ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第百八十二話 王都衛兵隊

「いくぞ」

　朝早くからリーゼロッテにがばっと毛布を引きはがされる。

「あと三十分～……」

　わたしは毛布を取り返して、中に逃げ込もうとする。

　だが、

「ミオン、起きろ」

　リーゼロッテはふたたび毛布を引きはがして、こう言う。

「いこう、早く。本が待っている」

「ううん、ねむいぃ～」

　ここ数日、こんなやりとりを繰り返している。

　毎日、図書館で薬草について調べているのだが、いまだ手掛かりは掴めていなかった。

　　　◆

　図書館へ向かう道中、わたしは大きなあくびをしながら歩いていた。

「ふぁ～。元気いいねリーゼロッテは」

「はっはっはっ。こんなのなんでもない。一ヵ月でも続けられるぞ」

　何か、とんでもないこと言ってる……。

「ミオンも一ヵ月くらい勉強したらいいニャ」

　肩に乗ったにゃあ介が言う。

「一ヵ月も続けたら、死んじゃう」

「それはちょっとやりすぎね」

　セレーナがおかしそうに笑う。

　リーゼロッテは何がおかしいかわからない様子だ。

「なんだ？　あんなに本があるんだぞ。一ヵ月では足りないくらいだ」

「一週間でも無理……」

　そう言いかけたわたしの語尾は、怒気をはらんだ大声にかき消される。

「おい！　お前たち」

　ぎょっとして振り返ると、街路の向こう側から数人の大人たちが足早にやってくるところだ。

　彼らは皆、白い制服と帽子を纏っている。

「お前たち、見ない顔だな。すこし話を聞かせてもらおうか」

　急に言われて、わたしはあたふたしてしまう。

「ここで何をしているんだ？　名は何という？」

「あ、あのあの……」

「ヴィクトリアス家第二十四代当主、セレーナ＝ヴィクトリアス」

　セレーナのよく通る声が響く。とたんに、制服の男たちの足が止まる。

「なに？」

「なんだって！」

　男たちはしばらくこちらを見つめた後、

「……たしかにヴィクトリアス嬢だ」　

「これは失礼いたしました。その……不審者かと勘違いしてしまいまして」

「いいのよ、ご苦労様。もう行ってもいいかしら？」

「はっ」

「それでは……」

「はぁ～あせった～。いきなり職質されたぁ」

「あれは王都の衛兵隊よ」

　男たちが去った後、セレーナが言う。

「衛兵隊？」

「王のために働く兵士よ。王都の治安を守っているの」

「へぇー、かぁっこいい！」

　白い制服の彼らはとても強そうで、あんな人たちに守られているなら、さぞ王都の住民は安心だろうな、と思った。

「不審者扱いとは失敬ニャ。ミオンはともかく」

「ちょっと。いきなり怒鳴られたときはびっくりしたけど」

「そうね。なにか警戒していることがあるのかしら」

　セレーナは思案げだ。

「でもセレーナもかっこよかったよ。ヴィクトリアス家当主！　って」

　わたしが冷やかすと、セレーナは恥ずかしそうに言う。

「ミオンたら。やめてよ」

　そんなわたしたちのやりとりもほとんど聞いていないかのように、リーゼロッテは、

「さあ早くいこう」

　と急かすのだった。

　　　◆

「さて、今日もやるか」

　リーゼロッテは生き生きしているが、わたしはすでにお腹いっぱいだった。

　昨日も何時間にも渡って調べものをしたばかりなのだ。

「でも、しかたない……旧極魔法のためだもんね」

　気合を入れて、わたしは本棚の前へ向かう。

「昨日はこの辺りまで調べたから……」

　ずらーっと並ぶ本を眺め渡し、

「うへー。まだまだありますね……」

　うんざりしすぎて変な敬語が出る。

「ふふ、ミオンは勉強が嫌いなのね。私も少し疲れているけれど」

　セレーナが笑う。

　その隣でリーゼロッテは嬉々として分厚い本を次から次へと手に取っている。

「やれやれ」

　わたしはしぶしぶ、なるべく薄そうな本を本棚から抜きだすのだった。

　　　◆

「あれ？」

　何時間も字とにらめっこした後、本から顔をあげたわたしは、首を傾げる。

「どうしたの？」

　セレーナが訊ねる。

「あれって……」

　わたしの視線の先には、二人の男が立っている。

　男たちはどうやら図書館の司書に話を聞いているようだが、その二人が着ているのは、間違いなく朝見た白い制服と同じものだった。

「王都衛兵隊……」

「衛兵がここで何をしているのかしら？」

　セレーナも不思議そうだ。

　司書と、すこしの間やり取りをした後、衛兵隊は図書館から出ていった。

「何だったのかな？」

「わからないわ」

「パトロールでもしてたのかな」

　リーゼロッテはといえば、本から全く目を離さない。

　本の中に入り込んでいるみたい。すごい集中力だ。

「ちょっと、リーゼロッテ。そんなに入れ込んだら疲れるでしょ？」

　リーゼロッテの肩をゆする。リーゼロッテは本から顔を上げると、心底不思議そうに、

「何がだ？　じゅうぶん心の安らぎを得ているではないか」

　と言う。

　わたしはふー、とため息をついて、

「ちょっとどこかで休憩しようか」　

　と提案する。

「いや、いい」

　リーゼロッテは即答する。

「本がこんなにあるというのに、どこへ行く必要がある？」

　そうわたしに迫ってくる。

「なあミオン。本がこんなにあるのに」

　め、目に狂気が宿っている……。

「ミオン。本がこんなに」

「だめ。休憩するよ、みんなで！」

　わたしが言うと、セレーナが、

「たしかにたまには外の空気を吸った方がいいかもね」

　と援護してくれる。

　わたしはリーゼロッテの首根っこを掴んでずるずると引きずっていく。

　それでも図書館を出るとき、まだぶつぶつと言っていた。

「本がこんなにあるのになぁ……」

　　　◆

「ね、外に出たら気分がいいでしょ」

「まあな。しかし図書館はもっと気分がいいのだが」

「…………」

　わたしたちが今いるのは、白い獅子の像がある噴水広場。

　この広場は王都でも指折りの美しい場所だ、とわたしは思う。

「ここより図書館の方がいいなんて……あれ？」

　広場を見回していたわたしは、思わず首を振って二度見する。

　そこには、白い制服を纏った十人近くの人間の姿があった。

「王都衛兵隊だ」

「本当。何かあったのかしら」

　わたしたちは、彼らの方向をじっと見つめる。

　衛兵隊の面々は、何かを話し合っているようだ。

　これで朝から何度目だろう？　彼らを見かけるのは。

　ちょっと不自然だ。やはり、この王都で何かがあったのだろうか……。

　突然、

「セレーナ！」

　という声が背後からして、飛び上がる。

　衛兵隊の方に意識を集中していたから、驚きすぎて心臓が飛び出すかと思った。

「セレーナ。来てたのね！」

　振り返ると、白い甲冑に身を包んだ、リーズ＝エアハルトが嬉しそうな笑顔を浮かべて走り寄ってきた。