ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第五百八十五話 魔王の城へ３

　魔族の男は、わたしについてくるように言って、歩き始めた。

　わたしは少し距離をおいて、彼の後を歩いていく。

　これから魔王城へ向かおうというのに、魔族の男にどこかへ案内されるなんて……

「なんか変なことになっちゃった。どうしよう……」

　わたしが困って後ろを振り返ると、

「あっ！」

　すこし向こうの方に、セレーナとリーゼロッテの姿が見えた。

　わたしの戻りが遅いのを心配して、探しに来てくれたのだろう。

　と、

「お前、名前は？」

　魔族の男が言う。

　わたしは慌てて、後ろにいる二人に向かって、ジェスチャーで隠れるよう示す。

　セレーナとリーゼロッテは、さっと木陰に隠れる。

「名前は？」

　男が振り返る。

「…………」

　わたしが二人のほうを気にしていると、

「なんだ？ 口がきけないのか？」

「えっ？　あっ、み、ミオンです」

　わたしは答える。

「迷子のミオンか。ネコ族にしちゃ、悪くない名だ」

　不意に訊かれたので名前を答えてしまったが、黙っていた方がよかっただろうか。

　男はどんどん歩いて行く。

　セレーナとリーゼロッテは、わたしの身振り手振りから、隠れていろという意図をくみ取ったのだろう。

　見つからないように隠れながら、わたしの後をついてきているようだ。

　わたしはそのまま男についていく。

　　　◆

　魔族の村は、山の麓にあった。

　わらぶき屋根の家々が点々と並び、その周りに畑が広がっている。

　わたしの目の前には木でできた簡単な柵がある。

　これが村の入り口になっているようだ。

　村に足を踏み入れる瞬間、緊張感が走る。

　魔族の村……。

　もしかしたら、わたし、このまま八つ裂きにされるんじゃ。

「逃げた方がいいかな……」

　わたしはにゃあ介に小声でささやく。

「ま、大丈夫ニャろ。むしろ今逃げ出したほうが逆に怪しまれるニャ」

　肩の上のにゃあ介は呑気にそう言うが、わたしは気が気じゃなくなって、後ろを振り返る。

　リーゼロッテとセレーナは、ちゃんとついてきてくれているだろうか。

　ここからではよくわからない。だが、二人がわたしを見捨てるはずない。近くにいるはずだ。

　覚悟を決めて、わたしは男について行くことにした。

　わたしは男の後ろで、なるべく目立たないように体を小さくしながら歩いていく。

　村の中の道を、男について進む。

　途中、畑仕事をしているらしき魔族の男が、ちら、とこちらを見るが、特に気にするようでもない様子だ。

　やがて男が、一軒の家の前で立ち止まる。

「ここが俺の家だ。入れ」

　男に促され、わたしはその中へと足を踏み入れる。

　家の中も外見に違わず、簡素な造りだった。

　簡素ではあるが、部屋はいくつかあるようだ。

　その中の一室に通されると、

「そこに座って待ってろ」

　男はそう言って部屋を出ていく。

　木製の椅子や机がある様子をみると、ここは居間かダイニングのようだ。

　男が少しして戻ってくる。

「ほら」

　男は何かをわたしに投げてよこす。

　取り落としそうになりながら、なんとかそれをキャッチする。

「食い物だ。やるよ」

　それは、焼いたパンだった。

　一瞬固まるわたし。

「あ、ありがとう」

　わたしはパンを手に、頭を下げる。

「…………」

　男はこちらを見て、黙っている。

「あの、何か？」

　わたしが訊くと、男は、

「食わないのか？」

　と言った。

「腹が減ってるんだろう？」

　わたしは手元のパンに目をやる。

　固いけれど、ちゃんと食べれる物みたいだ。

　一口かじってみる。

「あ、けっこうおいしい」

　食べれるどころか、フランスパンみたいで、かなり美味しかった。

「はむっ」

　かじりついて、そのままぺろりと平らげる。

　男はそんなわたしをじっと見ている。

　そして、もう一度部屋を出ていく。

　やがて戻ってきた男は、パンをもう二切れ持っていた。

「ほれ、これをやるから、早く自分の村へ帰れ」

　わたしは、黙って男が差し出すパンを見つめる。

「どうした？」

「あの……どうして？」

「何がだ？」

　男はそう訊ねてから、

「どうして、……わたしにパンをくれるの？」

「ああ……。俺はお前がネコ族だからといって、何とも思わん」

　と話す。

「他の魔族の中には、奴隷にしたがるようなやつもいるがな」

　そう言ってフンと鼻を鳴らす。

「さあ、わかったらこれを持ってさっさと村へ帰れ」

　　　◆

　魔族の村を出て、元の小川を目指して歩く。

　少し行くと、木陰から、セレーナとリーゼロッテが飛び出してきた。

「大丈夫？　ミオン」

「おどろいたぞ。帰りが遅いので見に来たら、まさか魔族に捕まっていたなんて」

「ううん、捕まったんじゃなくて……」

　わたしは首を振る。

「パンをくれたの」

　セレーナとリーゼロッテは、わたしが手に持っているパンに目を向ける。

　二人とも驚いた顔をする。

　わたしは歩きながら、先ほどあったことを二人に話す。

「わたし、わかんないな。……魔族ってあんなに親切なの？」

　リーゼロッテが言う。

「うーん……ただ単に、珍しい魔族に出会った、というわけではなさそうだな」

　セレーナがにゃあ介に、

「ミル、私たちが戦ってきた魔族のイメージと、あまりに違わないかしら？」

　と訊ねる。

「……ふむ。魔族と人間はいがみ合っている」

　にゃあ介は言う。そして、

「だが、ネコ族のような中立の存在を相手にした場合には、そう違いはないのかもしれニャい」

　こう続ける。

「……魔族も、人間もニャ」