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序章

　この小説は、以前投稿していた「妖怪度安堂翼の幽霊退治」を再編成したものです。

　眠れない。

　遅くまでスマホやテレビをみていたわけではないのに、なぜか頭が冴えている。

　今、何時だろうか。俺はベッドの上に起き上がり、向かいの壁に掛かっている時計を見た。

　午前二時、日付はもう変わっていた。卯月(うづき)二十一日午前二時三分……

「今日は学級討議か。……なにについて話し合うんだっけな〜」

　呑気にそんなことを呟いてみたが、これだけで緊張が緩和されることはなかった。

「……午前二時」

　どこでこんなことを知ったのかまでは憶えていないが、午前二時〇分から三十分までは、「丑三つ時(うしみつどき)」と言って、幽霊が出やすい時間帯らしい。

　幽霊の存在は信じていないつもりだが、それでも怖いものは怖い。自分で思っているよりも、案外脳は単純である。俺はすぐに頭から布団をかぶった。

　外の雨音が、いたずらに大きな音を立て、部屋に響いている。

　しばらくこの状態が続き、やっと眠りにつきそうになったその時、部屋のどこかから大きな物音がした。勿論、自分以外誰もいない部屋で。……え？まさかな……

　息をひそめ、恐る恐る布団の隙間から部屋中を見てみるが、誰もいない。よく見ると、教科書が一冊、棚から落ちていた。

　なんだ、教科書が落ちただけかと思ったその時、俺の目はあるものを捉えた。

　まるで、暗闇に目が慣れてきた時のようにじわじわと、それは少しずつ実体となって俺の目に映しだされた。

　噓でしょ……

　俺の目の前に、セーラー服の制服を身にまとった少女が現れた。教科書を拾い上げた手は、驚くほど白く、透けているように見えた。

　あり得ない。いや、あってほしくない。これはきっと夢だ。そうであってほしい。

　心臓の鼓動が早くなる中、目を擦ってからもう一度辺りを見ると、誰もいなくなっていた。やっぱり気のせいだったのか、とホッとしたのも束の間、いきなり目の前に顔が現れた。俺は自分でもビックリする速さで飛び起きた。

「キャ!?」

「うわぁっ!? ……イテ」

　驚いた反動で投げてきた教科書が俺の頭に直撃した。よりによって分厚い国語の教科書を……

「……ご、ごめん。大丈夫？」

　まだ痛みの残る頭をおさえている俺に、少女は話しかけてきた。

「ごめん。まさかそこまで驚くとは思わなくて……」

　斯くして、俺は人生を大きく変える出会いを果たした。

「ゆ、幽霊……なの？」

　しばらく沈黙ののち、出てきた言葉はこの一言だった。

「そうじゃないわけ無いじゃん。だって私のこと、透けて見えるでしょ？」

　茫然(ぼうぜん)としながら落ち着きを取り戻そうとする。何とかこの場を理解しようとするが、中々上手くいかない。

「てか、何で俺の部屋に？」

　とりあえず、一番聞きたい質問を投げてみた。

「そりゃ、あなたに用があるからでしょ」

　……「あなたに用があるから」って、そんなこと言われても俺はこの人……いや幽霊に頼まれるような関わりは憶えにない。

「……なにその、用って」

　思考が追いつくのをいつまでも待っていても先に進まないため、あまり深く考えずに質問することにした。

「分からない？まあ、そうだよね」

　……むしろ分かるほうが怖いわ。

「あなたに、幽霊退治をしてほしいの」

　幽霊は満面の笑みでそう言った。

　言葉の意味を理解するのに数秒かかった。なるほど、とても非現実的な内容だ。

「え？ユウレイタイジ？ん？どういうこと???」

「そのままの意味。幽霊の退治に協力してほしいの」

「……え、えぇ!? なんで俺が!?」

　俺は座った状態のまま驚きで後退したが、その勢いで少し頭をぶつけた。

「お願い！あなたしかいないの」

「だからなんで俺が！」

　俺は何度も理由を聞こうとするが、そんな俺の声は届かず、何度も「お願い」と言ってくる。

「そうか！これは夢だ。早く目を覚ませ！」

「なに馬鹿なこと言ってるの」

　呆れた目で見てくる。そんな目で見られても、信じられないことは信じられない。

「だから理由を教えてって」

「そのうち教えるから、とりあえず協力して！」

「それじゃあ、説得力無いって！そんな得体のしれないものを退治して、なんか良いことあるの!?」

「幽霊は、ほとんど人型だからそんな怖くないわよ」

「……そうなの？」

　そういえば、幽霊ってどんなものなのか考えたことがなかった(むしろ今まで考えたくもなかった)。という、どうでもいい思考がよぎった。そして忘れていたが、今目の前にいるのは幽霊である。

「そう、だからお願い！」

「全然理由になってない！」

「え、いいの？」

「そんなこと言ってない！」

　いったいどんな風の吹きまわしなのだろうか。しかし、どんなに断ってもこの幽霊は諦めないだろうということは、よく分かった。多分これ以上否定しても、体力と時間の無駄だろう。俺の徹夜の脳はそう判断した。

　つまりは限界がきた。

「……わかったよ。やれば良いんでしょ」

「本当？ありがとう！」

　女幽霊は飛び跳ねて喜んだ。ジャンプした後に「あっ」、と突如思い出したかのようにこっちに向き直り、

「名前言ってなかった。私はえっと……葉本愛衣(はもとあい)、よろしく！あなたは？」

と言ってきた。

「あ、ああ、俺は安堂翼(あんどうつばさ)」

　俺も急かされるように名を名乗った。

「翼くんね。私のことは愛衣でいいからね」

　そう言うと、愛衣は手を前に出して俺の手を握った。……手を握った。

「え、幽霊って触れるの？」

「今更(いまさら)？触ろうとすれば何でも触れるよ。勿論、透けることもできるけど。だから窓を開けて入ってきたのよ。窓くらい寝る時は鍵を掛けた方がいいと思うよ。まだそんな暑いわけじゃないし」

　そう言われて窓のほうを見ると、確かに窓が開いていた。なぜ今まで気付かなかったのだろう。

「ちなみに、他に何かできるの？」

　もうどうせ長い付き合いになりそうだから、聞けるものは聞いておこう。

「う～ん、私は一応軽く風貌を変化させられるんだけど……」

「『私は』、てことは全員じゃないの？」

「うん。幽霊によって妖怪度(ようかいど)が違うからね」

「ヨ(・)ウ(・)カ(・)イ(・)ド(・)ってことは水に溶けるの？」※溶解度

「そんなわけないでしょ！私は水に溶けないわよ！」

「冗談だよ。で、そのヨウカイドって何？」

「妖怪度は、その幽霊が持っているいわゆる妖力(ようりょく)みたいなもので、例えば物を浮かせたり、人に取り憑いたりする能力のこと」

「へえ～」

　つまり、妖怪度とは、それぞれの幽霊が持っている特殊能力のことだと、その後分かりやすく教えてくれた。

「てことでよろしく！」

　まあ、普通に生きてたら経験ことだし、やってみるか。と、少しはプラスに考えたほうが良いだろう。……って、

「もう朝じゃん！」

　時計を見ると、午前五時三十六分。いつの間にか雨は止み、薄橙色の空に、太陽が宝石のように美しく輝き、一日の始まりを告げていた。

どうも、著者の神原夏吉です。

今年こそは、小説をサボらずに投稿できるように頑張ります。

読者のみなさま、どうぞよろしくお願いいたします。