獣と私と闇の中

第一話 獣と私と檻の中

「はあ、はあ、はあ」

　暗闇が全てを包み込んでいる。

　湿気を含んだひんやりとした空気は淀み、少し息苦しい。

　アルマは震える手で破られた巻きスカートをたぐり寄せ、はぎれとはぎれの端を縛った。そして石壁にもたれてずりずりと地面に座り込む。

「なんでこんなことになっちゃったのかな」

　ここに放り込まれてから、どれだけの時間がたったのだろう。

　お尻と裸足の足裏には、硬く冷たい石の感触。

　じんわりと冷えていく手足が辛い。

　闇をさまよって手探りで確認できたのは、三方を包む石の壁と、鉄格子。

「夜は真っ暗になるものだけど……いつだってルサの星たちは輝いていたし、森の輪郭だってうっすらと見えたのに」

　ここは本当に暗い。

　ほんの小指の先すらも、見通すことができない。

「私はただ、参拝に来ていただけなのに」

　じわりと涙が浮かぶ。

　そして膝を抱え込み、ひたひたと押し寄せる絶望に、小さく身を震わせていた。

　アルマは、母の病気の快癒祈願に来ていた。

　目的は王都にある、国の鎮守の大社（おおやしろ）。

　各地から集まった、華やかな恰好をした老若男女の参拝客たちは長蛇の列を作り、その列は大社の第三門まで続いている。

　国の運営する神殿の敷地はとても広い。大社に一番近い第一から第三まで、礼拝の場にたどり着くまでに半日掛かると言われている。

「都も見てみたかったけど……お母さんが早く元気になる方が良いもの」

　アルマは太陽が出る前に安宿を出て、第二門から（第一門は神聖なので夜中地べたに泊まることはできない）続く行列に並んだ。

　田舎では星空が見えなくなる前に仕事が始まるので、全く苦にはならない。

　第二門の周辺には数々の華やかなお店が軒を並べている。

　木で組まれた店舗。鮮やかなタペストリーの店頭。店先に溢れる、色とりどりの洋服や雑貨。とても目に眩しい。

　特に綺麗な模様の髪留めには惹かれたが、アルマの手持ちは多くない。一泊でも延泊したら帰りのラバ車代すら足りなくなる。

　だからわき目もふらずに歩く。敷かれた白い砂利を踏みしめ、兵士に挨拶をし、少しずつ進んでいく行列に混ざったのだ。

　一刻、二刻。

　ようやくアルマの順番がやってきて、ご利益のあるという主神の像にたどり着く。

　巨大な像は建国にまつわる女神とその白い守護獣だった。優美な姿で笑みを浮かべる女神の横には、マルガルの姿にした神獣。ヌイに似ているが、ずっと野性味を感じる顔つきだ。

　ピンとした耳に、ふわりとした長いしっぽ。つぶらな瞳。

　実際は成人男性の背よりも高いくらいか。立派な毛皮がふわふわに広がり、神々しさを感じさせた。

　アルマは平伏し腕を交差させ、必死に祈りを捧げた。

　祈りの言葉はこの国の国民ならば、誰もが知っている。地方の社を守る地方神官たちに幼い頃から教えられるからだ。

（女神様、守護獣様。お母さんが早く元気になりますように。村のみんなに、笑顔が戻りますように）

　だがその祈りは。

　神様に届くどころか、予想もしていなかった事態を引き起こした。

「この盗人（ぬすっと）め！」

「へ？」

（ついでに隣のお兄ちゃんの女癖が治りますように。村長さんの入れ歯が見つかりますように。あとあと）と、あれこれ必死に祈っていると、なぜか怖い兵士たちに囲まれていたのだ。

「あ、あの私何も」

「図々しい盗人だ」

「あんな恐ろしいことをしておきながら、純朴で何も知らなかったような顔をする」

「全然モテそうにない平凡な顔をした女が、この世で一番恐ろしいのだ」

「何かとても失礼なことを言われているような気がしますが、本当に何も知らないんです！」

　思わず反論をすると、布鎧を被った強面の男性が怒鳴る。

　手に持った槍の石突きを床に打ち付けた。

「うるさい！　盗人に発言する権利などない！　お前を連行する」

「えええ！？」

「兵長！　エルマン神官を呼んで参ります！」

　周囲の訝し気な視線を背中に受けながら、アルマは両脇を掴まれて社殿の奥の部屋に連れていかれた。

　現れたのは若い神官。綺麗な顔をしているが、とても冷たい雰囲気の男性だ。

　灰色の髪を軽く撫でつけた彼は、アルマを一瞥すると整った眉を顰めた。

「ものは？　回収できたのか？」

「いいえ、見つかりません！　ですが、こやつが入って来た瞬間に消えたと警備兵が申しております！　ものがものなので、大神官様に取り出していただきたく！」

「……そうか……」

　そして顎に手をやって少し考え込むと、

「大神官様にお手間をかけるわけにはいかない。この娘は闇牢に放り込む。私が牢の鍵を開けるから運ぶんだ」

　と、指示を出した。

　なぜか動揺する兵士たち。

「闇牢、ですか？」

「私の指示が聞けないとでも？」

「い、いえ！」

　兵士たちは慌てて礼を取った。そしてアルマの両脇を掴み、地下深くの真っ暗なここに連行したのだ。

「なんで！　出してよ！　私は何もやっていない！」

　去っていく兵士と神官の足音に向かって、思いつく限りの罵倒をしていたが、やがて微かな光も見えなくなり、声も枯れ果て力も尽きた。

　今はここでじっとうずくまっているほかない。

　体力を温存して、チャンスを待つのだ。

　助けというものが、あるならば。　

　―———そして時だけが過ぎさっていく。

「あー。あー。あー。私は生きていますかー」

　ふと声を上げてみる。喉は震えるし音は聞こえる。

　ついでに腕を、思い切り爪で抓（つね）る。

「痛い」

　良かった。まだ生きている。それに夢の中にいるわけでもないらしい。

「暗いし、寒い……」　　

　本当に真っ暗だ。天と地が分からない空間の中で、全身が少しずつ闇に溶けていく錯覚がする。

　全ての感覚が消えていく。

　このまま狂ってしまうのだろうか。それとも、狂うよりも先に、餓死してしまうのだろうか。

　なぜかお腹は空いていないが、押し寄せて来る絶望に耐え切れず、思わず意味なく宙を掴む。

　するとふと――――指先に柔らかい感触が当たった。　

　毛皮だ。

　もう一回手を伸ばすと、そこには毛皮が置いてあった。

　恐る恐る梳くと柔らかくて温かい。

　初めて得た優しい感触に、底に落ちかけていた意識が浮上し始める。

「はあ……」

　思わずため息を吐いた。

　それはとても柔かく、素晴らしく心地の良い感触だったのだ。

　毛皮にしては少し油分が多いのか、少し強いが、しっとりふかふかの肌触り。

　思わず鼻を近づける。完成したてのせいか少し獣臭いが、枯草の香りが心地よい。心からホッとする。

　ああそうだ、この感触だ。

　祖母の家にいたヌイ。あの子の毛に近い。

　「ハク」と名付けられた白くて大きかったあの子は元気だろうか。

　当時は母も元気で、家族みんなで毎日畑に出て働いていた。

　小さな家に家族五人。ふかふかの藁布団に、ふかふかの畑。作物は黄金色に実り、アルマの世界を緑と黄金に染めていた。そして青い空と村人の笑顔。

　毛皮を触る度に優しい記憶が蘇る。

　アルマはその思い出をなぞるように、毛皮をそっと両手でさすり続けた。

（ああ、温かい）

　緊張と恐怖に堅くなっていた指に、温かい血が急激に流れ込んでいくのを感じる。

　心地よいしびれと安堵。

　何度も繰り返し撫で、長い毛足に指を通していると、巨大な足の付け根らしきところに突き当たった。

　—————足。

　思わず手を止める。

　そこに恐ろしい音が、頭の上から降ってきた。

「ぐるるるるるる……」　

　毛皮の獣臭さが増す。

　―———闇の中には、獣がいた。

　低い唸り声に首を上げるが当然何も見えない。

　だが、音は確実に大きくなり―――――私の顔に生温かい吐息を吹きかけた。

　微かな獣臭と、枯草の香りが入り交じった不思議な匂いが鼻に入る。

「ぐるる……」

　ソレは濡れた大きな鼻先を頬に当ててくる。冷たい鼻。

　巡っていた血が一気に下がり、全身が硬直し、頭が真っ白になる。

「は、は、は」

　呼吸が何度も止まりかける。

　再びドクドクと全身を巡る血の音。

　増していく激しい鼓動に世界が埋め尽くされる。

　怖い。

　だけど逃げられない。

　逃げたところで何にぶつかるのかも分からない。平衡感覚すらもすでにない。

　それに—————この暗闇の中で唯一手に出来た温かさを、自分の正気を保ってくれる存在を、どうしても手放したくなかったのだ。

　ソレはフンフンと、毛皮から手を離さない人間の全身を嗅いでいく。

　食べる肉が柔らかいか確認をしているのだろうか。アルマの胸元や腹にも、頭を押し付けていく。

　鼻は長い。どうやら熊ではないようだ。

　……だが、肉食獣である可能性は高い。

　あちこち破れた衣服から露出した肌に、顔の密集した毛が擦り付けられ度に、アルマは震えた。

　そして鼻は上に戻り、べろりと顔を舐められる。

　あの兵士に切られ少し短くなった髪。引きずられてついたこめかみの傷。小さくも大きくもない鼻に平凡な作りの顔と、順々に舐められていく。

　輪郭をたどるように舐められている間は、まだ余裕があった。

　しかし首にひやりとした牙を感じると、それこそ恐れていた事態が起きた。

　かぷりと、頭を丸ごと銜えられたのだ。

　首から上がぬめる空間に包まれた。

（食べられてしまう！）

　必死に目をつぶるが、暗闇は変わらない。

　そして大きな牙らしきものが首に刺さり―――――甘噛みをされた。

「へ？」

　ひやっとした空気を感じ、頭が解放されたと分かった。

　そのままソレは、カミカミと、軽く私の首の側面、肩、顔や頭にと、甘噛みを繰り返す。

　呆然と唾液まみれになるアルマ。

『娘、その手を止めるな』

　ふと鼓膜に届くような音ではなく、頭の中に直接響くような低音が響いた。

「しゃべった！？」

『声ではない。お前の心に、直接話しかけている』

「あ、貴方は誰ですか？」

『……さあな。私にまとわりついている闇神（あんじん）のせいで、私の記憶のあちこちに虫食いが起きている』

　闇神（あんじん）。

　聞きなれない単語にアルマは戸惑うと、獣は再度アルマの顔をペロリと舐めた。

『先日からうるさい虫が入って来たかと思って放置していたが……心の悪いものではないようだ。むしろ白い……いやそれよりも、お前の手はとても心地がよい。もっと私の体を撫でるが良い』

「あ、はいっ」

　圧倒的な大きな存在を前に、アルマが断れるはずがない。

　全身で抱きついて必死に撫でる。

　体をたどり肩甲骨、首、腹、耳と撫でていく。

　耳はアルマの手のひら二つ分よりも大きく、三角形でふわふわの毛に覆われていた。とても気持ちがいい。もみもみと優しくもむと、『もっとやれ』とうっとりと命令された。

（これはヌイ—————？）

　手が感じた輪郭を思い浮かべると、祖母の家のハクを思い出す。

　それにしても大きすぎるヌイだと考えながら手を滑らせていると、背中をふさふさとしたしっぽが叩いた。

『手を抜くな』

「はい！」

　慌てて必死に表面を撫でていると、ふと。

　―————強い血の匂いが鼻腔を刺激した。

「あれえ、シマルグル。いつの間に、女の子を囲うなんて良い御身分になったの」

　カツカツと硬い靴底の音が聞こえる。

　ランタンは持っていないようで、姿は分からない。

『またたくさん人を殺してきたなロランド』

「ああ、匂う？　あはははは。ちょっとお父様にお願いされて宰相とその家族をね。腹黒いからか血もいささか臭くてさ。少しでも発言権を持つとこれだから、権力って大変だよねえ」

　とても陽気な男性の声。だけど言っている内容が物騒すぎる。

　アルマは思わず獣の体にしがみついた。

「おや珍しい。本当にシマルグルはその子が気に入ったようだね。それにしても……いい血の匂いがする」

『手を出すな。お前の声には本気しかない』

「なんだい。ちょっと腹を裂くくらいいいじゃないか。城では『血濡れの皇子』なんて呼ばれているけど、別に血に濡れたいんじゃなくて、血の匂いを嗅ぎたいだけなんだから。それにお前の恩恵とやらで、修理できるだろう？　ちょちょいとさ」

『娘が怯えているからだ』

「……ふーん」

　しばらく男は黙っていたが、楽しそうに「まあ、いいか」と靴音を立てた。

「たまには闇神（あんじん）の暗闇に浸ってないと、調子出ないんだよね。本当にここは暗くて……安心する」

　小さく扉が開く音がする。

　どうやら、牢の近くには彼の休憩室があるようだ。

　カツ、っと足音が止まる。

「あ、そうそう。ねえ、君。名前は？」

「ア、アルマです！」

「うん、アルマ。アルマね。分かった。ようこそ闇の中へ。僕は昼寝の時間だからいきさつは後で聞くけど、とりあえずよろしくね。じゃ」

「あの！　出していただけないのですか？」

「なんで？」

　ロランドは言っている意味が分からない、と呟いた。　

「君は夜に選ばれたんだ。もっと胸を張ると良いよ。なあ、シマルグル」

『……幸せかどうかは別だがな』

「あはは！　面白い冗談だね」

　僕は今日も幸せだなあと、調子外れの笑い声が、空間に木霊し、消えていった。

　アルマは『では続きを』とシマルグルと呼ばれた獣にせかされ、クンクンと匂いを嗅がれながら、必死に毛皮を手櫛で梳き始める。

　世界は暗闇のままだった。