ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第三十話 ガーリンさんと東の塔

「こっちだ、ついてきてくれ」

　ガーリンさんはそう言った。

　わたしとセレーナは顔を見合わせる。

　ガーリンさんはもう、構内をさっさと歩き始めている。

「待って、ガーリンさん」

　あわててガーリンさんの後についていく。ガーリンさんは左に折れて、校舎を回り込むように歩いた。

　たどり着いたのは、校舎の東にある塔の前だった。

　足下に、長すぎる影が落ちている。見上げると、首が痛くなるくらいに、高い。

「入ってくれ」

　わたしたちは、言われるまま塔の中へ入った。中は薄暗く、すこしかび臭かった。

「さあ登ってくれ」

　わたしとセレーナは、また顔を見合わせると、螺旋状になった階段を登り始めた。

　石で出来ているらしいその塔は、ところどころに窓がついていて、光を取り込むようになっている。上の窓にたどり着く度に、目線が上がって、学園都市の住宅区が見渡せるようになってきた。

「ミオン、お前さんは受かると思うとったよ」

　階段を登りながらガーリンさんが言う。

「ほんとですか？」

「ああ。初めに会った時に……なんというか……普通の子じゃねえと感じた」

　わたしは少しどきっとする。……異世界の人間てバレたわけじゃないよね？

「長年守衛をやっとるが、学校に入りたいと大声で懇願されたのは初めてだ。わっはっは」

　……ああ、そういう意味の普通じゃないね。ホッとしたようながっかりしたような。

「校門前で頭を下げたまま、テコでも動かない様子だったからの。いやー、まいったまいった」

　隣でセレーナがジト目で見ている気がする。

　それにしても……高いなあ、この塔。

　わたしたちは、はあはあふうふういいながら、塔を登った。この階段、永遠に続くんじゃないかと思い始めた頃、ようやくてっぺんについた。

　上からの眺めは最高、と言いたいところだったが……最上部は妙な装置に埋め尽くされていた。

　少し遅れて、ガーリンさんがやってきた。息を切らしたドワーフのガーリンさんは、手に何か袋を持っている。

「どうだ」

　手を広げて周りを見るように促す。何故か自慢げだ。

　わたしは改めて最上部にある、鐘のまわりに巡らされた、装置のたぐいを眺めた。

「うわあ……」

　さまざまな歯車や針金などが複雑に入り組んだそれは、機械オンチのわたしにとって、見ているだけで頭が痛くなってくる代物だった。

　その機械は大きさが数メートル四方もあり、塔の最上階のほとんどを占めてしまっていた。

「こいつはワシの最高傑作だ」

「ガーリンさんが作ったの？」

　ガーリンさんは肩を揺らして笑いながらうなずく。

　これで自慢げだった訳がわかった。

「ガーリンさん、何なのこれ」

　右手の人差し指を鼻の前で立て、ガーリンさんは言った。

「自動鐘つき機さ」

「自動鐘つき機？」

「そうだ。これは機械時計と繋がっていて、時間になると、自動で鐘を鳴らすんだ。学校の授業にはこれが必須だ。ガーナデューフ校長も褒めてくだすった。すごいだろうが」

「すごい」

　わたしは素直にそう思った。隣でセレーナも感心のため息を漏らした。

「それで、わたしたちに手伝ってほしいことって、なーに？」

「この自動装置の整備だよ。どうも、ここんとこ調子が悪くてな」

「え、そんなのムリじゃん……」

「心配するな、ワシの指示通りやってくれりゃいい」

　ガーリンさんは、袋の中から、色々と道具を取り出し始めた。

　わたしも見たことがある、ドライバーやスパナっぽい器具や、見たこともないへんてこりんな器具など。

　ガーリンさんがそれらを取り出す様子は、喜々としていて、まるで子供みたいに見えた。

　それからわたしたちは、ガーリンさんの指示に従って、機械の整備を始めた。

「そいつをこれで押さえててくれ、次にそっちを引っ張って……あぶない！　そこに触っちゃ、いかん！」

　そんな風に、油まみれになりながら、わたしとセレーナは悪戦苦闘した。

　しばらく機械の様子を見ていると、突然ガーリンさんが、言った。

「おや、どうもここいらの部品が原因らしいな」

　ガーリンさんはそういうと、カチャカチャと装置をいじり始めた。

　しばらくして、

「ふむ、おい、そいつを繋いでみてくれ」

　わたしが言われたとおり、針金を歯車に繋いだ瞬間だった。

　ごおん、と、塔が揺れるほどの轟音が響いた。

　いや、実際に揺れている。

　思わず耳をふさぐわたしとセレーナ。

（ぐわ）

　頭の中で、にゃあ介の呻きが聞こえる。ネコは耳がいいから、つらいよね。

　ひとり嬉しそうなのは、ガーリンさんで、

「がはは、どうやら直ったわい！」

　そう高笑いすると、ガーリンさんはかわいい我が子でも見るかのように、愛おしそうに機械を見つめた。

「どれ、見せてやるか」

　わたしたちが一息ついていると、ガーリンさんが言った。

「ここからの眺めは格別だぞ」

　ガーリンさんに促され、機械の脇にある階段を昇る。

「うわあ……」　

　昇った先に開いた窓は、ちょうど時計の文字盤の上にあるらしかった。

　今まで狭くて窮屈な場所にいたが、急に視界がひらけ、頭が軽くなったような気がする。

　わたしとセレーナは並んで立ち、景色を眺める。

　遠くに山がそびえ、稜線が左右に続く。わたしたちのいる魔法学校から、赤、緑、オレンジの屋根が扇を広げたみたいに並んでいた。

「すごい」

　わたしが圧倒されていると、横でかちり、と長針が動いた。

　下を覗くと時計の文字盤が見える。下からだとあんなに小さく見えたのに、近くでみるとこんなに大きいんだ。

「これからわたしたち、この魔法学校で学ぶんだね」

　風が眼下の木々を微かに揺らしている。　

　雲のない真っ青な空を、名前を知らない鳥が数羽、飛んだ。

「そうね。よろしくね、ミオン」

「よろしく！　セレーナ」