光の雨がふる

07_深夜密談

「お兄様、どうかお静かに」

　ふいに背後の暗闇から現れた妹は、美しい唇に人差し指をあてた。

　行方をくらませていた妹が、突然自分の寝室に現れた。カルスの心臓は、あやうく止まるところだった。

　……数日前、カルスは妹と昼食をともにしている。

　あの時と全く変わらない、いつものエレノアが目の前にいる。心配のあまり、自分が作りだした幻影なのではないか……と疑ってしまうほどだ。

　生き生きとした瞳や、生真面目さと茶目っ気が同居した表情もそのままだ。ケガもなければ、顔色も良い。そんな妹を見て、カルスは深く胸を撫で下ろした。

　しかし……妹の後ろに立っている男が、何よりも問題だった。

　────黒一色を纏った、緋色の瞳の鬼人。その特徴は神殿からの報告と一致する。大神殿に侵入し、妹が逃亡を助けたという鬼人で、間違いないだろう。

　男を最大限に警戒しながら、若き国王は眉間をぐっと寄せ、エレノアを見下ろした。

「お前、」

　無鉄砲なエレノアに、言いたいことは山ほどあった。昼の行動も許されぬ暴挙でしかない。なのに、

「……エレノア、無事でよかった」

　口をついて出たのは、深い安堵の滲んだ一言。ただそれだけだった。

　厳しい叱責を覚悟していた様子のエレノアも、一瞬泣きそうな顔になる。だが、感情を押し殺した元王女は、冷静に頭を下げた。

「ご心配をおかけして、本当に申し訳ありませんでした、お兄様」

「まったくだ」

　ため息混じりに同意した王は、「ところでお前は、どのようにしてここに来た？」と妹を問いただした。

　王城への侵入は、通常なら大騒ぎになる。魔術によるものでも、必ず感知されるはずだ。

　しかし、王の寝室周辺は静けさを保っている。誰にも気づかれずに、どうやって二人はここに辿りついたのだろうか。

　兄の疑問に、エレノアは「わが王家に伝わる、秘密の通路を使いましたの」と悪びれずに言い放った。

「お前……あの通路を、そいつに教えたというのか！？」

　しれっと答えた妹に、カルスは絶句する。

　妹は背後の鬼人とともに現れた。つまり、王の寝室に通じる通路を、素性のわからぬ者に知られた、ということになる。

　即刻この通路は塞がねば……

　兄王は、頭の中の箇条書きに書き加えた。

　現在進行形で頭痛の種を撒きちらす王妹は、頭を抱える兄を真剣に見上げ、改まった口調で切りだした。

「お兄様、細かいことにこだわっている場合ではありませんわ。今はこの国の……いえ、大陸の一大事。未曾有の危機が迫っているのです」

「……どういうことだ、エレノア、筋立てて説明してくれるのであろうな」

「いいえ……お兄様には申し訳ありませんが……全てをお伝えすることはできません。ですが、このまま何もしなければ、この一帯は確実に滅ぶ、と断言いたします。

　どうかわたくしを信じて、お力をお貸しくださいませ」

　「一帯が滅ぶ」と訴える妹の声音は、ひどく切迫していた。嘘や冗談でここに来たのではないのだろう。それはカルスも理解した。しかし、だからといって迂闊に信じて良いのだろうか。

　王は低く唸った。

「その危機とやらは……その男と関係があるのか」

　静かに佇む鬼人の男にちらりと目をやる。彼の問いかけに、妹姫は押し黙ったままである。だが否定もしない。

　つまり「是」ということだろう。

　黒づくめの鬼人は、一言も発する事なく、黙って兄妹の会話に耳を傾けている。

　それなりに鍛えられた体つきだが、本業は戦闘職ではなく、雰囲気からして魔術師だろう。大神殿の加護をこじ開け、転移魔術で侵入したという報告からも確実だろうが、それはさておき。

　一国の王として、自分はどう立ち回るべきなのだろうか。

「わたくし、お兄様に一生のお願いがあるのです」

　切羽詰まった妹の声で、カルスは思考を現実に戻した。

「……お前の"一生のお願い"は、これで何回目だ？」

「今それを言いますの？お兄様は根に持ちすぎですわ。……とにかく、今度こそ最後ですから、聞いてくださいませ」

　王妹はごく真剣な表情で続ける。

「どうか、神殿にいま一度、異端審問を開くよう働きかけていただけないでしょうか。そして、その場に必ず、王家に伝わる聖具、"雨の宝環"をお持ちくださいませ」

「"雨の宝環"……？」

「ええ。わたくしたちはその異端審問に参上し、ある事実を証明したいと考えておりますの」

　覚悟を決めた深い青玉の瞳を、真っ直ぐに兄王を向けて、エレノアはきっぱりと告げた。その眼差しには迷いはない。

　迸る水のような力強さと清冽さに、兄であるカルスさえ、この瞬間は圧倒されていた。

「…………承知した。お前の言う通りにすると約束しよう」

　暫く髪をかきむしって唸っていた若き王は、最終的に、妹の無謀とも言える提案を受け入れた。

　とたんに、エレノアは満面の笑みを浮かべ、子供のようにはしゃいで兄に抱きついた。

「ありがとうございます、お兄様……！一生恩に着ますわ！！」

「わかった、わかったから！」

「お兄様はやはり最高です！愛していますわ！」

　よっぽど嬉しかったのだろう。抱きついたついでに、エレノアはカルスの頬に親愛のキスを降らせる。

　ふと見ると、妹の肩越しに、呆れを含んだ冷やかな赤い瞳と目が合った。場違いな明るいノリについていけない、とばかりに鬼人は半目になっている。

　それを見て、王は瞬時に真顔になった。

　「いいから離れなさい」と王は妹を押し退けて、咳払いする。今さら王としての威厳などあったものではないが、取り繕っておかねば自分の心が持たない。

　それからエレノアと王は、打ち合わせを手短にすませた。

「それでは明日、よろしくお願いいたします。"雨の宝環"をお忘れになりませんよう。では、おやすみなさいませ、お兄様」

「おい、ちょっと待て、エレノア。お前はどこへ行くというのだ」

　話が終わると、妹姫は優雅に腰を折って暇を告げた。立ち去りかけた妹を慌てて引き留めれば、エレノアはきょとんとした顔で振り返った。

「え？……わたくし、鬼人族の人質ということになっておりますので、あちらに戻らねばならないのですわ」

「人質だと？大丈夫なのか……？」

「大丈夫ですわ。危害は加えないと約束していただいておりますので。では」

　エレノアは、カルスを安心させるようににこりと微笑んで、闇に溶けこむように秘密の通路に滑りこんだ。

　終始無言だった鬼人も、エレノアに続いて秘密の通路に消える。

　彼らを見送ったカルスは、暫くしてから、はぁ、と盛大にため息を溢した、

　妹の無茶な計画を知ったあとでは、不安しかない。それは大胆不敵というほかなく、本当に成功するかも怪しい。

　しかし「他に方法はない」と、あの勘の良い妹が主張するのだ。信じるしかないだろう。

　……彼の知る限り、エレノアの「悪い予感」が外れたことはない。ただの一度も。その妹が「フォルターナは滅びるかもしれない」と言うのであれば、何もしなければこの国は本当に滅びるのだろう。

　エレノアに協力して、何もなければそれでいい。カルスは腹を括った。

　明日は忙しくなりそうだ。