ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第百七十三話 ヴァルリヤ石

　長老の家から出ると、日が高く昇っていて丁度お昼時らしかった。

「本当によいのか？　ヴァルリヤ石ならいくつか渡してもいいんだぞ。村を救ってくれた礼だ」

　ディゴスが言う。わたしたちは首を振って、

「いいんです。とれる場所を教えてもらえただけで。貴重なものでしょうし」

　と答える。実際、宝石なんて簡単にもらうわけにはいかない。

　ディゴスは、

「そうか」

　とうなずき、言った。

「……言った通り、ヴァルリヤ石はこの近くの川底でとれる。深くはないが、冷たいから気をつけてな」

　　　◆

　わたしたちは川のほとりにいた。

　森から抜けたところにあるこの川は、カライの村のすこし北に位置している。

　すこしとはいっても、数十分はかかる距離だ。

　さきほど水瓶を運んでいた女性は、ここと村を往復していたのだろうか。

「大変だなあ」　

　思わずそんな感想が漏れる。

　毎日ここまで水を汲みにこなければならないなんて、不便きわまりない。

「不便だけど、でも……」

　水は澄んでいて、川面がきらきらと陽に輝いている。　

「きれいな川だね」

「これだけ透き通っているなら、生活用水としても十分役を果たすだろうニャ」

　川は東から西へ、すこし蛇行しながら流れている。

「ここでヴァルリヤ石っていうのが採れるのね」

　川岸へ近づいていくと、草が砂にかわり、ざっざっと足下で音をたてる。

　やはり透明度が高い。ちらほら小さな魚の影も見える。

　わたしは裸足になって、足をつける。

「うーっ、つめたい！」

　凍るように冷たい。

　とてもじゃないけど、泳ぐのは無理ね。転ばないように注意しないと……。

　わたしは慎重に歩きながら、石を探し始めた。

　セレーナとリーゼロッテも続く。

　さいわい、流れはきつくない。溺れる心配はなさそうだった。

　何百年も昔から、ここにはヴァルリヤ石があったのだろうか、と思いをはせる。

　大魔道士もこうやって、川底を探したのだろうか……。　

「これかな？」

　わたしはゆるやかな流れに指先を入れる。とたんに冷たさが手を伝わってくる。

　ええい、とやけくそで両手を突っ込み、石を持ち上げる。

　赤茶色で丸みを持った石だ。

「いや、それはただの赤っぽい石。ヴァルリヤ石はもっと透き通っている」

「そーだっけ」

　その石を投げ捨てると、

「ミ゛ャ」

　水飛沫がかかったにゃあ介が変な声をたてる。

　わたしは手に息を吐きかける。

「はー、ちめたいちめたい」

　また川底探索に戻る。

「あれでもない、これでもない……」

　石探しに没頭していると、いつしか全身ビショビショになっていた。

「風邪ひきそう……」

　ぶるぶる震えながら、わたしは言う。

　にゃあ介もびしょ濡れになっていたので、わたしは両手でぬいぐるみを絞る。

「ムギュ」

　変な声を出すにゃあ介。

「もうちょっとやさしく扱ってほしいニャ」

「いつだってやさしいでしょ」

　言いながら、にゃあ介を肩の上に戻す。

「落ちないように気をつけてね」

「…………」

　それからまたしばらく目を水面に目を凝らす。

「見つかんないねー」

　わたしはふとセレーナを見る。

　川の水に浸かる白い肌が、余計冷たそうにみえる。

　必死で水の中を探す彼女を見て、少し胸が痛くなる。

「ごめんね。セレーナは貴族なのに、こんなことさせて」

　ぴく、とセレーナが一瞬反応する。

　そのまま、固まる。

「セレーナ？」

「貴族扱いしないでって言ってるでしょう」

「あ、ごめん」

　わたしは謝る。しかしセレーナはわたしに背を向けたまま、固まっている。

　じっと、うつむいて黙っている。

　こんなに怒ると思わなかった。わたしは心配になり、セレーナに近づく。

「ごめん、セレーナ」

　わたしは肩に手をかけようとする。

　セレーナは突然、振り返ると、両手に汲んだ水をわたしめがけてかけてくる。

「きゃあっ」

　わたしは、棒立ちになり、セレーナの顔を見る。

　セレーナは微笑んでいる。

「ふふっ。ひっかかったわね」

「むむむ」

　やられた。

　ようし、そっちがその気なら……。

「やったなー！？」

　わたしは水をかけ返す。

「つめたい！　なにをするのミオン！」

「どの口が言うか！　そっちが先にやってきたくせにー！」

　セレーナが応戦してくる。

　ばしゃばしゃと、冷たい水のかけ合いになる。

　それを見ていたリーゼロッテが、

「……ばかなことやってないで、はやく探すぞ」

　冷めた口調で言う。

「…………」

「…………」

　わたしとセレーナは、じとっとリーゼロッテを見つめる。

「なんだ？」

　怪訝そうにわたしたちの様子をうかがうリーゼロッテ。

　わたしはセレーナと同時に、リーゼロッテに襲い掛かる。

「わーっ、やめろ！」

　逃げ惑うリーゼロッテ。

　水は透き通っていて、冷たい。

　いつの間にか水遊びと化したわたしたちは、ヴァルリヤ石を探すのを忘れていた。

　楽しいな。こんな時間がいつまでも続けばいいのに。

　と、思った次の瞬間、三人はもつれあいながらバシャーンと川の中へ倒れ込み、尻もちをつく。

　リーゼロッテが呆れたように言う。

「だからやめろと言ったのに……」

　三人で顔を見合わせて……、

　大爆笑になる。

「あははははっ！」

　わたしたちの笑い声が天にむかって吸い込まれていく。

　いい気分だった。

　にぎやかで、愉快で、とってもすがすがしくて……

「――ヘークションッ！」

　三人とも、ずぶ濡れだ。このままじゃ、本当に風をひいてしまう。

「すこし休むか……グスッ」

　わたしたちは一旦休憩するため、川岸に戻ることにした。

　パシャパシャと小さな水しぶきを立てながら、日なた目指して急いで歩く。

　川岸の大きな岩の上で、日向ぼっこしながら濡れた服を乾かす。

　陽の熱を蓄えた岩肌を抱くように寝転がる。

　かじかんだ手や足がじんわり暖まり、生き返る心地がした。

　しばらくのあいだ、わたしたちは岩に腰掛けたまま川面を眺めていた。

　降り注ぐ日差しに水面がキラキラ輝いている――。

　ぼうっとそんな景色を眺めていると、なんだか自分が自然に溶けていく気がする。

　森の緑と川岸の白。透き通った川の流れは薄い水色。

　頭の中から言葉が消えうせ、変わりに他の感覚がしゃっきりとしてくる。

　風と、音と、匂い。それから、川底のキラリとした光――。

「あそこ！」

　わたしは川面を指さす。

　日向の岩場を下りて走り出す。

　せっかく乾いた服が濡れるのも気にせず、川へ突っ込む。

「……！」

　ばしゃりと手を突っ込む。

　ゆらゆらと揺れる水の下に、透き通ったえんじ色。

「あったーっ！」

　わたしの掲げたそれは、少し地味だけど美しい宝石だった。

　慌てて後からやってきた二人にも見せる。

「これだよね？」

「ええ。そうだわ」

　セレーナがうなずく。

　リーゼロッテは眼鏡に手をやりながら確認する。

「うむ、まちがいない」

「やったー」

　ぴょんぴょん飛び跳ねて喜ぶ。

　水が跳ねるが、うれしくてその冷たさも忘れてしまった。　

「ヴァルリヤ石ゲットー！」