魔宝使いのアマテラス

哀悼する愛刀

「…あれはね、「魔動武装（マテリアムズ）」なんて大層な名前で呼ばれているが、一部の人間の間で「悪魔の牙（デモンズタスク）」と呼ばれてる代物だ」

師匠、ミサキ・ヴァリアントは茶を啜りながら話を始めた。

「デカい力が手に入る代わりに、命がどんどん削れて行くのさ。融合している訳では無いから、死亡しても復活はできない。…そんな危険度MAXな魔宝モドキが市場に出回ってるなんてのは、頂けないねぇ」

「…ああ、命が無駄にされるなんてのはおかしい。…つかなんだ、その捻りの無い名前は。デモンズタスク…悪魔の爪？思春期独特の病気にでも掛かってんのか？」

「独特の病気が何かは知らないが、確かに病の様なものだ。使用した時点で、使用者は既に悪魔の毒牙にかかっている…って事さ。…私が知っていることはこれくらいだね」

「…そうか」

解ってはいた事だが、俺みたいな下っ端には教えられる情報が少ないと言う事か。

命に関わるが、その代わりに強大な力が得られる、なんて事が一般人に知れたらどうなるか。

「…そうだ、リュウト」

「なんだ？」

「お前が見たと言う少女の魔動武装（マテリアムズ）は、どんな様子だったんだい？」

「どんなって…そうだな、岩みたいになってて…赤い…そうだな、溶岩みたいなラインが入ってた」

「…同化済み、かい」

師匠は、眉間に皺を寄せた。

アルーノと同じ表情だ。俺も釣られて思わず皺を寄せてしまう。

同化済み…融合という言葉を使わないあたり、何か違うものらしい。

「どういう物なんだ？同化って」

「魔動武装（マテリアムズ）は、使用者の意識と体を侵食していく。最終的には、中途半端に意識が残って…残りすべての意思は、魔動武装（マテリアムズ）に奪われる」

「自我があったみたいだったが。…何か違うのか」

「それはな、単純に「そういう風に見せている」だけだ。ああなってしまっては心など無いも同然だ」

「救える可能性は…無いよな」

「思い上がりも良い所だな。そもそも、危険なものに自ら手を染めたバカどもを救う理由はあるまい」

「…仕方が無かった場合もあるだろ。それでもバカと言うのか」

「青いな。落ち着けリュウト。そんな事では救えるものも救えない。物事を冷静に捉える事こそ其の第一歩だと教えたはずだ」

「…そうだな、すまない」

「構わないさ、若いうちだけだ。それより、少し手伝え。私は腕が一本しか無いからな。お前が手伝えば３本だ」

「何するんだ？」

「まあまあ、いいから手伝え」

師匠に命じられた事は、子供達の避難だった。

なぜかは知らないが、床に設置された頑丈そうな鋼鉄の扉を開き、子供達を次々中に入れていく。

なんでも、イグドラシルに繋がっているらしい。

「…なんで、避難を？子供達には避難訓練って言ってあるけど…」

「来るんだよ。お客が。余計な客まで連れてきたみたいだねぇ、お前は」

「俺が悪いのか」

「いや？私が悪い。数日前まで見抜けなかったんだから。リュウト、も一つ手伝え」

「…あぁ、内容は言わなくて良い。なんとなくわかる」

「そうか、察しが良くて助かる」

「そんな腕で大丈夫なのか？」

「嘗めるなよガキ。お前を鍛えたのは誰だと思ってる」

左ひじで、俺のわき腹をつつく。

にやりと笑う表情を見て俺は安堵の溜息を吐く。

そう、昔から何一つとして変わっていない。この安心感は、何者にも変えがたいものだった。

「さて、こちらから少し出向いてやるとしてやるか…」

園を出て、広場に出る。少し大きめな公園程度の広場だ。

普段は子供達が遊んでいる広場だが、今日は少し、嫌な雰囲気を放っている。

日の沈みかけた広場で師匠は、左手で刀を抜く。妖しく光る銀色の刃を抜ききると、師匠の着物の袖口から黒い鎧の腕が現れた。所々に血管の様な赤い線が浮き出ている。

「ああ、これこれ。腕が戻ってきた気分だ」

「…それは？」

鎧の指を、自然なまでに動かす。連動して、鋼の擦れる乾いた音が鳴り響く。

「見せたことは無かったか？まあ見せる必要も無かったからな」

「もしかして…それは」

「ああ、魔宝…の出来損ないさ」

「出来損ない？」

「其の話は後でするとしよう。…さ。来客だ。手厚く迎えようじゃないか」

森の木々の陰から、黒い人影が現れる。

比喩のしようが無い程に、「人影」だ。揺らめく人影が、目の前に現れている。

数は…１、２，３…６人か。

「…そうだ。師匠、頼みがある」

「なんだ？」

「お客さんが帰ったら…親子丼造ってくれよ、久々に。お前の作る料理の中で一番美味いんだ」

「フン、いいだろう。生き残っていたら嫌と泣き叫んで助けを呼ぶまで食わせてやる。さ、行くぞ。接客だの時間だ」

黒い影が飛び出すと、師匠はその頭を掴んだ。

足掻く。頭を潰されまいと、影は師匠の腕を叩くが、微動だにしない。

「抗うか。潰せるな。…なら、殺れる」

人影は師匠に握りつぶされると、ドロドロの溶岩の様に溶けて鎧の腕に吸収された。

「…なんだそりゃ。吸引力の変わらない掃除機か何かか？」

「溶かして食べただけさ、チーズみたいにね」

「食った？おいおい、いつからお前は人影を食う様になったんだ？」

「食っているのは私じゃない、こいつだよ」

「…おっそろし。…来るぞ！」

飛びかかる人影を切り裂き、師匠と背中を合わせる。

「…お前さん、デカくなったな」

「…ま、7年も経てばな」

「図体と態度だけデカくなった訳では無いと証明してみせろ」

「わーったよ」

影を次々と切り裂くも、人影は絶えなかった。

切っては分裂し、その分身から更に分裂する。

師匠の攻撃方法が一番効率がいいかもしれない。

「ほらほらどうした！その程度かッ！」

「ちっ、効率良い戦い方しやがって！」

蠢く人影に、俺は苦戦するも師匠はそれに当てはまらなかった。

次々と吸い上げ、人影が消えると気配がする。

強力な魔宝の気配。しかし、魔宝のそれではない。…魔導武装か！

「やーやー！まだこんにちはかな？僕だよ」

銀色の短めの髪、奇妙なほど目の赤い少女。

前と同じく、全身黒尽くめでその場に立っている。

「クリスティカ・アーヴァリス！」

「なんだ、入園希望かい？随分手荒な入園費じゃないか」

「違うよおばさん！僕ね、おばさんに用があって来たんだ！」

「…おばさんなどいない。帰れ」

「いや、そろそろキツイぞ。認めろよアラフォあだっ！」

アラフォーと言いかけた途端にデコピンが飛んで来た。普通に痛い。

「漫才してないでよ。…僕の今日の目的は〜！おばさんを殺す事！でも強いんでしょ！だからー…子供達を人質に取りましたー♪」

背筋が凍るほど、黒い笑顔。死なないと言え、生命の危機は感じる。

今のクリスの笑顔は、それに値した。

「子供達は今僕の部下が取り押さえてると思うよ。でぇ〜、お願いがあるんだけど〜」

「…聞くだけ聞いてやろうか」

「無抵抗のまま死んでよ。僕そういうの大好きなんだ。断ったら…子供たちを「炉」に入れちゃうぞー？」

「……っ」

「…てめぇ…」

「今君には用ないから。黙ってて。…さ、どうするぅ？10秒あげるよ」

「…待て、子供たちの映像を見せてくれ」

「えー、泣き叫んで苦しむ映像が欲しいなんて趣味悪。…ほら」

端末を投げ、映像を見せる。

師匠は、少しニヤリと笑った。

「…解った。子供たちの命には変えられまい。さ、殺せ。私は魔宝使いでは無いからな。殺せば死ぬぞ」

「え？良いの？話せるぅー！それじゃ！」

少女は木から飛び降りながら師匠に斬りかかる。

あの斧、見ているだけで圧がかかって来る。

後少し、もう数センチで届くと思った瞬間。

師匠がクリスの腕を掴んだ。

「な、なんで抵抗するんだよ！クソ！はなせーっ！」

「…クソガキ、世の中には怒らせちゃいけない人間がたくさんいる。…今その内の一人を怒らせた。…わかるか？」

「子供達の命が惜しく無いのかよ！」

「…あぁ、惜しいさ。「子供達の命」は、な！答え合わせだ。これを見な」

端末を見せると、そこに映っているのは、子供達ではなく、子供達の姿をしただけの良くできた人形だった。

「まさかここまでフェイクに引っ掛かってくれるとは…。…さ、これで何も残らないな。…苦しみながら腕とおさらばするが良い。黙祷はいるかね？」

肉の、焼けこげる音が鳴る。

煙を上げ、クリスの腕が焼ける。

「ぎゃあああああ！熱い！熱い！助けてクーロン！」

少女が叫ぶと、師匠の鎧の腕にナイフが刺さる。

思わず手を離してしまい、クリスは距離を取る。

「クリス」

クリスの後ろに現れたのは、黒いビジネススーツに身を包んだ青年だった。

「遅いよクーロン！子供たちは！」

「どこへ行ったか解らない。…行ったん退くのが得策」

「…だね。…ちっ、今日のところは殺さないで置いてあげるよ！じゃーね！」

捨て台詞を吐いて、少女と青年は宵闇へと消えて行った。

「…さて、帰るぞ。子供達を迎えに行かなきゃいけない」

「…あぁ」

子供を迎えた俺たちは、再び園に戻った。

師匠を殺しにきた、と彼女らは言っていたが…一体何が目的なんだ…それにあの自信…。あいつらは一体…。

「そう難しい顔をするんじゃないよ。ほら、たんとお食べ」

考えている間に、子供達は既に食卓について食事の準備をしていた。

「「「いただきます」」」

子供数名、ギリ少年とアラフォ…睨む目が怖いのでアラサーにしておこう。が1名ずつ。

その声が食卓に響く。艶やかな卵の色、肉汁と混ざり合うタレの香り。輝く玉ねぎに自己主張する鶏肉。全てにおいて食欲をそそる親子丼は、幼い頃から何も変わってはいなかった。

「ごちそうさん。んじゃ俺は戻るよ」

「ああ、何か解ったら連絡するよ。なに、気にすることはない。何もわからないなら考えるだけ無駄さ。そういう時は頭空っぽにするのが正解だ」

「…だな、いつも通り。じゃあ後の事は頼んだ」

「任せな」

師匠のその言葉は嫌に安心感に満ち溢れていた。