」

　少しでも、手持ちの金貨が減るのが嬉しかった。

　なお、白金貨は、酒場程度ではどうしようもないので、意識の外に追い出すこととする。

『どんだけ小心者じゃ、アベル……』

『うるせぇ。大金なんか、持ち慣れてないんだ！』

　思念で言い合いをしつつ、足早に南の大森林へと移動を再開……しようとしたところで、向こうから歩いてきた女性と肩がぶつかった。

「おっと、すまない」

「いえ、こちらこそ考え事をしていて……って、アベルではありませんの!?」

　そのまま通り過ぎようとしたアベルは、聞き覚えのある声に、思わず足を止めた。

　止めてしまった。

　冒険者ギルドの受付嬢、クラリッサ。

　白髪のダークエルフから鋭い視線を向けられ、アベルは思わず身がすくんだ。村の神殿学校のシスターから説教を受けたときのように。