追放者、温泉でスローライフしてたら王都が大変でした

温泉に群がる女たちと消えた男たち

夕焼けが村の屋根を金色に染める頃、俺は風呂の湯を見つめながら、極めて平凡なことを考えていた。

温泉、飯、昼寝。それだけが欲しかった。

「ねえ、あなた、その湯はどこから来るの？」

リィアがぽん、と湯気の立つ桶を差し出す。掌の湯気が匂い立ち、彼女の瞳が少しだけ潤んでいた。

素朴な問いに、俺は肩をすくめる。

「ちょっとした工夫だよ。ま、詳しくは……説明するのは面倒だ」

その答えが効いたのか、リィアは嬉しそうに満面の笑みを見せた。

彼女の存在は村の安心そのものだ。

だが、その夜の温泉には、もう二人、三人と客が増えていく。

酒場から駆け込んできたエリスは、薬箱を抱えながら顔を赤くしている。

「悠斗、村に害虫が出たって聞いたから、薬を持ってきたの！」

彼女は真剣で、真摯で、誰よりも俺の小さな身体の変化に気づく。

薬草の香りが湯気と混ざり、何とも言えない居心地の良さを作る。

「ありがとう。君がいると安心する」

その言葉にエリスは頬を染め、無邪気に怒る仕草をした。

だがそれだけでは終わらない。

外で重厚な足音がして、扉が勢いよく開いた。

「悠斗！」

ミラが血走った顔で飛び込んできた。

鎧は泥だらけだが、目は笑っていない。

彼女は短く息を切らし、俺を見つめる。

王国でも評判の剣士だが、今はただ近くにいたかったらしい。

「追手が村に向かっている。お前が大丈夫か確認に来た」

ミラの説明は簡潔だ。

隠し事が苦手な性格のせいで、言葉は刃のように真っ直ぐ刺さる。

俺は肩をすくめ、湯に手を入れた。

「大丈夫だ。ちょっと気を使っただけだよ」

その直後、空が低く震え、森の端から黒い影が一団、現れる――と見せかけて、実際には数名の男たちが馬車で去っていくのが見えた。

遠ざかる車輪の音、消える足跡。

理由は誰にも説明されない。

彼らは「用事ができた」「他で揉め事がある」などの台詞を残し、物語からさくっとフェードアウトする。

「男って本当に都合がいいな」

リィアが小さく呟く。

エリスは薬瓶をぎゅっと握り、ミラは無言で俺に微笑む。

女たちの視線が一つに集まると、世界が少しだけ柔らかくなる感覚があった。

その瞬間、月明かりの下に一つの影が滑り込んできた。

黒い羽と白銀の髪。

セレネだ。

魔族の王女は、にやりと口元を歪めて温泉の縁に腰を下ろした。

「まあ、追放者が温泉でまったりしているとはね。面白い」

彼女の声は低く、甘い。

だがそこに敵意はない。

むしろ興味と遊び心が見える。

王女の存在は重く、しかし、なぜかここでは馴染んでいた。

「あなた、ここで何をしているの」

エリスが身を乗り出す。

リィアは静かに鍋を差し出し、ミラは剣を脇に置く。

四人の女性が、いつの間にか俺の周りに集まっていた。

驚く間もなく、もっと増える。

外から流れ着く噂と、作者の軽い気まぐれが同時に作用する。

翌朝、村にはさらに数名の女性が訪れてきた。

隣村の羊飼いの姉妹、王都からの学者見習い、交易路で道に迷った狩人──彼女たちは口々に言う。

「あなたのところが安全だって聞いたの」

「噂の温泉が気になって」

「追放されても楽しそうだから寄ってみた」

理由は単純で、言葉は無責任だ。

だが行動は確かだ。

女性たちは勝手に集まり、家を手伝い、薬草を採り、宿を掃除し、山菜を採ってきては料理を差し出す。俺はただ飯を受け取り、湯を沸かし、時に畑を耕すだけだ。

「悠斗、あなたって本当に不器用ね」

エリスが笑う。

彼女は俺のぎこちない手付きに手を添えて包丁を握る。

ミラは黙って隣で肉を切る。

リィアは子供たちに読み聞かせを始め、セレネは城での無意味な噂話を面白おかしく語る。

役割分担は自然発生的で、やがて村には「彼」を中心とした秩序ができあがっていく。

一方、普通の男たちは姿を消した。

酒場の老夫婦は「若者は冒険へ行った」とだけ言い、噂好きの商人は「別の村で揉め事に巻き込まれた」と手短に説明する。

深追いする者はいない。

物語は都合良く、俺の周囲の男性を削除していく。

「それで、どうするの？」

ミラが真顔で訊ねる。

彼女の問いは意外なほど直接的だ。

ハーレムもののセリフを先取りするような嚼ませ方だが、そこには純粋な好意と、戦士としての直感が混ざっている。

俺は軽く笑って湯気を吹いた。

「俺は温泉を守る。飯を炊く。昼寝をする。それで充分だ」

その宣言は、妙に説得力があるらしい。

エリスは頬を赤くし、セレネは興味深げに首を傾げ、リィアは満足そうにうなずく。

ミラだけは少し眉を寄せたものの、最終的には肩の力を抜いた。

夜、焚き火の周りで女たちは話を続ける。

未来のこと、昔のこと、くだらない噂話。

俺は火の揺らぎを眺め、適当に相槌を打つ。

そのうち、誰かが言った。

「ねえ、悠斗がもし結婚するとしたら、誰が一番似合うと思う？」

冗談のつもりで振った問いは、誰かが真剣な顔で返してきた。

「私は悠斗と一緒に薬を作りたい」

「私は悠斗の背中を守る」

「私は悠斗の子供に料理を教えたい」

「私は悠斗と城の窓から星を数えたい」

言葉は軽いが、意思は重い。

女たちの選択は勝手で、しかし揺るぎない。

翌朝、彼女たちは勝手に寝床を整え、俺の使っていた布団を洗い、俺の名前を呼び慣れたように呼んだ。世界はいつの間にか、俺を中心に回っていた。

貴重な男は去り、女たちは残る。

都合よく運ばれたイベントと噂、そして作者の小さな悪戯が重なって、一晩でハーレムは完成した。

最後に、空の端でページをめくる音が聞こえた。

あの作者っぽい声が微笑む。

「人気のテンポですね。読者はこうした“一気に加速する展開”を好みます」

俺は湯気の中で軽く笑った。

計画など無い。

強いて言えば、今は温泉が熱いうちに入るだけだ。

火照った身体を湯で冷ましながら、俺は小さな決意をした。――彼女たちの選択を尊重しよう。

だが、自分のペースは崩さない。

スローライフは矛盾だらけだが、それでも俺のものだ。