ブレイン_ウオーカー

クローズドβテスト

『勇者様、ですね？』

クラスに、季節外れの転校生がやってきた。

艶やかなロングの黒髪と、挑むようなきれいな瞳が印象的な、とびっきりの美少女。

クラス中、いや学校中の好奇を集めた彼女には、実は誰にも話せない秘密がある。

そしてその秘密を、僕だけが知っている。

―そんな、妄想にしかならないシチュエーションが、現実になった。

もちろん、そんなチャンスを逃す気は、僕にはなかった。

秘密の共有をいいことに、世間知らずの彼女のプライベートにほいほい立ち入り、

いくつかのイベントをこなして、見事に彼女のハートをゲット。

その結果、僕は彼女の本当のお仕事―レジスタンス活動に流れで参加することになり、

その初日に―、治安維持隊に捕まった。

そして、

「ここは、どこなんだよ…。」

僕―内藤イチヤは気づくと、みたこともない場所に立っていた。

「草…原…？」

膝下ほどの草がずっと続く、広い広い場所。

「えーと…」

おかしい。

記憶がつながらない。

確か僕は捕まって、真っ白な大人に何か装置を頭に付けられて、数値が足りなくて…。

『おめでとう。君は、テストプレイヤーとして選ばれた。』

「そうだ！その後…」

いきなりこの場面に、飛んだのだ。

なんだ？テストプレイヤー？これはなにかのテストなのか？

わけがわからない。

くそ、なんでこんなことに…

「勇者様、ですね？」

「！？」

突然、女性の声が落ちてくる。

「…え？」

見上げるとそこに、『妖精』がいた。

大きさは手のひらほど。

透明な四枚羽を背中に生やした、白いワンピースを着た金髪の少女が、

頭上からゆっくりと降りてきて…、目の高さで止まった。

「驚ろかせてしまい、申し訳ありません。わたくし、勇者様のナビゲーションを務めさせていただきます、NAのクレアと申します。」

そういって、ホバーリングしながら、優雅に一礼する。

「おっ、おお？どっ、どうやって飛んでるんだ、君？」

「ホホ。私が『飛べるもの』とされているからですよ、勇者様。」

少女は、すこし誇らしげにほほ笑む。

いや、少女じゃなくて…、NA - ナビゲーションアンドロイドだったっけ。

ああ、いや。そんなのはどうでもよくて…、もうなにがなんだが…

「勇者様は、混乱されていらっしゃいますね。」

かわいく首をかしげて、少女。

「君の、その呼び方のせいでも、あるんだけどね。」

少しいらつきを覚えて、語感が荒れる。

「これは、すいません。そうお呼びするようにロックがかかっておりますので、呼び方は変えられないのです。勇者様。」

「悪趣味だな、君のマスターは。」

「クレアとお呼びください、勇者様。『君』と呼ばれますと、なにやらこそばゆいです。」

「むっ。それはなんか不公平じゃない？。僕はそのままなのに。」

「ク・レ・アで、お願いします。」

「むう…、いや、これもなんかずれてるし…。そうじゃなくて！」

「クレアと呼んでいただければ、勇者様の疑問にお答えできますが？」

「…クレア。」

「はい。」

「クレア、クレア。情報くれあ。」

「…最後の御冗談が大変心外ですが、妥協させていただきます。」

「よし。じゃあまず、ここはどこ？」

「ここは、『アマツ』社が作成した仮想世界、イスファークです。」

「仮想…世界？」

「はい。電子上に構築された世界。そこに創られた『仮想存在』が、勇者様の今の体です。」

「えっ…。」

「そこに、勇者様のリアルの知覚が繋がれてる為、『仮想存在』が感じたものを、ご自分の体験と認識されているのです。いわば、ゲーム内のキャラクターと一体になっているわけです。」

「じゃあ、本当の僕の体は？」

「リアルで眠っていらっしゃる…というか、知覚が仮想世界の情報で強制的に上書きされているだけなので、『起きているが、なにもできない』状態です。」

「……なんで僕が、そんなところに？」

「…言葉を選んでも勇者様の為になりませんので、直載に申しあげますが、勇者様はつまり『実験体』です。」

「………。」

「この仮想世界は、まだ完成に至っていません。そしてそこに至る為には、まだ『テスト』が必要なのです。」

「………。」

『おめでとう。君は、テストプレイヤーとして選ばれた。』

そういう…、ことかよ。

「僕は、」

脳裏に、銃口。

ひくりと、おもわず顔が歪む。

「処刑を逃れる代わりに、その、実験体にされたのか。」

確認も、説明もなく―。

「いえ、それは正確ではありません。」

「なにがだよ…。」

「まだ、刑は逃れておりません。」

「…っは？」

「残念ながら、このテストに参加しただけでは、勇者様の刑『公開処刑』は、免除されません。」

「じゃあ…」

「出口がないと思われるのは早計です。要は、勇者様がこのテストで『成果』を出せるかどうかで、刑を逃れられるかどうかが、決まるのです。」

「………。」

「ではこれより、勇者様の救済ルール『エンジェルシードシステム』に関して、説明させていただきます。」

◇◆◇

この世界には、人間の王国と、魔物の皇国が一つづつ存在する。

その勢力は均衡していたが、最近、人間側に一つの呪いが掛けられた。

それは、王国内の戦士は全て、町からでると衰弱してしまうという呪い。

これにより、王国の騎士団は防衛でしか運用できなくなってしまった。

このチャンスに、魔物陣営は総攻撃をかけようとしたが、人間側も呪いのカウンターを返す。

両国の境に、魔法的な多重の障壁をはり、その進軍を阻んだのである。

しかし、障壁は永久に保てるものではなく、また低級な魔物は障壁のほつれを抜けて侵入できるという、問題があった。

そこで王国の宮廷魔術師は、一つの禁呪に手を染める。

―それが、異世界人の召喚。

王国の戦士が使えないのなら、『余所から』連れてくればいい。

「それが勇者様…、という設定です。」

「………」

なにその、ロールプレイングゲーム。

「世界観は、21世紀に流行したあるゲームの設定を、そのまま流用したそうです。」

「それで…、えっとあのなんか恥ずかしい名前の…」

「エンジェルシードシステムですね。本当はすぐお話したかったのですが、世界観が前提となっているもので。」

「ふむ。」

「エンジェルシード…天使の種とは、この世界の守護者たる『天使』の力を借りる為に必要な…、えーと…何か魔法的なものです。」

「魔法って言葉、便利だね。」

「万能ですよね。そして、この『天使』の力を行使すれば、あらゆる『奇跡』を起こすことができます。」

「つまり、それで僕は…。」

「はい。エンジェルシードを溜め、『天使』の力を行使することで、勇者様は刑を免れることができます。ゲーム的にいえば、『ゲームクリア』となります。」

「その…、種っていうのは、どうすれば手に入るの？」

「『天使』の祝福に値する行為を実行すると、手に入るそうです。実は私も、『種』の取得方法に関しては、教えられていないのです。」

「ふむ…。」

だんだんわかってきた。

わかってきたけど…

ぐいっと、ほほをつねってみる。

「また、古典的なことをされますね、勇者様。」

「あれ？痛くない…。」

じゃあやっぱこれは、夢か？

「この世界での自傷行為は禁止とされています。というよりも、負のダメージがＨＰにも脳にも影響を及ぼさないというべきですが。」

「HP？」

「ヒットポイントです。」

「いや、それはわかってるんだけど…。」

「ダメージに、どこまで耐えられるかという数値です。魔物の攻撃を受けたりすると、減ります。」

「それが0になると？」

「…あれ？そういえばその結果を、教えられていません。」

「………。」

「いきなりゲーム終了というはないと思うんですが…。」

「マスターに問い合わせることは？」

「NAからの通信は、ロックされています。」

「………。」

なにか、胸の辺りが、重くなっている。

僕はどこかで、この見慣れない状況に浮かれていたのだろうか？

そうだ、レジスタンスに参加した時もそうだった。

どこか現実味にかけ、それこそゲームをしているようなふあふあとした感覚で、

だから―、こんなことになった。

「シードがたまらずに、ゲームが終了したら…。」

「おそらく、リアルで刑が執行されるでしょう。」

「………。」

「落ち込まないでください、勇者様。」

「そんなこと言われても…、どうすればいいんだ…。」

「目標は明確です。シードを溜めるしかないんです。『禁則事項』でない限りは、私も全力でサポートさせていただきますよ！」

「…ありがとう。というか、き…クレアは、」

「はい？」

「…あ、うん。なんでもない…。」

妙に人間くさいアンドロイドだね、と言おうとして、止めた。

うちにいたアンドロイドは、もっと他人行儀だった気がしたのだけど…。

「ご質問があるなら、お早目にされた方がいいですよ？そろそろ『プライベートルーム』が閉じられる時間です。」

「プライベートルーム？」

「『勇者様だけ』に、用意された領域のことです。さすがにこの最初のチュートリアルを、5万の方が一度に受けるというのは、無理がありますので。」

「…つまり、僕以外に『実験体』が、5万人いると…。」

「はい。そしてその5万の方々全てが、勇者様の競争相手です。」

「………。」

「『プライベートルーム』は、あと3分で閉じられます。他にご質問はないでしょうか。むろん『プライベートルーム』が閉じた後も、私は勇者様と共におりますので、のちほど質問されても問題ありませんが。」

「……そうだね。」

頭に浮かんだのは、悲しげにうつむく黒髪の少女。

「他の『勇者』の情報というのは、教えてもらえるのかい？」

「…すいません。それは、教えられておりません。」

「…うん。」

大丈夫だ。

彼女は、別のアジトにいた。こんなところには、いない。

「ふう……。」

息を吐く。

「大丈夫、大丈夫、大丈夫。」

全然大丈夫じゃないけど、大丈夫。

『―イチヤは、大丈夫だよ。』

心で、あの人の言葉をトレースする。

「他に、質問はない、よ。」

とにかく見てやる―。この先を。