ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第五十話 第一の試練

　校庭は拍手に沸いていた。

　運動会みたい、とわたしは思った。

　空を見上げると、どこを向いても雲が見あたらない。数羽の鳥の群れが並んで飛んでいるのが見えた。あれはシズだろうか？

　そんな抜けるような晴天のもと、大会は開催された。

　校庭には、３メートル四方ほどのオーク材で出来た壇が設けられ、その両脇に、先生が皆集まっている。

　その周りを応援の生徒たちが遠巻きに囲み、そして壇の前には、参加チームが並んでいる。

　ショウグリフ先生が壇上に立ち、声高らかに言う。

「今大会には、十八組の参加者がありました。勇気ある皆さんをたたえましょう」

　また拍手が起こる。

「これより皆さんに、三つの試練に挑戦していただきます」

　今度は、ショウグリフ先生の言葉を聞き漏らすまいと、みんな耳を澄ます。

「優勝チームにはレジェンド・オブ・ルミナスの称号と賞品が送られます」

　賞品……あの三つのアイテムね。ルミナスブレード、欲しい！

「第一の試練は、魔法薬に関する問題に回答してもらいます。最も早かった、一位の者には１００ポイント。二位には９０ポイント。以下、８０、７０……とポイントが与えられます」

　そして、右手をすっと上げ、

「問題は魔法薬草学のエオル先生に作成していただきました。エオル先生によると自慢の難問だそうです」

　ショウグリフ先生に紹介されたエオル先生は満面の笑みで、お辞儀した。

「よろしいですか。それでは第一の試練を発表します」

　しーんと静まりかえる校庭。エオル先生は言った。

「薬草、＜アルパネイブル＞の効果と、その発見者を正確に答えよ。回答権は、一組につき一度だけ。間違えたらその場で失格とします」

　みんながあっけに取られる中、ショウグリフ先生は両手を高々と掲げ、叫んだ。

「それでは、ルミナス・ウィザーディングコンテスト、スタート！」

「どうしよう、全然わかんない」

「私も初耳だわ。アルパネイブルなんて」

　するとリーゼロッテが言った。

「まてよ、アルパネイブル……聞いたことがある」

「本当に？」

「確か、水辺に生える稀少な薬草で……蛇の毒を打ち消す効果があったのではないかな？　発見者は確か……何とかジャンセン？　ルイス＝ジャンセンだったかな」

「すごい！」

「すごいわ」

「よし、すぐ回答しましょ。わたしたちが一番乗り間違いなしだわ」

「まて、ジョイス＝ジャンセンかもしれない」

「でもこうなったら、一か八か……」

「だめだ。自信がない。確かめた方がいい」

「確かめるってどうやって？」

「図書室だ」

「そうか、図書室！」

　周りを見ると、同じことを考えたらしい何人かが、校舎へ向かってすでに走り出していた。

「ああ、出遅れた」

「急がないと！　先をこされちゃう」

「多少なら大丈夫。私はどの本に載っていたか、正確に覚えている」

　リーゼロッテの言葉は頼もしい。やっぱり仲間になってくれてよかった。

「よし、急ごう」

　わたしたちが走り始めようとしたそのとき、目の前に、三人の男が立ちふさがった。

「おっと、ちょいまち」

　その中の一人、にやにや笑いながらこちらを見ているのは、ケインだった。

「何なの？」

「いや、特に用はないんだけどさ」

「どいてよ、急いでるんだから」

「そう言うわけにはいかないんだよな」

「何なんだ、こいつらは？」

「知らない。ことあるごとにわたしに突っかかってくるのよ」

　リーゼロッテに説明する。

「放っておきましょう」

　セレーナが言う。

　わたしたちが三人の横をすり抜けようと、右へ進路を変えると……。

「まあ待てよ」

　三人は両手を広げて回りこみ、行く手をふさいでくる。

「ちょっと、何なのよ！」

「何でもないって言ってるだろう……へへ」

　ケインのにやにやは最高潮に達している。

「こんなことをしていたら、あなたたちだって、試練を突破できないわよ」

　セレーナが諭すが、しかし、

「そうかもな」

　ケインはけろりと言う。

「こいつら、自分たちは試練に挑戦する気すらないらしいな」

　リーゼロッテが言う。

「そんなの、ただの嫌がらせじゃない！」

　わたしが叫ぶと、

「だったら何だ？」

　ケインは言った。

　わたしが憤慨していると、リーゼロッテが言う。

「自分に能力がないから、他人の足を引っ張るのか。気持ち悪いやつらだ」

　それを聞いたケインの顔が真っ赤になる。

「リ、リーゼロッテ、直球すぎ」

　リーゼロッテは歯に衣着せない。だがわたしの気も多少は晴れる。

　しかし、依然としてケインたちは道を譲る気はないらしい。

　どうしよう……。わたしとセレーナだけだったら、こんなやつら、いくらでも巻けるんだけど。

　でも、リーゼロッテはそれほど走るのが速くない。

　かといって、暴力に訴えるわけにもいかないし……。

（ちょっと小突くくらい、いいのではニャいか？）

　と、にゃあ介の声が聞こえるが、やはり、衆目の元で喧嘩するのは避けたい。そんなことで失格になったらいやだし……。

　じりじりと時間が過ぎていく。

「さすがにまずいな……」

　リーゼロッテが唇を噛みながらつぶやく。

「ええい、こうなったらもう仕方ない」

　わたしは言う。

「悪く思わないでよね。そっちが悪いんだから」

　両手をあげ、わたしは呪文を唱え始めた。

「パラライズウインド！」

　一陣の風がわたしの元を吹き抜けていく。

　足下の草を揺らし、土煙を舞い上げる。

　その風はケインたちのところへ真っ直ぐ達し……

「うっ！？」

　一瞬、呻いたあと、ケインたちは、バタバタとその場に倒れた。

　応援席から声が上がる。

「何だ、どうした！？」

「急に倒れたぞ」

　そして、

「おい、君たち！　何をやっている？」

　と、ショウグリフ先生の声が聞こえてくる。

　そして、先生たちが全員、慌てて駆けつけてくる。

「君は一体……」

「今のは何かね？」

　口々に質問を浴びせてくる。

　やばい、これじゃ間に合わない。

「後で説明します」

「すぐに動けるようになりますから！」

　わたしたちはそれだけ言って、校舎へ向かって走った。

　背後に麻痺したケインたちと、不思議そうな生徒、それから興味津々の先生たちを残して。