第五百七話 砦へ
ユンヒェムが、横たわるユビル王の元へ跪く。
「……兄上、よく無事で」
王の手を取り呟く。
王の意識は戻らない。だが、たしかに生きている。
やがて立ち上がると、
「残ったのはこれだけか？」
ユンヒェムは、傷ついた兵たちを見回す。
「…………」
王を護っていた兵たちは、無言で頷く。
「そうか」
そう言うとユンヒェムは、王の隊の生き残りに声をかける。
「皆、ご苦労だった。よく王を護ってくれた」
ユンヒェムは馬に跨がり、
「負傷した者、馬を失った者は、我が隊の馬に同乗せよ」
ラウルにも訊ねる。
「どうだ？ いけるか？」
「馬で走るだけならば、問題はない」
「ならば、王を任せられるか？」
「――必ず砦までお連れ申す」
そしてユンヒェムは言う。
「砦まで駆けるぞ。遅れるな」
◆
森の中を騎馬隊が駆け抜けていく。
黒い木々が馬列を乱し、湿った地面と腐葉土がその足をすくおうとする。
だが、騎馬たちは怯まず、木々の間を縫うように森の中を疾走する。
鎧の擦れる音、馬の蹄の音が森に響く中、ある者は前を見据え、ある者は後方を警戒している。
腕に包帯を巻いた兵士や、肩を負傷し血が滲む者、馬の背に負傷兵を乗せ、慎重に手綱を握る兵士の姿も目立つ。
顔には疲労と決意が混じり、森の静寂を切り裂くように進む彼らの姿は、戦場の厳しさと仲間を守る覚悟を物語っていた。
やがて、木々がまばらになり視界が開けてくる。
黒き魔の森の出口は近い。
先頭を行くユンヒェムが、振り返って確める。
騎馬は一丸となって駆け続けている。
「森を出るぞ！」
ユンヒェムがそう言ったとき、開けた光景が広がるはずの前方に、不穏な気配が満ちた。
◆
「うわッ！？」
慌てて馬を止める兵士たち。
茂みの中から一斉に、黒い影が立ち上がる。
矢が放たれ、鋭い音と共に木々に突き刺さる。
「危ないっ！」
馬が嘶き、兵士たちは慌てて盾を構える。
森の静寂は、戦の喧騒に一瞬で塗り替えられる。
前方には、突然立ち塞がった敵の軍勢。
「待ち伏せだ！」
敵は森の出口を取り巻くように、包囲網を敷いている。
負傷兵を支えていた兵士が叫び声を上げ、他の者たちは必死に陣形を整えようとするが、敵の数の多さに圧倒される。
「まって！」
わたしは言う。
よく見ると、相手は今までのゴブリンやオークだけではなかった。
「あれって……」
オークやゴブリンより人間に近く、それでいて人ならざるもの。
黒い、馬に似た動物に跨った、赤く光る目の者たち。
誰かが叫んだ。
「魔族だ！ 魔族が現れやがった！」
