序章2 “『錯頻』検証記録-0011号閾界空間
【Setting：Node】
［i＝AIIT］
［i＝HK-032］
［Basis：%￥spot22！@#****Кольская сверхглубокая скважина］
「ノード設置完了。深度12,263メートル、臨界値確定。AIITを香港に指定・リンク。████形式で顕現、確率振幅重畳状態を確認。」
「これより、バグダッド電□脈■■儀%&##の抽出を開始——」
「……異常検知。共振値に不規則変動発生。#d&****123 41 43 45……演算能力の再拡張が必要。計算続行。42。」
閾限空間展開後、最初に現れたのは——蛇蠍型の仮面を纏った少女。彼女こそ「周波数歪曲（錯頻）」現象の創出者かもしれない。改造版HKG11アサルトライフルを携え、黒金色の仮面は首元まで覆い、リボン状の襟元にまで延びていた。
【亜人個体#T-09 最終報告】
[WARNING] WD-0011 ACTIVATED
SURVIVAL PARAMETERS:
- HUMAN_TTL: 1-3h (σ=±1.2h)
- ESCAPE_ROUTE: 0.7% (HIERARCHY_BREACH)
- DEFAULT_OUTCOME: TERMINATION (99.27%)
・対象事象：人工発動型周波数歪曲（錯頻空間）
・推定発動者：反社会組織「万流」所属（確率82.3%）
・現状：無防護状態で領域侵入を確認（生存率12.7%）
▼補足データ
・人類被験体の平均生存可能時間：1-3時間（神経耐性±1.2σ）
・脱出成功率：0.7%（階層突破時）｜救出待機成功率：0.03%
・その他結果：死亡（99.27%）
▼国特委監視ログ
・最終通信受信時刻より経過：120分
・当該領域の量子不安定度：β3.41（危険域）
【Explanation：Mistuning】
定義報告書：周波数歪曲領域（錯頻空間）
・原定義
過渡状態/臨界状態にある比喩的空間を指す。基本属性は閾限空間と一致するが、物理演算値の混亂及び確率振幅重畳状態を特徴とし、『二者間の過渡態』から『指定ノード間の重畳態』へ昇華した現象。
・命名状況（国際比較）
東アジア共同体：公式名称「錯頻空間」／民間通称「閾限空間」
テキサス第一帝国：「実体重層地獄」（Entity-Overlay Hell）
ペルシア・イラク圏：「亜深淵通路（Sub-Abyss Channel）」
「万流」組織／神聖ゲルマン帝国：「確率振幅重畳領域（Probability-Amplitude Superposition Zone）」
※現段階で国際統一名称未制定（認知率不足による）
▼ 機密文書 #0010-III：国家安全特別委員会・東アジア科学院 共同調査ファイル
場所：仁川沖合
［暗号等級：戊］
バイオメトリック認証プロトコル
「生体認証スキャン中... データアクセス権限を確認」
「確認完了。資格適格」
「ようこそ、安息部第五使執・田淵亜人」
第九使執：背景報告書
・氏名：朴帝憲
・出身：韓国・釜山
・年齢：26歳
・経歴：
元職業軍人（戦闘機パイロット／エース）
元K-POPアイドル（グループ「WAKE UP!」リーダー＆メインダンサー）
建国大学中退（2年次時に練習生としてデビュー）
・軍事実績：
極東戦争勃発前に入隊
訓練中に異常な操縦適性を発揮
戦闘任務31回、敵戦闘機60機以上撃墜
戦争中期に特殊戦闘機「黒鴉」の操縦権を獲得
・当機関への採用経緯：
退役後、第六使執＆第二使執による「入職戦闘テスト」を受験
生存記録：21秒（死亡／重傷なし）※合格基準突破
第九使執として正式配属
▼ 補足注記：
「使執」は国特委専用職種（執行官と同義）
第三被験体・朴世憲、現在仁川沖の0010号錯頻空間に到達済み
▼ テスト志願者状況：
第1志願者：韓国陸軍特殊戦営・金下士 → 戦死確認
第2志願者：香港SDU（飛虎隊）攻撃A隊・黄警部 → 行方不明
▼ 実験記録 #0010-III（続報）
先行テスト者データ
第1志願者：生命信号消失時間 3分21秒
第2志願者：生命信号消失時間 7分11秒
両者とも支援班によるリアルタイム生命監視下にあったが、第三層到達時に異常脳波の影響を受けたと推定。自発的に深部へ移動後、信号断絶。
▼ 第3志願者（朴世憲）実況記録
[00:37] テスト開始。第一層の構造：
約17㎡の寝室（木質内装、無臭）
カーテンは強制固定（開放不可）
床上に黒色粉末が堆積（内蔵弦環による物質分析不能）
[00:49] 扉開放。廊下は両側に延長：
計算結果に偏差発生
光源出力増加も15m以遠を照射不能（400ルーメン以上で光量吸収）
[00:53] 左側廊下（70m・行き止まり）は第1志願者が探索済み。
右側廊下で第1志願者の半截遺体を発見：
高度に腐敗（通常の経時変化を逸脱）
蛆が蝿ではなく蛾へ変態（生物学エラー／心理的暗喩の影響か）
頸動脈に咬傷痕（死後の損傷／致命傷は内臓破壊）
[01:27] 右側への進行距離が127m（安全圏の3倍超）。
異常脳波の影響を受けたと判断
聯合テスト部門は生存をほぼ断念
国特委観測班は沈黙を保持
[02:13] 通信再開。実体を確認：
天井に貼り付く無皮無毛の生物（体長約3m／筋肉組織露出）
光源不足のため詳細観測不能
攻撃行動なし
[02:41] カーテンを匕首で破壊し、第二層へ移行。
臨界地点到達。領域が閾限空間様相へ遷移
第2志願者の痕跡を発見報告中――
[通信途絶]
情報伝送は錯頻空間侵入後、約3分で途絶した。 近くに臨界共振通訊装置を設置していなければ、外部との連絡手段を完全に失うことになる。
今、彼女の目の前に広がっていたのは、無数の階段で構成された砼建築群――灰暗で広大な世界だった。これは密閉性の高い0010号錯頻空間とは全く異なる。この「0011号錯頻空間」と命名される空間は、開放的な領域という印象を与え、両極相反する意識の衝突――砼核建築の中に大量の花が生育し、コンクリートの匂いと花の香りが混ざり合い、奇異で美しく、0010号のような幽閉環境による極端な閉所恐怖感や緊迫感はなかった。
「暫く生き物は現れないようだ」田淵は自身の任務を整理した。
第一、もし0011号錯頻空間が彼女の推測通り人為的に指定節点で発動された「錯頻」現象ならば、発動者を見つけて制御する必要がある。おそらく殺した方が手っ取り早い；
第二、速やかに一般人を探し出し安全空間に集結させること；
第三、戦闘準備を整えること。
二つの指定節点が錯頻空間内で重なり合い、交差した。
澹刺桐は教室で目を覚ました。彼は敷き詰められた藁の上で周囲を見回し、灰白色の濁った光に徐々に目を慣らしていった。立ち上がり、教室外の廊下へ歩み出る——その過程で、彼は不幸にも壁に閉じ込められた者を見かけた。つまり、生きたままコンクリートに封じ込められた屍だ。
彼の左側の教室から、双子が現れた。
そう、双子である。
「彼」はその後、澹刺桐の前に倒れ込んだ。縫合部分から滲み出た血が地面を染めていくが、澹刺桐は無表情でその上を跨ぎ、この閾限空間の様相を観察し続け、いくつかの重要な情報を記録していた。
人為的に発動された閾限空間では、指定節点地域にいる人々の一部が巻き込まれる。この数字は通常整数ではないため、ごく少数の「整数ではない人間」が現れる場合がある——我々が時折ニュースで耳にする「1平方キロメートルあたり平均12.4人」という表現が、ここでは現実となる。さらに、人間が錯頻空間に現れる方式は「リスポーン」と変わらない。この過程でゲームのような「バグ」が発生し、体が壁に埋まってしまうこともあり、そうなった者はただ運が悪いとしか言いようがない。
澹刺桐は手すりに掴まりながら階下を見下ろした。そこには底知れぬ深淵が広がっており、巨大な正方形の陥没孔を、回廊式の校舎が螺旋状に下降しながら取り囲んでいた。すべての壁は整然と並んだ教室階層で構成され、その階層は無限に続いている。やがて彼は、ある教室の融合部分に旧ソ連の「コラ超深度掘削坑」の標識を発見した──どうやら空間の発動者は意図的に深度を設定したらしい。これは、彼がこの閾限大学都市の最下層に到達しようとするなら、少なくとも1万2千メートル下降しなければならないことを意味していた。
出口が存在すると仮定しても、数千階建てのビル、数万に及ぶ教室を探索し尽くすには、一年かけても不可能だ。この絶望的な状況を認識した澹刺桐は、特に落胆する様子もなく──ただ何かやることを探した。彼は先程の教室に戻った。そこは十数年放置されたかのように荒廃しており、無機物の傍らで植物が生存圏を確保し、野蛮に繁殖していた。男は床の石の隙間から花を摘み、そこら中に生えている細いつる草を使って花の腕輪を作り始めた。こんな手芸をいったい誰に習ったのだろう？ 澹刺桐は3、4個の腕輪を完成させるとその場を離れた──もし本当に一日をここで潰すつもりなら、彼が作る装飾品でトラック一台を埋め尽くせる量になるだろう。
「状況を整理しよう。ここは錯頻空間で、人為的に発動されたものだ。節点はおそらくあの黒体匣が遠隔侵入されたもので、もう一つの節点はAIITと標識された大学の廊下部分だけだろう。教室は元からあったものだ」
花草の生育状態と建物の老朽化度合いから判断して、彼は0011号錯頻空間が以前から世界のどこかに存在していたと結論付けた。教室とこの驚異的な深度は最初から存在していたもので、新しく追加されたのはこの廊下だけのようだ。
澹刺桐はさらに2階層下へ降りた。視界は比較的開けており、純粋に美学的観点からこの風景を鑑賞するなら、「雄大」と「壮観」という表現が最も相応しい──深淵を取り囲む千層の人工建造物、天蓋から各教室を照らす灰白色の光、微かな音響が生む反響、未知が潜む数万の部屋群、これら全てがこの場所の探索価値を物語っている──もしここに危険が存在しなければの話だが。
有効な手がかりを得られないまま、上層の遠くから減衰した反響音が聞こえてきた。
澹刺桐のいる場所から約400階層上層部――そこはアースと彼のチームが転送された地点だった。しかし彼らは明らかに前者ほど幸運ではなかった。
「ちくしょう、ここはどこだ？ どうして突然こんな場所に…ぐあっ！」
混乱の中で怒号を上げた隊員の一人は、傍らにいた仲間の頭が二つに分裂しているのを目にした。次の瞬間、その「もう一人の自分」と衝突を始める。
「この体に何が宿ってるんだ?!」
もう一つの頭は黙ったまま、自分が制御する左半身でナイフを抜き、狂ったように顔面を刺し始めた。アースはこの騒動を聞きつけると、即座にその隊員を処分した――それぞれの頭に一発ずつ、胸部に三発。無駄のない処理の後、両方の頭部を切断して禍根を断った。
「聞け！ 我々は今、錯頻空間の内部にいる。出口を見つけて脱出する必要がある。お前らが任務より自分の命を優先したいのは承知している」
恐怖が全員の顔に広がる中、アースだけが冷静さを保っていた。南欧PMCグループのプロフェッショナルとして、彼は危険に満ちた世界で生き抜いてきた異現象の常連だ。だが錯頻空間に引きずり込まれたのは初めての経験で、コルシカ島の錯頻空間から生還した兵士の報告書と回顧録で読んだ記憶だけが、唯一の希望のよりどころだった。
機密作戦報告書：フランス外人部隊／コルシカ地域自然公園
作戦名："LÉON"
作戦地域：コルシカ島
投入部隊：第2外人落下傘連隊 第3小隊；陸軍特殊部隊旅団 第1小隊
総人員：80名
▲ 指揮系統通信記録（要約）
【3.22 19:15 ROMA参謀】
「将軍、本部隊は第六共和国の精鋭です。コルシカ島に出現した『錯頻空間』における敵性実体は、米同盟軍の情報によれば熱兵器で撃破可能。掃討作戦により島の正常化は確実です」
※追記：「東アジア共同体提供の臨界伝訊装置の受領要否を検討願います」
【3.22 19:21 CRON将軍】
「外人部隊の新兵比率が異常だ。経験不足は危険」
※追記：「外交リスクを考慮し装置受領は保留」
【3.22 19:22 ROMA参謀】
「錯頻空間では全員が新兵同然です。実体はテキサス帝国海軍より脅威ではない」
【3.22 19:22 CRON将軍】
「作戦実行を許可。臨界伝訊装置は外交ケースとして対応せよ」
※追記：「先遣隊の通信は可能だった。既存無線で指揮は継続」
▼ 事後行動報告（抜粋）
・タイムライン
00:03：0007号錯頻空間侵入後通信途絶
03:11：東アジア製臨界伝訊装置設置（信号不整合により生命反応のみ検出）
+10時間：増援50名投入→全滅
+71時間：作戦失敗宣告
+73時間：昏迷生存者4名を沿岸部で発見
・生存者証言（要約）
生存兵士Kの証言によれば、部隊は錯頻空間に侵入してから30分以内に最初の襲撃を受けた。最初の交戦が終わった時点で、銃器などの装備の大部分が故障し、正常に使用できる武器はごくわずかだった。この時点での死傷率はすでに10%に達していた。
生存者Cは、空間に侵入してから約8時間後、3階建てほどの大きさの浮遊する巨大な実体を発見したと述べた。その特徴は、体全体に無数の目がついており、数十本の触手を生やしていたことで、非常に強力で、瞬く間に大規模な死傷者を出した。この襲撃の後、部隊でまだ動ける者は十数人しか残っておらず、士気は完全に崩壊していた。
生存者Tは一切の返答をせず、直属の上司はPTSDを理由に彼に対する尋問を避けた。
生存者Rは、「TとCの戦いがなければ、私は生き延びられなかった」と語った。10時間後に増援部隊が入口に到着したが、再編成と出口を探す過程で、再び浮遊する巨大実体の襲撃を受けた。今度はその攻撃がさらに恐ろしく、現存する物理学の知識では説明できないもので、約2時間後には、空間内に入った130人以上の部隊のうち、生き残ったのは彼ら4人だけだった。
途中の詳細については、彼女が頻繁に酸欠による昏睡状態に陥っていたため、記憶がはっきりしない。最後の戦いについての印象だけが残っている。Cが遺跡の中で出口を発見し、Tが巨大実体との戦いを挑み、単独でそれを撃退した後、さらに4～5体の中型実体と交戦したという。
Tはこれについて一切の説明をせず、「Cと一緒に出口を見つけただけだ」とだけ述べ、Rの記憶は酸欠と衝撃による混乱だと主張した。Cの証言はTと一致しており、KはRの話を支持した。
その後、この4人が所属していた部隊は解体され、彼らだけを中心に再編成された新しい戦術小隊が、憲兵特殊介入班（GIGN）の配下に組み込まれた。作戦全体の劇的な経緯と生存の奇跡的な確率から、Tの武勇伝が広まり、「コルシカの死神」という異名で呼ばれるようになった。しかし、その正体は最後まで明かされず、多くの民間人はTを伝説上の存在か、軍のでっち上げだと考えた。
……
・事後処置
原部隊を解体後、憲兵特殊介入班（GIGN隷下）として再編
Tは"コルシカの死神"と俗称されるも正体非公開
追記（作戦1年後）：Tは仏領ギアナ作戦中に消息不明
アースはスマートフォンで、闇商人から購入したという「極秘報告書」を読み終えた。最初は人目を引くための低俗な文学作品だと思っていたが、仏領ギアナ事件が起こってから、Tが実在する人物だと知った。しかも、つい先ほど黒体匣を争った男の特徴と驚くほど一致していた。
もしこの情報が真実なら、報告書に書かれている他の内容もほぼ事実だろう：
錯頻空間は外部との通信が完全に遮断される
錯頻空間内には人間ではない、極めて攻撃的な実体が存在する
実体は熱兵器で殺傷可能
最も危険な実体は「巨大な浮遊怪物」で、無数の目と数十本の触手を持ち、物理法則を超越した攻撃方法を持つ
錯頻空間内には出口が存在し、生存の可能性は残されている
広大で静寂に包まれた0011号空間は視界が開けており、良好な光量条件が多少の安心感をもたらしていた。誰一人として最初の襲撃に遭うことはなく、十分な緩衝空間の中で、それぞれ孤立した誤入者たちは不安げにこの未知の空間を探索し始めた。
澹刺桐は階層番号を見つけた――2025階にいた。
彼は再び手すりに寄りかかり、上下の階層を見渡し、生存者の気配を探った。ふと視界の端で、自身を中心とした角度の右側、教学棟の下方あたり、2019階の17382教室の扉の外を、仮面を被った女性が通り過ぎるのが見えた。彼女は明らかに意識を保っており、一つひとつ教室を調べているようだった。
「発端者はこの人物か？ あれほどの余裕を見せている以上、少なくともここが初めての場所ではあるまい。近づく必要がある」
澹刺桐が彼女のいる階層へ向かおうとしたその時、頭上から刺すような冷たい視線を感じた。骨の髄まで凍りつくような感覚。心は「恐怖」と反応したが、神経は過剰なまでに警鐘を鳴らしている――この視線の主が危険であることを、本能が知っているようだった。
澹刺桐は深く息を吸い込み、冷気の源を見上げた。2032階の中ほどに、黒いスーツの女が自分を見下ろしていた。手をポケットに入れ、無表情に見つめるその眼は、獲物を定める獣のようでもあり、しかし同時に一抹の疑問も含んでいた。自分が標的かどうか確かめているのか？ しばらくすると、鋭い知覚が今度は下方からの視線を感知した。黒スーツの女の攻撃的な視線とは違い、こちらはどこか優しいものだった。澹刺桐が2018階を見下ろすと、先ほどの仮面の少女の姿は消えていた。
「どこへ？」
耳元で粒子が壁を貫くジジッという音がした。彼を中心とした音波が一瞬消え、再び背後に現れる。これはおそらく、錯頻空間でしか起こり得ない異常現象だろう。澹刺桐は今、直感だけを頼りにこの場所で起きていることを理解しようとしていた。錯頻空間とはある種、心理的な隠喩空間なのだから。
「花…」 やや嗄れた、それでいて美しい声が響いた。
背後の教室から、崩れ落ちた壁の隙間を通して清冽な光が差し込んでいた。振り返ると、少女は何もない教室の中央に立っており、足元には草花が勝手に生い茂っていた。突然の接近により、澹刺桐は少女の姿を詳細に観察できた――落ち肩の刺繍入りインナーに、だぶだぶの国防軍コートを羽織った小柄な体躯。最も特徴的なのは、顔から細い首までを覆う黒い蛇蠍型の複合金属マスクで、黒金の硬質な質感と柔らかな雰囲気が鋭い対照をなしていた。マスクの精巧な鱗は彼女の呼吸に合わせて微かに揺れている。
芳韶歇赪紫，餘喧始相尋——芳しい紫紅色の髪は緩やかなサイド三つ編みにされ、胸元で揺れていた。
彼女は武装していた。右手には小柄な体に不釣り合いなほど装備を詰め込んだ改造G11アサルトライフル。太腿には鞘付きの短剣――分厚い軍用コートの内側には、さらに致命的な武器が隠されているかもしれない。
「花……好き？」澹刺桐は彼女の言葉を受け継いだ。
「あなたが作った花輪、綺麗」
マスクの奥から最初は蘇州の柔らかい方言が聞こえ、次の瞬間には日本語に変わった。
「こっちへ。花輪を付けてあげる」
危険な見知らぬ者同士の初対面にしては、警戒心がなさすぎた。まるで電波で会話する宇宙人のように、説明の難しい信頼関係がすぐに築かれた。少女は躊躇うことなく、ドアではなく壊れた窓から飛び降り、澹刺桐のいる廊下へと近づき、銃を持たない左手を差し出した。
澹刺桐はコートの長袖をまくり、しゃがみ込んで花輪を彼女の腕に結んだ。マスク越しでは表情は見えないが、彼女は明らかに喜んでいた。
「腕に、たくさん傷があるね」
少女の柔らかく白い肌は、傷跡を一層際立たせていた。特異な形状の傷は完全には癒えておらず、どのような方法で負ったものか判断できなかった。
「大丈夫、痛くないわ」
彼女は自らの腕を軽く撫で、花輪に彩られた"死の美"を慈しむように。何かを思い出したように銃を肩に掛け、再び階層の教室を調査し始めた。
「質問がたくさんあるでしょう？ 歩きながら話しましょう」
「まずはお互いを知るところから始めないか？」
「私は瓦合隳方 千亜妃。他のことは...少しずつ教えるわ」
「長い名前だ。詩的な美しさがある」
「ありがとう。瓦合と隳方は両親の姓を組み合わせた複姓なの。あなたは？」
「澹刺桐だ」
「素敵。刺桐は中国福建省のあの古い街の名前よね？ 刺桐城の出身？」
「ああ。だが故郷には久しく帰っていない」
「私も同じ。物心ついてから舞鶴には行っていないわ」
彼女は腕の花輪の香りを嗅いだ。
「とても良い香り。この花はこの階層の部屋にしか生えない、最も芳醇な品種よ。名前はまだ知らないけど」
「私は多くの花を知っているが、これは見たことがない。この世界だけの品種かもしれない」
「そう？ 名も無き花なんて、少し可哀想」
「君の名前を付けてはどうだ？ ここで出会った最初の生きている人間だ」
「本当にいいの？」
「発見者の名前を付けるのは最も理にかなっている。花弁がリコリスに似ており、君の髪色と同じ紅紫色だ。『千亜妃沙華』と呼ぼう」
「ありがとう。とても嬉しい」
束の間の触れ合い。灰白色に塗りつぶされ、コンクリートの臭いに満ちた0011号空間で、二人の間を花の香りが漂った。"明るい生命の感覚が、このもう生き返らない体を通り過ぎていく。いつからこんな体になったのだろう。そういえば、こんな風に人と触れ合い、戦いでも殺戮でも生存でもない普通の会話をリラックスして交わすのは久しぶりだ"。澹刺桐はそんな感慨を抱きながら、前方を跳ねるように歩く千亜妃の愛らしい後姿を見つめた。
幾度かの襲撃を経て、アースの小隊は大半が損耗し、意志の弱い者たちは散り散りに逃げ出していた――彼は初めからこうなることを予想しており、むしろ単独行動の方が安全だと考えていた。士気の崩れた部隊を見限り、ひとり歩みを進めることにした。
人数が多ければ多いほど、「あれら」の注意を引く。アースの判断は正しく、彼が遭遇する危険は大幅に減った。たとえ実体と鉢合わせになっても、息を潜めて身を隠し、できるだけ気配を消せばよい。今の彼は「T」である澹刺桐に会いたいと思っていた。たとえ相手が自分を仲間と認めなくとも、遠くからその行動を観察するだけでも、生存確率は上がるかもしれない。
その時、刺すような冷たい視線が首筋を撫でた。
「まずい、実体か？」
素早く銃を構え背後を狙うが、そこにいたのは一人の女だった。
「民間人か？ だが今の感覚は何だ」
「なぜ武器を持ってここにいる」女は単刀直入に問いかけた。
「俺は南欧PMCの傭兵だ。『錯頻』空間に巻き込まれただけだ。お前は？」アースは最初、特殊部隊や軍警察だと嘘をつこうと思ったが、この人物の鋭い眼光には通用しないと直感した。
「へえ、そう」
女は武器を持っていないようで、黒々とした銃口にも動じることなく、アースへと歩み寄る。
「何をする気だ。身元がわからん以上、これ以上近づくんじゃねえ」アースは銃を構えて威嚇した。
「南欧PMCが『実体殲滅リスト』に載ってるか、当ててみなよ？ ははは」
「何のリストだ？ 何が言いたいんだ」
「沖繩税関惨案と、つい先日の葵青区襲撃事件、表向きは無法地帯の犯罪組織の仕業らしいけど、あんな雑魚どもがそこまで精密な作戦を実行できるわけないでしょう」
「つまりね、背後には別の勢力がいるのよ。沖繩で奪われた臨界伝訊装置の部品が、ちょうど葵青区の埠頭に停泊していたアラブ商船の医療機器に紛れ込んでたなんて、偶然じゃないわ」
アースは一言も返せなかった。彼女は知りすぎている。決して一般人ではない。
「俺は金で動いてるだけだ。荷物の中身や用途は関係ない」
「私は安息部の執行官、田淵亜人。国家安全を守るのが任務よ」
「じゃあ、穏便には済まなそうだな」
「傭兵さん、ここで人を殺しても、外の世界にはバレないんじゃない？」
アースの指が引き金に力を込め、田淵の手が腰へと伸びた。凄惨な戦闘は避けられそうになかった。
下層階から、不気味に低く野獣のような唸り声が廊下の奥から聞こえてきた。澹刺桐と千亜妃は足を止めると、最奥の教室が黒い節足動物のような実体に壁ごと粉砕されるのを目にした。実体は逆さになった頭を向け、長方形で瞳のない目で二人の立つ位置を見据える。獲物を見つけた猛獣のように、じっと二人を凝視していた。
「どうする？」
男は素早く周囲の地形と怪物の体格を見渡した。
「ここは体力温存を最優先にすべきだ。この場所には変数が多すぎる。戦いは避けよう」
巨獣がゆっくりと近づく中、澹刺桐はスーツの内側に手を伸ばし、構えた。
「澹さん、あなたは神傷者ですか？」
「どうしてそんなことを？」
「それに、あなたには普通の人間にはない匂いがする。これは私の直感です」
「ああ、俺もあいつと戦える。だが君には別の考えがあるようだな」
「戦闘音はさらに多くの同類を呼び寄せる。戦ってはいけない」
千亜妃は突然振り向くと、澹刺桐の手首を掴んで走り出した。小柄な彼女の握力は意外にも強かった。
「ついてきて！」
実体は無数の節足をバタつかせ、恐ろしい速度で二人に向かって突進してきた。まるで獲物を追う虎が野原を駆けるように。追われる二人にはあと十数秒で追いつかれる距離だった。彼女は方向を変え、最初の教室の崩れた壁の方へ向かう。外には青灰色の海が広がっていた。
「しっかり掴まって」
「ああ」
「いち、に、さん、跳ぶ！」
千亜妃の手は刺桐の手のひらに滑り込み、強く握り合った。
塀の外の世界には平地も島もなく、同じく数キロメートルの高さがあった。落下すれば海面であれ地面であれ粉々になる。節足怪物はすでに壁際まで追い詰め、空中に落下する二人を視線の焦点を広げながら追跡していた。澹刺桐の顔のプロジェクションが急激な寒風で故障し、解除される。千亜妃の仮面の鱗は高頻度で起伏し、無数の輪状の線が二人を包み込んだ。痺れるような電撃感が少女から刺桐の手のひらへと伝わった。
<<<<量子トンネリング>>>>
2.4秒後、重低音の鈍い音と共に、二人は1637階の一室に現れた――某大学医学部に属する死体安置室だった。
「げほっ……げほげほ！」瓦合隳方は激しく咳き込み、澹刺桐はそっと彼女の背中を叩いた。
「無理に話そうとするな。くそ……」。相手がどんな状態で、いったいどんな力を発動したのかわからない。「水を汲んでくる。この施設にあるだろうか？」
「大丈夫……わたしは……げほっ……」
「強がるな。ここで休んでろ。コンビニを探してくる」澹刺桐は自分でも滑稽だと思いながらそう言ったが、物資保管室がある可能性も否定できなかった。
「行かないで」彼女は膝を抱え、顔を服に埋めながら、片手で澹刺桐のシャツの襟を掴んだ。
「ドカ――ン！！」
0011号空間の上層部では、アースと田淵の戦いが幕を開けていた。
殺傷半径の小さい破片手榴弾が床を転がり、田淵は即座に分厚いコンクリート壁の破片を盾にした。炸裂した硝煙の中から数百本の鋼鉄の破片が襲いかかるが、彼女は全てを防ぎきる。砼塊を押しのけ、煙の中の影を探る。
かすかな物音を感知すると、素早く石柱の死角に身を寄せた。
「バン！」
暗がりから冷ややかな銃声が響き、石柱を貫くことはできなかった。続いて自動小銃の集中掃射が始まる。彼女は心中で弾丸の残数を数えていた。
アースは二丁の小銃の弾倉を空にした。周囲の煙もすでに晴れており、弾を込めながら移動し、相手と駆け引きするつもりだった――その時、三つの砕石が石柱の陰から高速で飛来し、手にした小銃を弾き飛ばした。一つは頭をかすめていく。
「あれが直撃してたら確実に頭蓋骨が砕けていた」。アースは冷や汗をかき、思考を加速させた。アドレナリンが急激に分泌される。
「運動不足で、狙いが狂ったわね」。田淵は石柱から引き抜いた鉄筋を手に、弾込めの隙を与えずアースへと歩み寄る。
傭兵は戦闘用ナイフを抜き、構えた。
田淵亜人は獰猛な笑みを浮かべ、鉄筋の先端を前に突進する。アースはこれを迎え撃ち、払いのける。続く右下からの払い上げを、ナイフを横にして受け止め、衝撃を逃がしながら防いだ。田淵は武器を引き、歩幅を調整すると、今度は反手で振り下ろす。これを受けるのは無理と悟ったアースは素早く後退し、かわした。
短いナイフ対分厚い鉄筋は、横刀で数十キロの陌刀に対抗するようなもの。防御のみ可能で、攻撃はできず、少しでも油断すれば武器が粉砕される――冷兵器の戦いでは、長物が王だ。
アースは後方へ走り出し、田淵はゆっくりとした足取りで追う。
「仲間の死体から銃を漁るつもり？」
アースの考えは読まれていた。手すりにもたれかかった死体から拳銃を見つけ、取り外そうとした瞬間、鉄筋が投擲武器として回廊式校舎の反対側から飛来し、死体を10メートル先の壁に串刺しにした。
「素手で勝負しましょう」
死体安置室の空気は格別に冷たく、かすかに薬品の匂いが漂っていた。天井の薄暗い照明が部屋に緑がかったフィルターをかけているようだった。澹刺桐は千亜妃を死体安置台の上に座らせた――用途を考えなければ、生きている人間が座っても意外と快適だった。死者はどう思うだろうか。彼自身は向かい側の台の横に腰を下ろし、右手を膝に載せながら、ポケットから押しつぶされた柔らかいパックのタバコを取り出した。千亜妃は小銃を傍らに置き、両手で台を押さえて体を起こす。足は床に届かず、空中でぶらぶらと揺れていた。
「気にするか？」澹刺桐は火を点ける前にわざわざ彼女の意向を確かめた。
「大丈夫よ、私マスクしてるから」
彼がタバコに火をつけると、ここは気圧が高いらしく、炎が異常に長く伸び、髪の毛を焦がしそうになった。煙が直線的に漂い、彼はこの空間の物質構成に興味を抱いた――物理属性の混乱と異常により、慣性思考で行動する者にとってこの領域は未知の殺戮場となる。
「どうやってここに来たんだ？」彼女の呼吸が落ち着いてきたのを見て、澹刺桐は煙の中から沈黙を破った。
「えっと…そうね。私はロサンゼルスに住んでいて、第二次天災が来た時、海岸沿いの道路でロングボードを滑っていたの。曲がり角で突然大地が震えだして、道路の亀裂で転んじゃった。振り返ると、街全体が目に見えない力で一方から持ち上げられているみたいで、『世界が傾いてる』って思ったわ。海へと続くその道路はもともと下り坂だったから、傾きと共に私と私の全てが海の方へ吸い込まれていったの」
「目をギュッと閉じたけど、私を待っていたのは冷たい海水じゃなくて、ふわふわとした超越感だった。それで気がつくと、この空間で目が覚めてた。ずっと、ここは死後の世界だと思ってた」
「奇妙な経験だ。『傾斜の都』ロサンゼルスの由来でもあるな」澹刺桐は返事をしながら内心疑問を抱いた。ロサンゼルス地震傾斜事件は3年前の出来事だ。彼女はこの異次元の殺戮空間で千日以上も生き延びていたのか？「ここにどれくらいいるんだ？覚えてるか？」
「時間の感覚はないけど、強いて言えば半年も経ってないと思う。外ではどれくらい？」
「3年だ」
「そう…私はその時17歳になったばかりだったけど、ここでは体の変化を感じないわ。外では私が行方不明になってから4年経ってるけど、多分まだこの年齢なんだろうね」彼女は独り言のように話し、それから顔を上げた。「澹さんはおいくつなの？」
「俺？21だ」
「へえ～」
「どういう意味だよ。俺、老けて見えるのか？」
「そうじゃないわよ。笑 あなたは若いけど、骨の髄まで年季の入った風格があるの。大学生なの？」
「17歳で大学は卒業した」澹刺桐は珍しく彼女に向かって自慢げな口調を使った。「だが2年後、コルシカ島で災害が起きて、家族のほとんどを失った。全てが虚しくなって、軍人になったんだ。戦場に身を投じた」
「そう…ご家族のことは心よりお悔やみ申し上げます」
「構わない、ずいぶん前のことだ」タバコはもう少ししか残っていなかった。もう一本吸うか躊躇っていると、「ここでは寂しかっただろう、何かあったか？」と尋ねた。
澹刺桐は依然として、彼女がどうやってこんなに長く錯頻空間で生き延びたのか疑問に思っていた。人間が誤って入った場合の生存率は極めて低く、平均生存時間は28時間ほどだ。0011号空間が明るく広々としているとはいえ、先ほど遭遇した実体が証明するように、ここも他の錯頻空間同様に危険に満ちていた。
「初日から襲われたわ」千亜妃は足を引き上げ、台の上に立った。「その時、私は死にかけていた。死の淵に立ってたの」彼女は自分のマスクを撫でた。
「目の前の世界が灰色に染まっていく中、一匹の黒いサソリが私の体を這い上がってくるのが見えた。私は手でそれを撫でた…それから、再び目を覚ますと、このマスクが私の顔を覆っていたの。それが私の命を繋ぎ、致命傷を治してくれた」
「サソリ…？」澹刺桐はタバコを消し、また一本を口にくわえた。
「このマスクには強大な力が宿っているの。やることがない時はその能力について研究してたわ。実体に襲われても無事でいられる。この銃はある部屋で拾ったの」
「さっき落下中の転送も、君が開発した能力か？」
「ええ、『量子トンネリング』って名付けたの。原理が似てるから」
「君はこのマスクのせいで神傷者になったのか、それとも元々神傷者だったからマスクが君を選んだのか」
「わからないわ。私が把握している情報も限られていて、ただこの力が非常に強いことだけは知ってる」
千亜妃は何かをしようと、ベッドからウサギのように飛び降りたが、うまく着地できず、澹刺桐は慌てて支えた。
「ぐぅ…ぐるる～」
「あの…これは」
「ふふっ、お腹が空いたの？」
東八区時間 22:43
香港・中環、某連絡処
「報告します。山海特別市より緊急連絡が入りました」
電話を受けた者が返答する間もなく、相手は単刀直入に切り出した。
「国家安全特別委員会・法殺寺副住職と申します。当方はただいま葵青区へ人員と機材を投入します。指定した通関道路と空港の確保をお願いします」
「了…解？ ええと、いつ頃お越しになる予定で？」
「今すぐです」
「何ですって？ どこから？ あまりに突然すぎますが」
「葵青区を地獄にしたくないのであれば、余計な質問はせずに協力してください。今すぐ全警察力を0011号錯頻空間の周辺に配備を」
「どういうことです？ 『錯頻』がそんなに危険なのですか？」
「些細な問題です。安息部の執行官一人で十分。問題は『黒体匣』もその空間内にあること。臨界伝訊施設を急ぎ設置し、田淵執行官に活動条件を整える必要があります」
「分かりました。ただちに手配します」
AIITが0011号空間内に建設中の医学部は、1601階から1700階の「素数階層」に指定されていた。バグダードから運ばれた医療機器と、危機の発端となった黒体匣は、この区間の医学部研究室に出現していた。
黒体匣は独りでに鳴動を続ける。
上空では、これまで一切の闇を許さなかった光が次第に弱まり、無限に伸びる建築物の外壁には、不気味に変形する長い影が映し出された。やがて空から雨が降り注ぎ、コンクリートに当たるたびに砂礫の匂いを放つ。
壁際に倒れ込んだアースは、片目を殴り腫らしていた。異変に気付くと、ポケットに手を突っ込んだままの田淵と同時に空を見上げた。奇怪な影がビル表面で歪みながら踊り、降り注ぐ「雨」は本当に雨なのか？ 塩辛いアルカリ臭の中に、生臭い匂いが混じっている。
「これはどういう現象ですか？」田淵は彼を殺すつもりはないようだった。
「まさか…」アースの脳裏に、コルシカ島の「レオン」作戦報告の一節がよぎる：
・巨大な浮遊実体
・体外に無数の眼球を有する
・物理法則を超越した攻撃方法
・数十本の触手を生やす
……
澹刺桐と千亜妃はこのエリアで実際に食用可能な物資を発見した――AIIT医学部美食研究サークルが栽培していた肥え太った北米のスズキの良種と、観賞用のテキサス・レオパードフィッシュだ。
「いや、なんで名前が狼に豹だのって…」
「なんか…カリフォルニアブラックバスの方がマシな気がする」
「ここにキッチンある？」
「ないみたい。隣の火葬室の炉で魚焼けないかな」
「焼けたら君が食べろよ」
「やめとく。刺身にしてみる？」
「そうね…私、日系なのに刺身食べたことないの。ちょっと恥ずかしいかも」
二人はすぐに作業に取りかかった。ナイフを洗い、机を拭いて魚を押さえつける。澹刺桐が包丁を入れようとした時、奇妙な生臭さが実験室全体に広がっているのに気づいた。
「スズキってこんなに臭かったっけ？ こんなに匂うものか」
「待って、澹さん、匂いは外から来てるみたい」
半ば閉まったドアの外で、雨音が次第に強まっていた。
「これは…？」
天井から突如として凄まじい鳴き声が響き渡った。その声は鯨のようでも象のようでもある悲痛な音色だった。澹刺桐は魚を切る手を止め、ため息をついた。この声は彼にとって初めてではないようだ？ 一方千亜妃は武器に弾を込め、二人は手すりに向かい、上空から押し寄せる暗闇を見上げた。
暗闇が暗闇の中で目を開いた――
数百の目だ。
「澹さん、これ見たことある？」
「あるようで、ないような。あの浮遊怪物よりずっと大きい。どうも…」
観察を深めるにつれ、彼の目はさらに困惑を深め、眼前の光景に神聖な連想を抱き始めた。
落下、ただひたすらに落下する。天国から地上へ、だが人間の世界は既に地獄の上まで登りつめていた。澹刺桐の脳裏に、宗教典籍にある一つの実体の記述が浮かぶ。無数の目を持ち、純白で美しい翼、悪魔さえも震え上がらせる恐ろしい容貌。人間に対し最初に発する言葉は「恐れるな、子よ」。
「これは…」
純粋な精神体でも、聖霊でも、幻影でもなく、紛れもなく眼前に存在する。
「天使…？」
