第42話 死人の村1
"静寂の森"、一見普通の森に見える。
だが、実際は違う。
森に入り奥へと進んだ筈が、必ず元の入って来た場所に戻ってしまう。
それは、森に住むエルフが長い年月をかけて造り出した結界が有るからだ。
他種族を嫌う、エルフらしい結界だ。
そうやって、数百年も国交を絶ってきた。
今、その森に一台の馬車が近付いている。
手綱を引いているのは、シエラだ。
「やっと、見えてきた。」
シエラは、近付いて来る森を見て言った。
「ホントですか！」
すると、馬車の中からエルフの少年 ロニキスが顔を出した。
「うん。ほら、あそこだよ！」
シエラは、森を指差した。
ちなみに、レイナはと言うと馬車の中で仮眠している。
二人は、遅れを取り戻そうと昼夜問わず交代しながら馬車を引いていた。
「シエラさん、レイナさん、ありがとうございます！」
ロニキスは、頭を下げた。
すると、他のエルフも顔を出し始めはしゃぎだした。
「もう！何ですの？うるさくて、眠れないですわ！」
レイナが、起きて文句を言った。
「す、すいません！」
ロニキスが、申し訳なさそうに謝った。
--１５日前---
ロニキス達、エルフを解放したあとシエラ達は近くの村に寄っていた。
そこで、先ずロニキス達の誤解を解く事になった。
当初は、疑って警戒されていた。
「で・す・か・ら！わたくし達は、あの連中とは無関係！」
「・・・信用・・できません。」
自分達の村を襲われ、目の前で親を殺されたのだ。
人間を信用できないのは、仕方がない事だった。
いつ、この二人の人間が手のひらを返し自分達を虐待・奴隷にするか解らない。
その時は、全力で幼い子供達を守るつもりだ。
例え、ロニキス自身が殺されようと。
（一人くらい、道連れにしてやる！）
ロニキスは、シエラ達を睨んだ。
「どう？レイナ。誤解は、解けそう？」
シエラが、宿の手配を済ませ戻って来た。
「ぜんぜん、ダメですわ。」
レイナは、溜め息をつきながら言った。
「ねぇ、ロニキス君。僕たちは、君達に手荒なマネや奴隷にする気は無いんだ。」
シエラは、ロニキスの前に来て方膝を付き視線を合わせた。
「・・・信用しろと？」
ロニキスの後ろには、五人のエルフの子供が心配そうに見ている。
「そう、信じて欲しい。"静寂の森"まで、君達を送っていくよ。元々、僕らは君達エルフに用件が有ったからね。」
（やっぱり！この人間種族は、村を襲う気だ！）
ロニキスは、子供達を庇うように身構えた。
「残念ですが、あの"裏切り者のエルフ"の様に村に案内なんかしません。それに・・・。」
例え戻っても、皆が生き残っている保証はない。
「もう、諦めましょう。」
レイナは、額に手を当てて言った。
シエラは、真っ直ぐにロニキス達エルフを見た。
「確かに、君達を襲ったのは人間種族だ。」
そして、両手両膝を地面に付けた。
「同じ人間種族として、謝るよ。」
「・・・！？何をしてるんですか！？」
シエラは、頭を地面に付けた。
「・・・・。」
シエラは、黙って頭を下げ続ける。
「・・・ロニキスお兄ちゃん。」
ロニキスの後ろにいるエルフの少女が、見詰めた。
すると、他のエルフ達もロニキスを見た。
「・・・・解りました。あの賊徒達とは、関係無いのは信じます。」
ロニキスは、バツが悪そうに言った。
「村の入口までなら、案内します。」
「本当に？」
シエラは、頭をゆっくり上げた。
「ですが、まだ貴女達を信用するわけではありません。」
「解ってる。今は、それだけで十分だよ。」
シエラは、笑った。
そして、ロニキス達を手配した宿に案内した。
「・・・ほんと、貴女はおかしな行動ばっかりするのね。何でしたの？みっともない、あれは？」
宿に行く途中、レイナが呆れながら言った。
「ん？ああ、あれはね。」
シエラは、額についた土を落としながら少し笑いながら言った。
「"ニホンのドゲザ"って、言って自分の気持ちを相手に伝える方法だよ。」
前に、瀬川と剣の稽古に付き合う約束していた。
だが、瀬川は夢の中に来なかった。
約束を、破ったのだ。
次の日の夢に、瀬川は慌ててシエラに会いに来た。
が、シエラの機嫌はすこぶる悪かった。
シエラは、文句の一つでも言ってやろうと口を開こうとした。
「マジで、悪い！！この通り！土下座するから、許して！」
その時に、瀬川が地面に頭を突っ込む様な勢いで土下座をした。
「た、タツミ！？何してるの！？」
「言い訳は、しない！最大級の気持ちを表す日本の土下座だ！！」
「許すから、頭を上げてよ！」
シエラは、慌てながら瀬川を許した。
シエラは、この時の事を覚えていたのだ。
余談だが、瀬川は約束の日。
中隊の忘年会のあとに、二次会・三次会とオールをしていた。
そのあげく、朝方道路で寝ていた所を交番に保護されていた。
そんな出来事をレイナは、知るよしもない。
「"ニホン"？」
「国の名前だよ。」
レイナの知るなかで、そんな国の名前は聞いたことがない。
よっぽど、田舎か秘境の類いですわね。
レイナは、呆れて溜め息をついた。
「貴女、本当に変ですわね。」
レイナは、その言葉を残し自分の部屋に行った。
「変は、余計だよ。」
シエラは、夜空を見た。
（今頃、タツミは何してるのか？）
シエラは、自分の胸元にあるペンダントを握った。
自分と最愛の人を繋ぐ、唯一の証。
大切な、お守りだ。
翌朝、シエラ達は朝食を済ませ村を出た。
荷馬車の手綱を引いているのは、レイナだ。
シエラは、荷馬車の中で鉄格子を外す作業をしている。
さすがに、ロニキス達を檻の中で移動させるのは気分が悪いからだ。
だが、これがなかなか外れない。
粗末な作りとはいえ、丈夫である。
「んん〜。ほっ。あっ！ああ〜、欠けちゃったか〜。」
シエラは、村で購入した剣を見た。
見事に、刃先がボロボロになっている。
「何を、やってるの。いい加減諦めになったら？」
レイナは、冷たく言った。
「嫌だね。外すね。ロニキス達も、無い方が良いでしょ？」
シエラは、馬車の隅っこで固まっているエルフ達を見た。
「・・・。」
「・・・。」
「・・・。」
エルフ達は、朝からずっと黙っている。
正直、賊に会った事は予想外だったが嬉しい誤算だった。
おかげで、馬車が手に入り腰が痛くならずに済むし疲労も少ない。
だが、ずっと黙って睨んで来るエルフ。
オドオドしているエルフ。
ビクビクしながら、震えるエルフ。
それに対し、イライラするレイナだった。
「ああ！もう！なんなんですのよ！」
「落ち着いて、レイナ。」
シエラが、レイナの心情を察したのかいつの間に話し掛けてきた。
「あの子達は、村が襲われた上に目の前で親が殺されたんだ。仕方がないよ。」
レイナは、深い溜め息をついた。
そんな事は、言われなくてもわかる。
早く、"静寂の森"に着いてこの空気から解放されたい。
「だいたい、こういう仕事はルノーが一番適任ですわね。」
そう、あの二重人格娘ならこういう時は黙って馬車を引くに違いない。
「う〜ん。たぶん、ルノーには無理だよ。」
シエラは、苦笑いした。
「あら、何故そう思うの？」
「だって、すぐに慣れて任務そっちのけで仲良くなろうとして・・・。」
挙げ句に、空回りして終わりである。
レイナは、簡単に想像できた。
最近、ついていない。
無駄に戦い、剣を無くすわ助けたのにこの態度だ。
こんなの、第３隊隊長騎士である自分のやる仕事じゃない。
「・・・・ちょっと、え〜とロニキス・・・と言ったわね。」
「・・・何です？」
ロニキスは、睨みながら言った。
「訊きたい事が、有りますの。」
レイナは、一人言の様に言った。
「賊に、貴方達の村を案内したエルフ・・・。その情報を訊きたいの。」
この質問に、ロニキスは少し考え口を開いた。
「・・・見たことが・・・無いエルフでした。・・・少なくとも、僕たちには。」
ロニキスが言うには、村では見掛けないエルフということだった。
「・・・ただ、大人達は知っている様でした。名前を、言ってました。たぶん、僕が生まれる前に村を出ていたんでしょう。」
それ以外は、知らないと答えた。
「どんな、名前だったの？」
シエラは、身を乗り出した。
「確か・・・、バーガント・・・と言われてました。」
「・・・バーガント。」
シエラは、呟いた。
「・・・まだ、犯人と確証はできませんわよ。」
レイナが、先走るなと言った。
「解ってるよ。でも・・・。」
「ええ、今のところは可能性は高いですわ。」
「・・・。」
シエラは、道の先を見た。
たぶん、エルフの村を襲った賊はあれだけでは無い筈。
実力的に、エルフの方が強いからだ。
エルフを圧倒する人数がいた筈である。
あの賊の同業者、または・・・。
「・・・"赤竜教"・・・。」
シエラは、呟いた。
今回の裏には、赤竜教が居るだろうか？
"紅い"マントを羽織ったエルフ、バーガント。
紅は、赤竜の象徴である。
しかし、やはりそれだけではまだ確証が無い。
王女誘拐に、エルフの村襲撃。
関連が解らない事が、一杯だ。
ただ、これだけは言える。
どちらも、バーガント・・・つまり同一人物だ。
そして、赤竜教も絡んでいる。
確証は、無いが自分の"勘"がそう告げていた。
「・・・今、考えても仕方がないですわよ。」
レイナが、シエラの考えを見透かした様に言った。
「・・・レイナ。」
「ほら、さっさと作業に戻ったら？」
シエラは、レイナの言った通り鉄格子を外す作業に集中した。
そこは、廃墟と化した場所だった。
荒廃した建物が数件ある事から、そこが村だったのが解る。
バーガントは、周りを見回した。
周囲には、おびたたしい人骨がある。
人骨には、痛々しい傷痕があった。
「・・・盗賊。いや、戦争・・・か。」
見た感じ、相当古い。
子供の骨もある。
バーガントは、気の毒にと思った他とくに感じなかった。
所詮は、種族同士の戦争である。
それが、古かろうと新しかろうとバーガントには関係無い。
ただ、この土地が使えるだけだ。
「さて、もうすぐ客が着く頃だ。始めるか。」
バーガントは、後ろを振り返った。
そこには、三人のエルフの女性。
その左には、横たわった餓狩鬼がいた。
餓狩鬼は、息をしているが動かない。
女性達の瞳は、虚ろだった。
バーガントは、腰から剣を抜いて真ん中の女性に渡した。
「さあ、"実験"を始めるぞ。・・・殺れ。」
剣を渡された女性は、餓狩鬼に近付いた。
そして、剣を振り上げた。
「・・・・。」
女性は、無表情で剣を振るった。
餓狩鬼の首が飛び、辺りにおびたたしい血が流れる。
同時に、地面が光った。
「・・・始まったか。」
バーガントは、周辺を見回した。
すると、人骨が一体一体ゆっくりと動き出した。
やがて、人骨に血管や肉片が着きだした。
「あ・あ・ああああ。」
人骨は、低く不気味な声を発した。
それは、理性の欠片もない。
徐々にその数は、増えていく。
「・・・。」
「・・・。」
「・・・。」
その光景を見ても、三人の女性は無表情だった。
人骨だった者達は、這いずりながら三人の女性に近付いていく。
バーガントは、この後に起こることを理解している。
だが、同情や罪悪感と言う感情は湧かなかった。
"目的の為"。
そう、全ては"目的の為"に必要な事だ。
バーガントは、眼を閉じた。
（・・・きっと、"君"はこの行為を許せないだろう。）
バーガントの耳に、血肉を咀嚼する音が聞こえてきた。
（・・・だが、それでも私は"君"を生き返す。）
自分が、間違った事をしているのは解る。
バーガントは、ゆっくりと眼を開けた。
「さて、来客を迎える為の準備をするか。」
バーガントは、目の前にいる"それら"を見て言った。
日は傾き、辺りは闇に包まれだしていく。
ただ、人骨だった者達の瞳だけが紅く光っていた。
「竜伐の聖女に、最高のもてなしをしなければな。」
バーガントは、次の段階に取り掛かった。
馬車は、足場の悪い道を進んでいた。
おかげで、動くだけで荷台が上下に揺れる。
「ん〜。何とかなんないかなぁ？」
手綱を引いているシエラは、愚痴をこぼした。
この道では、スピードも出せない。
お陰で、予定の時刻を大幅に遅れていた。
「ちょっと、もう少し上手く進めませんの！？・・・うっ！」
荷馬車から、レイナが文句を言った。
その顔は、青い。
「そんな事、言われてもなぁ〜。これが、限界だよ。」
シエラは、精一杯やってつもりだ。
なるべく、揺れが出ないように道を選んでいる。
「ほら、レイナ。戻って横になっててよ。」
シエラは、レイナを心配した。
ちなみに、荷台の鉄格子はなんとか取ることができた。
その代わり、買ったばっかりの剣がボロボロになってしまった。
レイナから、小言を言われてしまった始末だ。
「・・・ん？雨だ。」
シエラは、空を見上げた。
雲いきが、怪しく時折ポッポツと降りだしてきた。
これは、すぐに本格的にどしゃ降りになると直感した。
「どうしょう？困ったな。」
「・・・そうですわね。まずいですわ。」
二人は、辺りを見回した。
ここで、降れば視界が更に悪くなる上に先に進めないかもしれない。
最悪、停車し野宿だ。
こんな場所で、野宿すればいつ魔物が襲ってくるかわからない。
その時は、エルフの子供達を守りながら戦わないといけない。
この、ボロボロになってしまった剣で・・・だ。
「う〜ん。不利だなぁ〜。」
早く、安全な村に到着しなければいけない。
それには、レイナも同意した。
「どこか、集落か何かあれば・・・。」
「こんな、場所に有るわけ無いですわ。」
「そうだけど、・・・ん？」
シエラは、遠くの方で複数の光る物を見つけた。
「ねぇ、レイナ。あれは・・・。」
シエラは、光を指差した。
「・・・・民家・・・みたいですわね。」
レイナは、眼を細めて言った。
そう、近づくにつれそれは村だと解ってきた。
「あれ？こんな所に、村なんてあったけ？」
シエラは、首を傾げた。
「地図には載ってませんが、どちらにしても助かったですわ。」
レイナは、安堵のため息をついた。
やっと、この気持ち悪くなる揺れから解放される。
「いや、でもおかしいよ。」
「おかしくても、野宿よりもマシですわ！ほら、貴方達もいいですわね？」
レイナは、荷台にいるロニキス達エルフに言った。
「・・・別に、構いません。」
ロニキスは、素っ気なく答えた。
相変わらず、エルフ達はシエラとレイナに距離を置いていた。
最初は、その態度にイライラしていたレイナだがもう慣れた。
「ほら、あの子達もこう言ってますわ！」
シエラは、渋々と馬を村に向けた。
村に着くと、雨はどしゃ降りになっていた。
村は、どんよりとした空気に包まれていた。
シエラは、馬車を入口に停めた。
「じゃあ、宿をとってくるよ。」
シエラは、雨の中を走って宿を探した。
村は、まるで人気が無い様だった。
（・・・なんだ？誰も居ないのか？）
民家の窓を覗いたら、人影が動いているのが解る。
（・・・気にしすぎ・・・かな？）
そう思ったが、何故か嫌な予感がする。
一刻でも早く、この村から出ていった方がいい。
シエラの中で、警告に似た胸騒ぎがした。
「・・・大丈夫。大丈夫。」
シエラは、呟いて深呼吸をした。
一度、頭を切り換えて不安を振り払った。
「フゥー。さぁ、宿を探そう。」
シエラは、村の奥に進んだ。
宿は、すぐに見付かった。
「すいません！」
シエラは、ドアを叩いて宿に入った。
カウンターには、宿の主人と思われる男性が座っていた。
「旅の者ですが、七人で泊まりたいです。部屋を２つ、できれば１つは広い所で。」
シエラは、ロニキス達の事を考えて言った。
自分達は、別に狭くても良い。
主人は、愛想無く紙を差し出した。
シエラは、紙に自分の名前を書いた。
主人は、その紙を取ると二つの鍵を渡した。
（あれ？随分、古い鍵だな？）
鍵は、錆びていて型も大分古い。
シエラは、鍵を受け取り主人を見た。
何故か、主人に違和感を感じてしまった。
先程から、一言も喋らずただ一点しか見ていない。
まるで、死人の様だった。
（・・・なんだ？）
シエラは、取り合えずレイナ達の元に向かった。
荷馬車は、村の中央に止まっていた。
「あら？もう、宿を取ったの？」
「う、うん。」
シエラは、浮かない返事をした。
「じゃあ、早く行きましょう。」
「レイナ。」
「何ですの？」
「この村、なんかおかしいよ。素通りしたほうが、良いかも。」
シエラは、小さい声で言った。
後ろにいる子供達に、不安を与えないようにしたいからだった。
「何て言うか・・・・。そう、まるで廃村みたいなんだ。」
「まったく、何を言うと思えば。」
レイナは、額を押さえて呆れた。
「確かに、不気味な村ですけど考えすぎですわ。それとも、ローズ家の人間は臆病者なのかしら？」
これには、シエラはカチンとなった。
「まさか！そんなはずは、無いよ！」
「さぁ？どうかしら？」
レイナは、シエラを横目で見た。
「少なくとも、カーチス家より勇敢だもん！」
「な・ん・で・すっ・て〜！」
「・・・・。」
そんな、二人の会話をロニキスは見ていた。
二人の声は、あまり聞き取れなかった。
（やっぱり、僕たちを売るつもりなのか？）
ロニキスは、二人が自分達を奴隷市に売る相談をしていると思った。
（・・・・この人達から、逃げるのは今夜が良さそうだ。）
ロニキスは、今まで案内をする振りをしていた。
わざと近道と言って、遠回りの道を教えていたのだ。
そうすれば、森に着くまでに逃走する機会があるからだ。
上手くすれば、この馬車を奪って子供達と帰れる。
ロニキスは、その機会が今夜回って来たと確信した。
「・・・あの。」
ロニキスは、シエラに話し掛けた。
「ん？どうしたの、ロニキス君。」
シエラは、ロニキスを見た。
「ぼ、僕は、この村に泊まるのに賛成と思います。」
ロニキスは、子供達が疲れている事やこの先の道を説明した。
「・・・・解った。案内するよ。」
シエラは、エルフの子供達を見て言った。
確かに、あまり顔色がよろしくない。
シエラは、馬車の手綱を引いて先程の宿に向かった。
この村に、一抹の不安を感じながら。
