光の雨がふる

05_召喚魔術

「あなたの体の魔方陣は……召喚術でよく使われるものですわ。そうでしょう？」

　自分を引き留めた女は、必死に言いつのる。

　改めて見ると、絹糸のような金髪に深い青の瞳の、美しい娘だった。王族だというのも納得の美貌だ。

　エレノアに答える前に、ルードは腕の中の少女をちらっと見た。少女の眠りは深い。助け出され、傷が癒されたからか穏やかに寝ている。しばらくは目を覚まさないだろう。

　だが、この話は、幼い少女に聞かせたいものではなかった。少女がうっかり目を覚ましたら困る。……ルードは軽く息を吐いて女を拒絶した。

「……お前には関係ない」

「関係大ありですわ」

　にべもなく突き放されても、エレノアは臆することなく食い下がる。

「……その大がかりな召喚術の代償は、あなた自身でしょう。それを行使したら、冥界から悪鬼すら呼び寄せることが出来るのではありませんか。

　わたくしの予想が外れてなければ、フォルターナどころか、一帯すべて灰になるでしょう」

　エレノアが強く睨んでも、ルードに動揺する気配はもはやなかった。星のような光が浮かぶ、あざやかな深紅の双眸が、静かに彼女を見返していた。

　────冥界より地上に出でて、災厄をふりまく"悪鬼"。おそるべき力を持つ彼らに国ごと滅ぼされた例は、歴史上いくらでもある。

　その悪鬼を召喚するなど、並の魔術師や召喚師には不可能だ。だが……と、エレノアは眉を寄せた。

　目の前の鬼人が持つ魔力は、桁外れだ。その血と魂を捧げれば、悪鬼の召還は成功するだろう。そうなればこの一帯は灰塵に帰す。

　大袈裟ではない。確実にそうなる。

「……だからどうしたと言うんだ」

　低い声でルードが呟いた。

「俺たち鬼人に生きる場所は、もはやない。

　お前らは俺たちから、ありとあらゆるものを奪った。住処を、命を、尊厳を、根こそぎな。なら、俺たちが同じことをしてなぜ悪い」

「……悪い、とは……言いません。わたくしだって、兄や両親を理不尽な理由で、その子のように傷つけられたら、平気でいられるかわかりませんから」

　言葉を選んでそう告げると、鬼人は深紅の瞳を軽く伏せた。

「……俺たちは限界だ。幼い子どもすら狩られる。なら、力を見せつけることで救われる命もあるだろう」

　…………エレノアは会話しながら、魔方陣の気配をもう一度探った。

　発動条件は術者の魂と血。つまり彼の死だ。それによっておそらく召喚の魔方陣が開く。

　もし、大神殿でルードを庇わなかったら……と想像して、背筋が冷えた。あの時点で召喚術が発動し、フォルターナは滅亡していたかもしれない。

　やはり本命は少女ではなく、こちらだった……

　エレノアは心の中で嘆息する。

「……逆に、迫害がひどくなる可能性だって……あると思いますの。ひとは皆、怖がりですから」

　エレノアは視線を腕輪に落とした。壁の隙間から射す光を受けて、青い宝石がきらめいている。でも、それだけだ。

　少なくともこの二人は"邪悪"ではない。その確信が背中を押した。

　彼女は決然とルードを見上げた。

「やはり、破滅を黙って見過ごすわけにはいきませんわ。それに、せっかく助けたあなたが、召喚の代償で死んでしまうのも嫌です……！」

「…………」

「そもそも、間違ってるのは神殿ではありませんか！少なくともあなた方は、邪悪な存在などではありません」

　エレノアはそう断じた。

「間違いは、きっちり正さねばなりませんわ！」

　エレノアはずいっと一歩踏み出す。勢いに押されたルードが思わず半歩下がった。

「…………召喚の前に、わたくしにチャンスを与えていただきたいのです。

　一度だけで構いません。もしわたくしが失敗したら、諦めてすべて受け入れます……どうかお願いいたします……！」

　────本当に変な女だ。戸惑いとともに、ルードは必死に懇願する女を見下ろす。

　王妹だという神官の煌く青玉の瞳は、どこまでもひたむきだ。

　彼女は、ルードの知る誰とも似ていない。

　殺すと言われても平常心を失わず、服の下に隠された魔方陣の実相をあっさり見破った。

　儚げで美しい娘なのに、中身は豪胆なくらい肝が据わっている。何より、鬼人をおそれて蔑むどころか、真摯に向き合うつもりらしい。

　……ルードは、自分の上半身を埋め尽くすように描かれた魔方陣を思い返した。

　この魔方陣を使うのが、遅いか早いかの違いでしかないのなら、彼女の提案を受けても、良いのでは……

　彼は、自分の心が揺らぎはじめるのを感じていた。鬼人に与えられた選択肢は多くない。ならば、この賭けに乗るていどの事は、許されるのではないか────

「……わかった」

　ルードは、大きく息を吐き出した。

「……おまえの話を聞く。

　だが場所を変えるぞ。ここには食い物がないし、この子のそばで、その話はしたくない」

「承知いたしました」

　エレノアは交渉を受け入れられてほっとしたのか、小さく笑みを返した。

「仲間のところに戻るが、お前は人質ということで話を通しておく。行くぞ」

「はい！」

　溌剌と返事をして、女はいそいそとそばに寄ってくる。

　本当に変わった人間だ、と思いながら、ルードは転移魔方陣を開いた。

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　転移した先は、古びた小屋がいくつか並ぶ山合の集落だった。一見廃村のようだが、あちこちからひとの気配がする。

　隠れ里のようなものだろうか、とエレノアは辺りを見回した。

「…………お帰り、ルード。無事で何よりだ。キィアも……助かったようだね。本当に良かった」

　小屋のひとつから鬼人の青年がひょいと顔を出し、ルードに気さくに話しかけてきた。

　ルードの姪は、キィアというらしい。穏やかな寝息を立てている少女を見て、その鬼人は安堵を浮かべた。

　話しかけてきた彼の年格好は、二十代半ばくらいだろうか。あざやかな新緑の瞳が目を引く。

　外見年齢的には、ルードとそう変わらないように見える。しかし鬼人の場合、見た目は当てにならない。彼らは青年期まで人間と同じ早さで成長し、その後は数百年同じ姿ですごすのだ。

「……で、その人間は？」

　鬼人はこちらに目を向け、冷やかに尋ねた。エレノアを警戒しているのか、離れたところから近寄っては来ない。

　エレノアの手首に嵌められた魔術の枷を見て、その鬼は目を眇める。

「人質だ。高貴な生まれだから、利用価値があるかもしれないと思って拐ってきた。手は出すなよ」

「ふうん？」

　じっと眺められ、エレノアは人質らしく怯えた表情を浮かべる。

「……キィアを休ませたい。行ってもいいか」

「もちろん。二人が無事に戻ってきて嬉しいよ。ああ、そういえば計画は延期するのかい？」

「延期はしない。数日以内にはやる。キィアのことは頼んだ」

「……わかった」

「この女はしばらく俺が見張るつもりだから、連れていく。じゃあ、あとでな」

　ルードは踵を返すと、エレノアに「来い」と顎でしゃくって、すたすたと歩き出した。

　背中に視線を感じながら、彼女は男の後ろを小走りについていった。