序章3 “Angel” will be gone（上）
【SuperT.-Berserker】
「錯頻」現象発生前、西太平洋の熱帯低気圧「バサカ」は突如進路を変更し、予報では翌日未明に風眼が香港市街地を直撃、葵青区埠頭に上陸するとされた。これは1968年以来初めて同市中枢部に直接上陸する超大型台風となるはずだった。
南海進入後、バサカは北寄りに進路を変更。6月21日午前8時34分、香港の南東約578キロに位置し、香港天文台は1号風球（警戒信号）を発令。同日午後7時11分には4号風球（強風信号）に切り替えられた。偵察機の観測では最大風速毎時154キロを記録した。
6月22日午後3時49分、バサカは北西方向に大きく進路を逸れ、天文台は10号風球（暴風信号）を発令。4時間後、南海で強磁気嵐災害が同時発生し、尖沙咀にある香港天文台本部は機能停止に陥った。
マカオも十号風球を発令。
5時間後、「0011号空間」が葵青区埠頭に出現。バサカはこれに引き寄せられるように速度を約7割増加させ、香港に直進。午後11時以降の上陸が予測された。
「渠務署做緊咩？金魚街快沉成金魚河嘞。」
（下水道局は何をしている？ 金魚街はもうすぐ金魚河になりそうだ）
「店鋪都閂咗，平時啲個颱風嚟咗都唔落閘嘅摩羅佬都走甩咗，做乜嘢啊？」
（店は全部閉まってる。普段は台風が来てもシャッター下ろさないインド人店主まで逃げやがって、どうなってるんだ？）
「吓？我都唔知。你食佐飯未啊。」
（え？ 私も知らないよ。ご飯食べた？）
「冇，市被淹，捉兩條金魚返去囉。」
（いや、街が水没してるから、金魚でも捕まえて帰るよ）
「哈哈，畀佢哋啲金魚全部撈走，平時連影相都唔俾，天爺你做得好唔好呀。」
（ははは、あいつらの金魚を全部さらってやれ。普段は写真すら撮らせてくれないんだからな。天よ、これで満足か？）
旺角の通りは川と化し、市民のほとんどは家に閉じこもっていたが、膝まで浸かった水流の中で数人の老人が漁網を持ち、流されて自由になった金魚を捕まえていた。その時、積乱雲の中から1機の輸送機と数機の僚機が嵐の中に現れた。
「嚯，咁鬼天氣，駕車都開唔入咗，仲有飛機夠膽喺個天度飛啊？」
（おいおい、こんな鬼みたいな天気で車も入れないのに、よくもまあ飛行機が飛ぶ勇気があるな）
射光が天から降り注ぐ中、輸送機は地磁気嵐と雷雨を逆らって上昇していった。
回廊式の建築物がゴムのように正方形から環状に伸び広がり、「天使」の降下を受け入れる空間を作り出した。天使が田淵のいる階層まで降り立つと、その巨大な体は天を覆い、階層全体が闇に飲み込まれた。
「臨界伝訊はまだ繋がっていないのか？」彼女の表情には少し不快そうな色が浮かぶ。
「あの二人のうちの誰かが『周波数調整』で錯頻を引き起こしたと推測する。そこの男、何か意見はあるか？」
壁際に倒れ込んだアースは落胆した様子で、彼女の質問に答えようとしない。田淵は歩み寄ると、彼のシャツの襟を掴んだ。
「答えろ。何か知っているはずだ」
「俺に期待するな。状況を知りたければ、俺のような一般人ではなく、階下の二人に直接会いに行くべきだ」
「彼を知っているか？」
「どちらのことですかね、執行官さん」
「ぼんやりした感じの背の高い男だ。状況を把握していないようだが、どこか並外れた身手を感じる」
「ああ、澹刺桐のことか」
「彼を知っているのか？ 知っていることがあればすぐに話せ」
「俺を殺すつもりか？」
「ここで自生自滅させるだけだ」
「わかった。これから話す内容は100％正確とは限らない、あくまで俺の推測だ：かつてコルシカ島でも『錯頻』が発生し、フランス軍精鋭部隊が全滅した。だが、彼という外人部隊の新兵は、同じく新兵の三人を連れて生き延びた。彼だと完全には断言できないが、ほぼ間違いないだろう」
「つまり、強いのか？」
「俺は彼と戦ったことがないから、実力はわからない。だが、良い奴だろう。知っているのはそれくらいだ」
「ふーん、まあ有用だったわ」
田淵は彼に拳銃を投げ渡し、去り際に一言残した。
「好きにしろ」
アースは銃を拾い上げ、背を向けた女ではなく、こめかみに銃口を当てた。躊躇いの後、彼は引き金を引いた。
「カチン！」
中に弾は入っていなかった。その時、「天使」が降りた後に再び現れた夜明けの光が彼の顔を照らし、女はすでに怪物と共に消えていた。
「あの化物についての話は聞かなかったのかい」青あざだらけの顔のアースは、諦めたように苦笑いを浮かべた。
回廊式の建造物がゴムのように正方形から環状に広がり、「天使」の降下のために空間を開放した。十数分後、それはAIITのフロア領域に到達した。近くにいた二人はこの怪物を詳細に観察することができた。
「理解を超えた存在だ、『天使』は」
「まだ生まれたての幼体に見えるが、それでもこの巨体か」
大地を横断する「弦」が振動する。
「天使」の幼体は羽毛の生え揃っていない翼をばたつかせ、低音部が象の鳴き声のような鋭い叫声を上げていた。普通の人間ならこの絶望的な圧迫感にすぐに意気消沈してしまうだろう。その約30階上では、田淵亜人も駆け下りてきていたが、彼女はこの戦闘に加わる気はないようで、ただ安全とは言えない位置から観察しているだけだった。
澹刺桐はまともな武器を持っていなかった。コートに隠されたベルトから黒い軍用ナイフを取り出す。「天使」は微かに震え、カサカサという音を立てた。その全身には、咲き始めた花の蕊のように未熟な目が無数にあり、円形に変化した建物に囲まれた底なしの深淵を死角なく観測していた。翼は動かさない——「天使」は周囲数十メートルの重力を解除し、光の中に浮遊していた。
男はナイフを強く握りしめ、千亜妃に目配せした後、時計回りにゆっくりと廊下を進んだ。獲物を狙う雄獅子のようだ。「天使」は数十の目のうち二十個をこの男性人類の一挙手一投足に集中させ、残りの目は表情の読めない仮面を被った若い女性人類と、上層で手をポケットに入れ高慢に見下ろす成人女性人類を観測していた。
緊張が氷点まで達し、一触即発の状態だ。
「מִיכָאֵל？」「天使」の腹腔から古代語の低い声が響いた。
「今だ！」
瓦合隳方は「天使」の体に向けて一斉射撃を開始した。弾丸は天使の周囲で突然静止し、透明な壁に阻まれたように空中に浮かんだ。慣性によってわずかに前進した。「天使」は十の目を火力防御に充て、残り十の目は0.5秒ほど澹刺桐の位置を見失い、やがて走る彼の姿を捉えた——明滅する光の中を疾走する男に向け、一本の触手が速度を計算して移動先を攻撃し、瓦礫で進路を遮断。もう一本の触手は千亜妃の方向を突き、同時に化学実験室を強烈に爆発させた。硝煙が舞い上がった後、その目にはもはや人影はなかった。
「・・・」
軍用ナイフが煙の中から飛び出し、なんと「天使」の体の中央にある最大の目を直撃しようとした。「天使」は急いで全ての目を配置転換し、ようやくナイフを空中で停止させた——わずか3メートル手前で。その目は毎分増え続け、常に成長していた。
「量子トンネリング」
澹刺桐は空中に停止したナイフの傍に瞬間移動し、エネルギーが生み出す慣性と運動量を利用して柄を握り、刃をその目に突き刺した。反時計回りに捻り、素早く引き抜く。見えない血が水のように彼のコートを濡らした。「天使」はまだ消滅しなかったが、浮遊能力を失い、魂を貫くような叫声を幾度も上げた。澹刺桐は右手でナイフを引き抜くと同時に、左手を穿たれた傷口に突っ込んだ。
深く息を吐き、腕に青筋を浮かばせながら、表層の膜を通り抜け、ガラス体のような神経に到達し、それを掴んで力強く引き抜いた。他の目が反応して彼を凝視しようとした時、澹刺桐は引き抜いた眼球の血洞に潜り込んだ。そこは視覚の死角となった。
量子トンネリングを過度に使用した瓦合隳方は、力尽きて膝をついた。マスクから泡混じりの血が溢れ、残りは襟を赤く染めた。「天使」の浮遊能力と重力解除が弱まり始めたのを感じ取ると、澹刺桐は外に出た。全ての目が疲弊して輝きを失う中、彼はゆっくりと降下する「天使」の触手を駆け上がり、末端で飛び跳ねて回廊の手すりにしがみついた。しかし手すりはその衝撃に耐えられず、すぐに外れた。彼はタイミングを見計らい、壁にナイフを突き刺してようやく這い上がった。
戦いはまだ終わっていない。彼らの連携攻撃は見事だったが、「天使」はそう簡単には死なない。一時的に撤退しただけだ。最大の目を破壊されたこの傷は、幼体にとっては大きすぎた。やがて暗闇に溶け込み、建造物の中に消えていった。澹刺桐は床に座り込み、息を吐いた。戦闘開始時の階層から、約5階分降りていた。
建造物の境界は正方形から円形に変化していた。この設計はベンサムの「パノプティコン」に似ており、死角も消滅していた――「天使」は一時的に退いたが、空間形態の変化は残された。
千亜妃は危険を顧みず再び「量子トンネリング」を発動し、澹刺桐の前に現れた。もはや限界だった。男が少女を支え起こすと、強烈な磁場と共鳴感が彼の体内に伝わった。見上げると、この未探索の階層には医療機器――特殊核磁気共鳴装置と黒体匣が置かれていた。それらはAIITのMRI室に保管され、力が抑制されていた。
葵青埠頭、「0011号空間」左翼扇形区域
暴風雨の中、一隊の車列が警察によって封鎖された道路に現れた。隊員たちは北方の国家機関の証票を提示する。通行を許可されると、車列は「錯頻」の壁障からわずか20メートルの地点まで前進し、後方の輸送車両は周辺から急遽集められたクレーン車と共に機材の積み下ろしを開始した。狂風暴雨の中、彼らの連携は歯車の噛み合いのように精緻で、あたかも事前に打ち合わせ済みであるかのようだ。
「ご協力に感謝します、景警部」
輸送車の後ろに停めたセダンのドアが開き、後部座席からシャツにベストを着込んだ中年の男性が降り立った。傘もささず、同じく雨を厭わないで営地の入口に立つ景罅明に向かって歩み寄る。
「とんでもない。我々はまだ何もできておりません。秩序維持をしているだけです」
道路の断層部分から前方を見渡すと、地層が明瞭に確認できる。遠くでは海水が無形の壁に寄せては返し、その下にはえぐられたような万丈の深淵が広がっている。生き物が好奇心からゆっくりと近づけば、虚無の中に消え、未知の恐怖空間へと飲み込まれる。無数の飛鳥の死骸も透明な壁障の下に転がっていた。
「これまでに、脱出してきた者は？」
「現時点でありません。計測区域は完全な長方形を呈し、港湾埠頭全体を包み込んでいます。一部の民家と税関宿泊所も含まれていますが、人的リソースが限られているため、200メートル間隔で哨戒線を張っている状態です」
「なるほど。田淵執行官はどこから進入されたのですか？」
景罅明は委員を別の断層化した道路へ案内した。「ここです」と、彼はまず道路の切断面を指さし、次いで半壊した民家に視線を移した。「彼女が進入する前、この損傷した民家に何か意味があると仄めかしていました」
「ほう？ これは出口の指定ですか、田淵さん」
台風の目は1時間以内に香港に到達する見込みだった。すでに風速は最大に近づいていたが、閾限空間の外縁に立つ二人は泰然自若としている。彼らが間近に寄ると、風雨に打たれる透明な壁障が高速の雨滴と暴風を切り裂き、反復する衝突音と閃光が響き渡った。夜空の下、「錯頻」区域は黒い闇の中で脈動するかのように明滅していた。
【Panoption：圆形监狱】
それは「新たな形態の通用な力」と形容される。円形監獄は中央の監視塔と、それを囲む環状の独房で構成される。各独房には二つの窓が設けられ、一つは監視塔に向かい、もう一つは外部に向けて開かれている。
回廊式校舎が変容した円形監獄において：
一. 教室は独房に対応する
二. 囚人の檻は「自己監禁」である
三. 人間の集団生活は巨大な「囚人のジレンマ」だ
「0011号」空間が完全形態を展開した今、唯一欠けているのは監視塔だけだった。
斎藤有為子は目を押さえ、苦悶の表情を浮かべる。
「先生、ここはどこなのですか...」
「閾限空間だ」
教授は砂に埋もれた建物の円頂部に腰かけ、右肘を組んだ脚に乗せながら、遠方に聳える白亜の塔を見つめていた。二人が立つのは、灰白色の草一本生えない黒砂が流れる原野である。
「あの塔から見下ろせば、この黒砂の地面も海のように見えるだろう」
有為子は痛みに膝をつく。教授は立ち上がるよう命じ、近寄らせた。青ざめた顔で従う有為子の瞼を、教授は二本の指で開く。右眼球の上部に、もう一つの瞳が形成されていた。血管が林立し、互いを引き寄せ合う連星の如く。
「この質感と構造...人間の眼球ではない」
「それが...私を塔の方へ引き寄せようとしています。頭の中で『みんな』の一部だと言う声が...『離脱者』を殺すために、『みんな』と合流しなければ、と」
「ふん」
教授は冷笑した。
「なるほど、これが監視塔というわけか」
白く巨大な触手が深淵から立ち上がった。その質感は硬質で、あたかも円形監獄の中央に聳える監視塔のようだ。目はなく、今のところ何の反応も示していない。触手の下方、約二十階層下では、休息中の「天使」が深淵の中心に浮かび、嬰児のような眠りについていた。
千亜妃は澹刺桐の腕の中で、言葉がかすれる。口内と気道に溢れた凝血のため、話すどころか呼吸さえも苦しそうだ。彼女には、どうしてもここへ伝えなければならないことがあるらしい。
「もう…量子隧穿は使うな。命が危ない」
澹刺桐がふらつく瓦合隳方を支えると、階段から足音が響いた。陰影から田淵が現れ、二人の前に立ちはだかる。
「何者だ？」澹刺桐は警戒した目で彼女を見る。
灰色がかった白髪の女はポケットから証票を取り出した。
「国家安全特別委員会、田淵亜人だ」
「ふん。我々を救いに来たのか？そうは見えないが」
「君は一般人ではないな。錯頻空間の内幕を知っているようだ。だが伝えておくが、これは自然発生した閾限世界ではない。人為的に発動されたものだ。こんな能力を持つ神傷者も稀で、発動者は必ずこの空間内に存在する」
「何が言いたい？」
「私はまだこの数千階層の建築を全て探索したわけではない。だが君たち二人の実力は非凡だ。この茶番を終わらせるには、発動者を殺す必要がある」
「この子を敵だと思っているのか？君自身も確信が持てないくせに！」
「誤殺でも可能性を逃すわけにはいかない。従来と違い、錯頻空間が香港に存続すれば取り返しのつかない事態になる」
「取り返しのつかない事態って？中の怪物が出てくるわけでもあるまい」
「ふん、とぼけるな。君の背後にある部屋の黒体匣が何なのか、知らないと言うのか？」
その言葉に澹刺桐はハッとする。二つの危険が重なれば、何が起こるか保証できなかった。先ほどの「天使」も予期せぬ変数だ。あの装置と関係があるかもしれない。
「君と『天使』の戦いは見事だった。敬意を表する。だが今は、私の公務執行を邪魔しないでほしい」
澹刺桐は躊躇う――この少女に対する感情などあるのか？断言できなかった。ただ、先ほどまでの心の交流が虚偽であってほしくなかった。彼女との触れ合い、美しいものへの憧れ、悲惨な境遇、そして自分への信頼――それら全てが、今目の前の無力な姿に変わり、まるで自分の心臓を刃でえぐられるようだ。冷血な人間であるはずなのに、純粋な存在と向き合うと、肉でできた心はやはり弱くなるものらしい。
「それでは…」澹刺桐が口を開いた。「君の主張を裏付けるものは何だ？」
「へえ？」
「率直に言おう。君を見た瞬間から、殺気が全身から滲み出ていた。一度も手を出さず、ただ我々を観察していただけだ。今、私の前に立ち、この少女の命を差し出せと言う。君の話が正しいとしても、何も知らない私からすれば、もっと合理的な説明と証明が必要だ。君の独断的な言葉だけでは納得できん」
「彼女はまだ話せるのか？弁解もしていないようだが」
「重傷を負っているのだ！人道主義に基づき保護し、治療すべきだろう。悪意ある推測など不要だ！」
「はあ、良いことも悪いことも君が言い尽くしたな。世の中、そんなに単純なものか？」
緊張が再び高まる。二人は互いの背中に伸ばした手を見据えた。
「ははははは…げほっ、ははは」瓦合隳方が血を喉に詰まらせながら、嗄れた笑い声を上げる。二人の視線が少女に向けられた。
「私が首謀者だとでも思っていたのね」
かろうじて腕の中から身を起こし、彼の肩を借りて立ち上がる。
「澹さん、構わないで。この女が私を殺したいのなら」
「やってみせたらどうですか？」
彼女は太もものストラップからナイフを引き抜くと、自ら腕の傷口を切り開いた。血肉の中から、錠剤のような形状をした光沢ある固体物質を取り出す。次いで、千亜妃の首元の仮面が解除され、サソリの鋏で締め付けられていた皮膚が露わになった。鋏が緩むと食道が現れ、外れた仮面はサソリの尾へと変形し、その薬剤を尾の先端に収納した。
瓦合隳方は一瞬にして亜人の背後に移動していた。亜人も即座に反応し、腰のホルスターから拳銃を抜き返し撃ちの構えを取るが、目の前には既に銃口が自分に向けられている——二人の女性はこうして互いの拳銃を突きつけ合い、膠着状態に陥った。
「素早いね。予備動作すらなかった」亜人は唇を歪めて笑う。相手の表情が見たかったが、残念ながら少女は仮面を装着したままだ。
「どんな結果になろうと、跪いてあなたの日本刀で首を斬られるよりはましです」
「良い根性だ。気に入った」
膠着状態の中、二人の手にある銃器が突然引き寄せられ、他の場所にあった軍刀と共に壁面に叩きつけられた。
「MRIが独自起動したのか？」澹刺桐は即座に状況を把握する。自身の所持する金属製武器も壁に吸い寄せられており、引力の源に向かって素早く身を翻さなければ、軍刀が体に深い傷を負わせるところだった。
田淵亜人はコートの内側から刀身のない柄を取り出すと、カーボンファイバー製の湾曲した刀身を展開した――打刀の形状で、構造は極めて緻密だ。ためらわず千亜妃に突きを放つと、相手は右腕で防御。刃が接触する寸前、首元の仮面が解除され、腕全体に拡がって攻撃を防いだ。亜人は反手で横薙ぎ、続いて袈裟斬りを放つが、全て仮面が変形した装甲に阻まれる。田淵は腰の回転を利用し、強烈な側面斬りを繰り出す。防がれたものの、その衝撃で千亜妃は手すりから空中へ放り出され、亜人も軌道を追う。澹刺桐が欄干から覗き込むと――二人は昏倒した「天使」の体の上に着地していた。円形監獄を取り巻く深淵に浮かぶ、無数の眼球に覆われた血肉の平台が、今や二人の女の決闘場と化す。
「面白い。相手としてふさわしい」亜人は二本目の柄を抜き、短剣を展開する。
瓦合隳方は衝撃で脱臼した手首を掴み、痛みに耐えながら整復する。骨の収まる音が閾限空間に響き渡る――円形監獄の中、彼女たちの一挙手一投足はローマのコロッセオの剣闘士のように、誰の目にも明らかだった。
千亜妃は金属に覆われた指を「天使」の血肉に突き立てる。蠍が上位者の血を貪り、顔の一部から離脱して変形を開始。黒い鉤爪がこめかみを掴み、蠍の尾が首に巻きつき、上半分の顔が露出する――清楚で優雅、柔らかな睫毛の下に揺れるエメラルドグリーンの瞳は、サウジアラビアの砂漠に湧く生命の泉のよう。やがて血液が全身を巡り、血管が肌に浮かび上がる。今や彼女は、戦火の続く遠方から届いた家書を読む少女の如く、腫れた瞼と荒れた瞳で運命を見据える。
「我が血は、自ずと花を咲かせよう」
亜人が初めて防御の構えを取る。
顔から離脱した仮面は「天使」の血と結合し、甲殻と血液で構成された血肉の長槍へと変貌した。
刀と槍が激突するたび、肉体の上に築かれた戦場から噴き出す血霧が壁面を染める。コンクリートは呼吸し、灰色の血管を浮かび上がらせる。冷兵器の戦いにおいて、長槍は攻撃範囲の広さから「兵器の王」と称される。しかし彼女が直面するのは、同等に卓越した剣の達人だ。激闘はクライマックスへと向かう。
千亜妃が先制の突進を仕掛ける。田淵は打刀で槍身を払い、隙を見せて斬り込むふりで頭部を脅かし、仮面の防御を誘発させた瞬間、短剣で下段の腿を狙う——しかしこれも仮面の装甲に阻まれた。千亜妃はわずかに後退し、間合いを詰め直すと、長槍の先端が再構成し、刃となって振り下ろされる。田淵は両手で受け流し、槍身を捻じるようにして反撃の機を伺う。瓦合隳方は右へ滑るように斬り込み、すぐに引き戻し、高く構えて頭部を狙う。相手は剣を反転させてこれを弾き、槍の柄を掴んで力を利用し、横蹴りを放つ。千亜妃を武器から引き離そうとするが、握られた槍身は液体のように彼女の後退に追従していった。
千亜妃の重心が乱れた瞬間、亜人は追撃を仕掛ける。剛猛な袈裟斬りが炸裂し、槍で防ぎきれなかった一撃が頭部を直撃する。仮面の装甲が即座に衝撃を吸収したものの、脳には軽い震盪が走った。
もはや守勢に回る千亜妃。接近戦において、長槍は二振りの剣を相手に窮屈な防御を強いられる。ましてや田淵のような間合いの魔術師の前では尚更だ。このままでは敗北は必定——千亜妃は一気に間合いを取る。
「仮面の即時防御能力は高いが、演算リソースには限界がある」田淵は斬り結びながら、仮面の性能を解析していた。「もし全ての攻撃を完全に防げるなら、わざわざ武器で受け流す必要はない。計算が正しければ、1秒間に5～8回の即時防御が限界。この頻度を超えれば、防壁は崩れる」
その推測は正しかった。仮面の防御間隔は約0.1428571429秒——秒間7回程度だ。もし攻撃頻度を0.14秒以下に高められれば、直接肉体に傷を負わせられる。
亜人は両袖をまくり上げ、尺骨鷹嘴（ひじの尖端）から二本の刃を展開した。
「覚悟しろ」
間合いを詰めると、左手の打刀で千亜妃の槍を払い上げ、突起部に滑り込んだところで押し下げる。短剣は視認不可能な速さで胸口を突く。千亜妃が外側から剣を弾くと、女はその反動を利用して跳躍、空中から肘の刃を斜め右下に猛り振り下ろす。少女は槍で受け止め、地面に押し付けるようにして肘刃を制圧し、ガードで打刀の払い上げを防ぐ。その刹那、田淵の短剣が宙に放たれ、彼女の姿は敵の視界から消えた。瓦合隳方の眼前に飛刃が襲いかかる。迎撃しようとした瞬間、背後から田淵亜人が現れ、片手で彼女の頬を押さえつける——飛刃と刀鋒が同時に襲いかかった。
地面——いや、「天使」の皮膚から立ち上る血霧が舞い散る中、蠍は三ヶ所の外傷を負った彼女を高い触手の上へと引きずり上げた。
血霧が薄れると、傷だらけの「天使」の体上で、千亜妃が荒い息を吐いていた。瞳には疲労の色が濃く、一方の亜人はただ刃の血痕を拭う——浅い傷三つとはいえ、体力の消耗では千亜妃が明らかに劣勢だ。仮面の即時防御にも演算限界がある。体力が尽き、動作が鈍れば、致命傷を負う。
「仮面の防御を除けば、君の攻防も見事だ。だが無駄な動作が多すぎる。鍛錬が必要だな」田淵亜人は腕を組み、衣服で刃の血を拭い取り、肘刃を収納した。その刀鋒は天穹の光を反射しない——合成カーボンファイバーに含まれる物質が光の大半を吸収しているのだ。
高所に蹲む瓦合隳方に反応がないことに、彼女は疑念を抱く。絶対の自信が無防備な接近を促すが、「やはり慎重に行くべきだ」と飛針を数本放つ——仮面に防がれず、肩、ふくらはぎ、耳を貫いた。
「力尽きたか？」
亜人がようやく近寄り、刀先で少女の顎を優しく持ち上げる——目は閉じられ、生命の気配すらない。「死んだのか...それとも仮死状態か」動脈を確認しようと傾けた時、初めて千亜妃の長槍が消えていることに気付いた。
「アレフ-サソリ、次は君に頼むよ」
脱け出した「長槍」は天使の触手に寄生し、栄養豊富な血液を急速に吸収していく。
「今は…まだ3割ほどしかないが、少し時間を稼げば十分だろう」
分離したサソリ本体は全体の3割程度。残りの7割はまだ千亜妃の生命維持に必要なのだ。
Aleph-Sasori——これが蠍型仮面の正式名称である。「愛麗芙蝎（アレフ-サソリ）」は「0011号」錯頻空間に存在する氷温実体で、雌性。食性は非知的生命体の血肉、金属疲労状態の鋼鉄、そして「天使」の血液。習性としてコンクリート地形と千亜妃珠華の体香を好み、各種化学毒剤を分泌する。形態的特徴としては、唯一の個体であるため完全体が観測されたことはなく、現在は「天使」の血肉を吸収した3割の身体で独立した形態を構成している：
全長約7.7メートル（尾を除く体高2.3メートル）；外骨格は黒色金属様でキチン質ではなく、超高密度構造（鋼鉄以上の硬度）；尾部は半月鎌状の金属甲殻が多層複合した主要武器；基部の櫛状器（pectines）は地面の振動と化学信号を感知；液圧補助システム（血リンパ不使用）と高弾性関節膜により、俊敏な動作が可能
戦闘時の反応速度は極めて速く、刺突頻度は最大毎秒7回。
【使執即時備註：あのサソリは 食事が終わった後に進化するよ】
·愛麗芙蝎の唯一の宿主は、神傷者である瓦合隳方 千亜妃だ。
·愛麗芙蝎は宿主を守るためならば、いかなる代償も厭わない——死に至るまで。
「権限解放されていなくても、お前など倒せる！」
田淵亜人の表情が興奮に歪む。歯を剥き出しにした狂気の笑み――全身の武装を纏い、巨大な蠍へと突撃する。愛麗芙は身を翻し、戦場を別領域へ移す。怪物と怪物じみた人間の死闘が始まると、激しい金属音が速いドラムビートのように白亜の塔内に反響した。
その隙を狙い、澹刺桐は触手上で昏睡する千亜妃を静かに回収する。彼は微かに感じた――この「円形監獄」と呼ばれる白い塔が、今かすかに震動していることを。
▼ 香港近海・星口咀（リアルタイム戦況）：
超大型台風「バサカ」が香港市街地に迫る。星口咀まで残り23km。離島区を飛行中の重輸送機「虺-2（キ・ツー）」は、暴風雨の中を「バサカ」の風眼へ向け突入態勢に入った。
【通信記録：暗号化高周波（UHF-δ帯）】
[風眼壁接近フェーズ]
「タワー、こちら虺-2。現在高度5400m、マッハ0.72。メインアイウォール突入中。極端な乱気流により機体が激しく──」
[風眼壁突破フェーズ]
「構造応力130%超！前縁氷結深刻──プラズマ除氷システム作動」
[風眼内進入]
「タワー、風眼内に安定進入。風速ゼロ。雲頂高度15,000m。『臨界伝達装置』投下準備──投下ウィンドウまで10秒」
[塔台応答]
「訂正。『臨界絶対黒体反応儀』投下を許可。衛星測風パターン確認。熱投送準備完了──反気旋偏移に注意せよ」
0011号空間・円形監獄
大地――すなわち「天使」の肉体が突然震え始めた。
激しい揺れの中、戦闘中の田淵は刀を地面に突き刺して体勢を安定させようとするが、「天使」の皮膚が灰白色に硬化していることに気付く。
「天使」の巨体がゆっくりと上昇し、百を超える眼球が次々と開眼。肉体は膨張し、同階層の建築物を飲み込みながら水平方向に拡大していく。眼球と触手も増殖を続ける。さらに悪いことに――「天使」の周囲には巨大な円環が出現し、回転を始めた。進化を遂げたのだ。
愛麗芙蝎（アレフ-サソリ）は敵の動揺を察知すると、あらかじめ予測していたかのように素早く身体を縮小し、外周の触手に乗って脱出。環状教学棟へと戻っていく。亜人も一瞬の躊躇の後、建物内へ撤退した。
彼女は意図的に、千亜妃を背負いながら状況を観察する澹刺桐の傍へ寄る。彼は彼女から殺気が消えていることに気付き、警戒を解いた。
「『天使』が進化した。あの娘の優先順位は下がったな」
「手強いですか？田淵執行官」
「断定はできん。煙はあるか？一本くれ」
澹刺桐は空きっ腹のポケットを探り、押しつぶされた柔らかい煙草のパックを見つける――中にはまだ4本残っていた。10メートル以上離れた彼女へ投げると、難なくキャッチした。
「火は？兄弟（brother）」
「命取りになる武器は揃えてるくせにライターは持ってないのか？ふふふ」
「ちっ、煙をくれた恩義で今回は許す」
田淵は刀の柄を取り出し、逆さにすると人差し指のボタンを押した。柄の下部から炎が噴き出す。
「は？お姉さん、その刀の柄、ライターにもなるのかよ」
「ふん、私をからかうつもり？青二才が」
煙をくわえた田淵が悪戯っぽく笑う。澹刺桐は仕方なく自分も一本に火をつけた。
二人は階層の中で黙って煙をふかし、眼前で「天使」が巨大化していくのを見つめる。0011号空間で最も普遍的な物質――コンクリート（砼）を吸収し始めた。「砼天使」――二人は暗黙のうちに同じ名前を思い浮かべた。
「さっきの話の続きだが、君は自信が…いや、我々にこの化物を倒す見込みはある？」
「私の権限はまだ解放されていない。最初から現在まで、純粋な体術と剣術だけで戦ってきた」
「『神傷者』の能力を使わないのは、相手がふさわしくないとでも？」
「そうではない。まず、あの少女は実に優秀だ。立場を抜きにすれば、将来性のある逸材だ。何度か手こずらせた。次に、使わないのではなく、使えないのだ」
「…どういうことだ？」
「私は国家安全委員会直属の『安息部』所属――使執、執行官だ。『内嵌弦環』という装置を装着している。能力を増幅するが、権限制御がかかっている」
「今の状況なら、解放条件は満たしているだろうに…」
「とっくに満たしている。だが錯頻空間では外部との通信が遮断されている――『臨界伝訊儀』がなければ、権限解放はできない」
「執行官も大変だな」
「君はどうだ？自由に能力を使えるだろうに、なぜ戦わない？」
「私にはできない。正式に能力を使ったことはない。ただ…その縁に触れただけだ。直感だが、制御不能になり周囲を巻き込む危険がある」
「ふむ…どうすればいいのか」
その時、田淵亜人の内嵌弦環が青色に点灯し、通信が復旧した。
「田淵、現状は？」
「報告します。黒体反応匣を発見しました」
「良かった。匣の状態は？最悪の事態には…」
「委員、最悪どころか…『天使』が出現しました」
「A1クラスの幼体か？」
「いいえ、A1クラスは既に撃破しました。30分前に進化し、現在はA1.7～A2クラスと推定。0011号空間の主要素を吸収中です」
「…」
通信が一瞬途切れる。「了解した。1分待て」
その隙に、亜人は澹刺桐の背中で目を覚ました千亜妃に気付く。眼前の光景を見た少女の目は絶望に曇っていた。
「あなたたちは逃げて。私が足止めする」
少女は男の背から降りると、仮面を調整し、再び顔全体を覆った。
「何を言っている？君も一緒に逃げるんだ」
田淵の視線に変化が生じる――自分が疑いを誤っていたかと考え始めた。
「これは間もなくA2クラスになる『天使』です。世界級都市を壊滅させる力がある。私たちには倒せません。あと2、3分で進化が完了すれば、誰も逃げられない。私が1分でも時間を稼げば、あなたたちの脱出のチャンスが…」
「そこの女性、田淵さんでしたね」
「ふん？」
「任務は成功だったと報告してください。私はここで死にますが、あなたの手にかかるわけではありません。この結末、気に入りましたか？」
「はははは…」
「何が可笑しいの？」
「いや、何でもない…謝罪すべきだった」
苦味のある笑みを消す。「A2クラスの『天使』がいる時点で、人為的な『錯頻』空間のはずがない。君を疑い、傷つけた。この茶番は私が片付けよう。詫びとしてな」
「あなたにそんなことできるの？虚勢や冗談じゃないでしょうね」
千亜妃はそう口にしながらも、先の戦闘とこの女性の振る舞いから、その可能性を否定できずにいた。
「委員、通信が回復したということは、権限解放可能ですか？」
「当然だ。内嵌弦環の充能を開始する。『手順』の解放まで約2、3分かかる」
「了解しました。お願いします」
「いや、私からお願いしたい。安息部の田淵亜人殿」
通信の向こうで風雨の音が激しくなる。「幸運を」
通信を切った田淵亜人は、口に咥えた煙の半分を灰に落とす。灰白色の髪をかき上げると、内嵌弦環の充能と共に髪は霽青色に染まり、瞳には夕焼けの橙赤色が宿った。
外套を脱ぎ肩にかけると、下には戦術用のタンクトップのみ。締まった筋肉に汗が光り、腰の帯に下げた刀の柄が歩くたびに音を立てる。肘の鷹嘴部分には布のバンデージ――まさに剣術の化身のような佇まいだ。
「あとは任せろ」
