茶道部の出来ごころ 〜茶道部の犬に、先輩のオッパイは揉めない〜

第３章 放課後ピクニック

先輩とみゆき 3

「つまり話をまとめると、あんたとポチくんは《手を繋いだ》と言うワケなのね？」

　学校からの帰り道で、いつものように友人の話を聞いていたのだが、

「あ、いや、誤解しないで欲しい。私たちはそういう関係じゃないんだ」

　頬を染めて友人が否定するから、みゆきは呆れ返ってしまう。

「手を繋いだくらいで、どんな関係を想像するのよ！」

　今どき小学生だってもっと積極的だ。

　それに話を聞く限りでは《手を繋いだ》のではなく、《手を掴んだ》が正しそうだ。

「あんた、いつもポチくんとは、ただの先輩と後輩だって力説してんじゃん」

　何をいまさらな事を言っているのかと思っていたら、

「ふむ、それなんだが、もう彼はただの後輩ではなくなった」

「えっ、そうなの？」

　素直にみゆきは驚いた。彼と出会ってから半年、ついに進展があったのか。

　期待を込めた視線を向けると、彼女は自慢気な顔で頷いた。

「私たちは友達になったんだ」

　この発言には別の意味で驚いた。

　今までは友達じゃなかったのか？

　どうにも色々と順番が間違っている気がする。

　普通なら、友達になる→手を繋ぐ→色々あって→パンツを贈る、になるよな？

　こんな調子では《恋人になる》とか《男女の仲になる》のが、この先のどこにあるのか想像もつかない。

「まあ、部長と部員の関係からすれば、大した進歩だね」

　けっこう投げやりに言ったのに、友人は嬉しそうに微笑んだ。

「ああ、もう和室以外で一緒にいても不自然じゃない」

　妙に人目を気にする発言なのは、照れているからなのだろうか？

「……あのさ、ずっと気になっていたんだけど」

　みゆきはジッと友人の顔を見つめて言う。

「ポチくんて、彼女いないの？」

「…………え？」

　案の定、そんな事すら確認していなかったらしい。

　好きな男の子が一緒にいてくれるから、彼女なんかいないと決めつけていたようだ。

　キョトンとしていた顔が、見る見る不安に染まっていく。

「いや、そんな話は一度も聞いた覚えがないぞ」

「でもさ、ポチくんてカッコいいんでしょ？　優しくて男らしいし」

　実際には話半分、あるいはそれ以下の男なんだろうけど。

「そんな男の子なら、普通は彼女いるんじゃないの？」

　友人はもはや不安を隠そうともせず、すがりつくようにみゆきの腕を掴んだ。

「どうしよう？　考えてみたら私はポチの事を何も知らない。彼に友達がいない事ですら、最近まで全く知らなかったんだ」

「あんたはこの半年、ずっと一緒にいて何をしていたの？」

「だって仕方ないじゃないか。一緒にいたら嬉しいし楽しいから、そんなの考えた事もなかったんだ」

「考えようよ。そこ、基本だから！」

　並んで歩く友人に突っ込むように言ったら、彼女は泣き出しそうな顔で振り向いた。

　その、あまりにも切実な様子に、みゆきはちょっとからかいたくなった。

「あんたさ、もしかして二股かけられてない？」

　もちろん本気で言ったわけじゃない。

　話を聞く限り、彼は器用なタイプじゃないし、女性の扱いにも慣れてなさそうだ。

　彼女なんていないと思う。

　でも、これだけ美人でグラマーな女に懐かれて積極的にならない男なんだから《遠距離恋愛の彼女がいる》とか《そんな気配も無かったのに実は》なんてケースも充分にありえる。

　だから『ちゃんと確かめなさい』と言ったつもりだった。

　なのに彼女はバッグからスマホを取り出すと、いきなりどこかへ掛け始めた。

　運の悪い事に、みゆきが何か言うよりも早く相手が出てしまった。

「映画の話はキャンセルだ！」

　開口一番で友人は怒鳴った。

「ポチ、君の不誠実さにはホトホト呆れたよ。映画？　そんなものは彼女と行け！」

　……しまった。

　みゆきは会話を横で聞きながら、自分の気遣いが大失敗した事を知る。

　——まさか映画を見に行く約束をしていたとは……。

　さぞかし一大決心でデートの約束を取り付けたろうに。

　余計な入れ知恵で台無しにしてしまったのだから、さすがに悪い気がする。

「……なに？　彼女なんかいない？　……え？　本当にいないのか？　そ、そうか。いや、理由は特にないのだが突然、気になったんだ。……いいじゃないか、とにかく気になったんだよ」

　ハラハラしながら聞き耳を立てていたが、どうにか収まってくれたらしい。

「さっきの事はもう気にしていないから、君も今の事は忘れてくれ」

　次第に彼女の声が、いつもの調子に戻っていく。

「それじゃ、また部室で。……ん？　まだ何かあるのか？」

　そういってスマホに耳を傾けた彼女の顔が、みるみる真っ赤に染まった。

「な、何だそれ？　そんな大げさな話じゃないだろう？　ごく普通の事じゃないか。ポチが私に感謝するような話じゃないよ」

　スマホを握りしめた彼女は頬を真っ赤に染め、緊張のあまりカクカクした動きになっているのだが、声だけは平静そのものだった。

　ダメだ、こりゃ。

　なかなか器用な事をする、と感心するけど、これじゃ彼に気持ちが伝わらないのも当然だ。

　ここで『あたしの事、どう思っているの？』と聞けないところが、残念な子だ。

　通話を終えた友人は、はあっ、と悩ましい感じの溜め息をついて、突然もたれ掛かってきた。

「何なに？　どうしたの？」

「ポ、ポチが……」

　震える両手でみゆきの体にしがみついてくる。

　どうやら膝が笑っていて、とても一人では立っていられないらしい。

「ポチが、友達になってくれてありがとう、だって」

　友人は涙目になってみゆきを見上げ、搾り出すような声でそう言った。

「……もしかして、あんた、腰抜かしてんの？」

　どんだけ好きなんだ、そいつの事が。

「ま、友達なんていつでも縁が切れるんだけどね」

　みゆきがからかうように言っただけで、友人の目からたちまち大粒の涙があふれる。

「もう嫌だ。ポチの事を考えているだけで泣きそうになる」

「いや、もうとっくにだだ泣きだから！」

　さめざめと泣く彼女を抱きしめながら、入学当初に出会った《冷静沈着を絵に描いたような美人》は、どこへ行ってしまったんだろうと考える。

　こっちの方がかわいいから、友人としては嬉しいんだけどね。