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『ＯＫ。内藤さんね、よろしく。』

ごうっと、白い風が噴き、世界が変わる。

「いやああああああああ！」

「おい、説明しろよ！責任者はどこだ！」

「ひいい。」

「ふざけんな！ふざけんな！ふざけんな！」

「うるせえっていってんだ、てめえ殺すぞ！」

「………」

開けた草原は、大人達の背中で、隠された。

見たこともないような密度の人ごみの中に、僕は立っている。

「やろうってのかてめえ。」

「す、すけてる…。」

「もう、家に返してよおおおお。」

「な、なんだよこれ…。」

怒りと罵り。

耳が痛くなるような多重に響く感情が、世界に渦巻いている。

「…当然と言えば、当然の反応ですがね。」

いつのまにか肩に止まったクレアが、耳元で囁く。

「むしろ私は、勇者様の冷静さに、少々驚いていますよ。」

「健一はどこなんだい？えっ？健一よお…。」

「おおおおおお。」

大人たちが、わめいている。

不満を、不安を、怒りを撒き散らして…、

「………行こう。」

「はい？なんです？」

こんなところには、いたくない。

頭が、おかしくなりそうだ。

「すいません。通してください。」

人ごみを、かいくぐる。

だが、

人

終わりはなく、人。

そして、そうやって人をかき分けていて、気づいたことがある。

全員が同じ服、世界史の授業で見たことのある中世ヨーロッパの衣装を着ていること。

そして、おっさん、おばさんがあまりいないことである。

男は、ほとんどは20代か大学生、よく見ると僕と同い年くらいの奴も結構いる。

女子は、ほとんどが高校生か大学生くらい。

でもなぜか、僕にはこの人ごみが、『大人達の群れ』に見えて、しょうがなかった。

「くそっ…。」

そして、終わらない人ごみ。

こういうときに背が低いと、不利だ。

自分がどっちに向かっているか、わからない。

「勇者様。そのまままっすぐで抜けられます。」

上空に上がって、見てきてくれたのだろう。

クレアが、頭の上から教えてくれる。

「サンキュー。そういえば、他の人には、NAは付いていないの？」

これも気づいた点だが、クレアのような存在が、他に見当たらない。

「いますよ。ただNAは、各自の勇者様にしか見えない仕様になっています。」

「なるほ…」

ドン

人を避けるのに失敗し、ぶつかってしまった。

「おっと…。」

「あっ、すいません！」

「いや、気にされるほどでもない。」

ぶつかってしまったのは、色黒の男性だった。

全体的にシャープな印象で、混血なのか、瞳が青い。

「…この人ごみの、出口を探していますか？」

「えっ？…はい。」

「………。」

少し考えるそぶりを見せて、

「ここをこの方向にまっすぐ行けば伐採の後…、まあ座れる場所があります。そこで休まれるといい。」

「あっ、はい…。」

「ん？あなたは…」

「おおい、烏羽あ。早くこいよー。」

「あーそう、急くな、吉田。今行く。すみません、私は、これで。」

「あっ、はい…。」

色黒の男性が、呼ばれた方向にすいすいと人をかき分けて向かっていく。

その先に、はげ頭が少し見えた。

「なんだか、不思議な人でしたね。」

「うん…。」

混乱する周りとは違う、なにか明確なものに向かっている足取りだった。

「まあとにかく、教えてもらった場所に行ってみよう。」

「そうですね。」

◇◆◇

人ごみを抜けると、目の前に森が出現した。

「さっきまで、こんなものはなかったけど。」

「今いる場所は、『プライベートルーム』とは違う場所ですから。」

「………。」

しれっとそう言われても、困る。

「あそこで休めそうですよ。」

見れば、木が根元から切られていて、座るのにちょうどよさそうな切り株が生えている一角がある。

「ふう…、やれやれ。」

切り株の周りには、同じように避難してきたのか、人がちらほらと座っている。

「つまりここは…」

「城が…」

「あせっても………、見極めて…」

ほとんどが数人のグループを形成し、なにやらひそひそと話している。

「………」

一瞬、ひそひそ話をしていた人たちの視線が、新たにやってきた僕に向けられるが…

「……だな。」

「だめ……。」

すぐに視線を、はずされる。

「………。」

なんだが、むかつく反応である。

ちびだからか？

お前ら、僕がちびだからって馬鹿にしてるな？

「ここに退避された方々は、いち早くこの状況を受け入れた人達でしょう。話せば、なにか協力が得られるかもしれませんよ。」

「…しらん。」

身長を馬鹿にする奴に、ろくなやつはいない。

僕はずかずかといくつかのグループの横を通り過ぎ、奥の切り株にドンっと座る。

「………」

横に、とんでもなくでかい男が座っていた。

どれくらいでかいかと言うと、完全に頭を抱え、うつむいている癖に、僕の座高より高いのである。

多分立ち上がれば、190cmは超えるだろう。

「うわあ。大きな方ですね。」

「そう…だね。」

大男はふさぎこんだまま、ピクリとも動かない。

そこが逆に、不気味だった。

「………」

そっと立ち上がり、離れようとすると…

「おっし！」

バッシンッッツっと、大男がそのでかい掌で自分の膝を叩く。

それと同時に、頭がグワっと上がる。

癖っ毛のある短髪。

卵型の、形のよい頭。

眉は太く、目は大きく、開いた口も、でかい。

「ん…？」

唖然と大男を見ていると、視線があった。

「おお、すまんすまん。驚かせてしまったか。」

顔全体で笑う、そんな笑みを浮かべてくる。

「お詫びに、いいことをお教えしようか。」

「な、なんですか…。」

「俺が、逆月(さかづき) ハイだ。」

「えっ……？」

「お前様は運がいい。いきなり俺と知り合えたんだからな。」

ハハハハハッ、と調子よい笑い声をあげはじめ…、

「あれ？」

僕の、ポカーンとしたリアクションに気づいた。

「ん？まさか、俺のこと知らないってわけじゃ…。」

「えーと、どなた様でしょう…。」

「うわ、マジだ！お前さん、何年生まれ？」

「えーと、2168年生まれです。」

「あーーー！！そういうことか！！」

パンッ、と手をうって納得したご様子。

「えーと、じゃあまあ、そういうことで…。」

「うむ。そういうことで、『城』を、見にいこうか。」

「『城』？」

「ん？イスファーク王国の首都『アイザック』。そこに立つ王城が、プレイヤーの最初の目的地だろ？」

「…どこでそんな情報、聞いたんです？」

「…っふ。」

にんまりと笑みを浮かべ、

「なぜなら俺が…」

「あっ、NAから聞いたのかな。」

「………。」

「…そういえば、伝え忘れていました。」

そういって、クレアがしぼんでいる。

「なかなかお前さん、人の『こし』を折るのに長けてるな。」

少し恨めしそうに、大男。

「いや、そんなつもりは…。」

「謙遜するな、チェストブレイカー。」

「…チェストって、胸のことですよね。」

クレアの指摘は、とりあえず流す。

「えーと、その『城』にいけば、何があるんですか？」

「王様…は、さすがに会えないが、騎士団の詰め所で初期装備とゴールドがもらえるはずだ。おそらくそれがないと…。」

そういって、自分の腹をさすりながら、

「いきなり、のたれ死ぬかもしれん。」

「…『食』ですか。」

「そう、『食』。ちと、腹が減ってきている。」

「それは、えーと、『リアル』で？」

「ハハハッ、マジだよ、マジ。こんなことまで律義に再現して、何がしたいんだかな―、この開発者は。」

「………。」

話がかみ合わなかった。

「そこの大男の言うとおり、勇者様はこの世界で栄養を取る必要があります。」

「とらないと？」

「ステータスが大幅に低下し、最終的には行動できなくなります。栄養は酒場で食事を取ることで回復しますよ。もちろん、ゴールドがいりますが。」

「なるほど…。」

「そういうわけで、もらえるものはさっさともらっておこうじゃないか。あーと、そういえばまだ名前聞いてなかったが…。」

「内藤です。逆月さん。」

「ＯＫ。内藤さんね、よろしく。」

ニッと笑いながら、やたらとでかい手を伸ばしてくる。

「………。」

僕は、少し躊躇した後、

「…よろしく。」

その手を握った。