ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第百三十五話 推理

「一番最初に火事を発見したのは、リョークっていう一人の男子生徒。彼に話を聞いたわ」

　セレーナは思い出すように目線を上へ動かしながら話す。

　わたしのとなりでリーゼロッテがうなずいた。

　あのあと、わたしたちはすぐにリーゼロッテの寮へ行って彼女を呼び出し、みんなでセレーナの話を詳しく聞くことにしたのだ。

「リョークが言うには……黒魔術の授業を受けていたら、事務のエイサさんが来て授業は終わりだと告げた」

「ふむ」

「リョークはそのあと、すぐトイレへ行った。トイレから出たとき、何となく焦げ臭い気がした。それで校舎の西側を見に行ったら、火の手が上がっていたそうよ。壁と、天井、床に敷いてある絨毯が燃えていたって」

「早めに見つかって、本当によかったよね。もし、もっと遅れていたら……」

「全焼してしまっていたかもな」

「ええ……。それでね、私思ったんだけど」

　セレーナは顎に手を当て、小首を傾げながら言った。

「やっぱり、自動で火がつくとか、そういう仕掛けを作るのは難しいと思うの」

「それを調べてたのか、セレーナは」

「え？」

「わたし、廊下の角からセレーナの様子を窺ってたんだ。ごめんね」

「ううん、いいの」

「魔法で火がつけられないかどうかも試してたんだね」

「そうなの。遠隔で火をつけるのは、むずかしいことがわかった」

「それで？」

「エイサさんにも話を訊いたの。そしたら一番最初に授業の終わりを告げに言ったのが、リョークの教室だった」

「なるほどな。それは……」

　リーゼロッテがつぶやく。

「ふむ、まずいニャ」

　とにゃあ介。

「え、どういうこと？」

「わからないか？」

「簡単なことだニャ」

「えーわかんない。わたしにもおしえてよ」

「あのね」

　セレーナが噛んで含めるように話す。

「自動で火をつけるのは無理。遠方から火をつけるのも無理。ということは、事件当時、犯人は校舎一階の西側にいたわけよね」

「そして発見者のリョークより前に教室を出たものはいない」

「つまり、火の手が上がった時刻に、犯人は『教室の外』にいた。授業中なのに」

　セレーナとリーゼロッテに説明され、わたしにもようやくわかった。

「……そうか！」

「そう、先生や生徒は犯人じゃないってこと。みんな授業に出てたんだもの」

「それじゃ、エスノザ先生の容疑は晴れた訳だ。早く校長先生に知らせに行こう」

「待って、でも……」

「なに？」

　わたしはじれったくて、足踏みしながら訊く。

「鐘つき機が壊れたのって、偶然だと思う？」

　確かに。丁度鐘が壊れたそのときに、あんな事件が起こるなんて、不自然だ。

「つまり、火事が起きたことと、鐘つき機が故障したことは関係している……」

　セレーナの顔が曇る。

「何か考えがあるんでしょ、言ってよセレーナ」

「……こう考えたら自然だと思うの。犯人は、鐘つき機を壊すことで、授業を延長させた。そして、校舎西に誰もいないのを見計らって、その間に火を放った」

「なるほど。自然だな」

「うん、きっとそれに違いないね……何でそう先生たちに話さないの？」

「ちょっと、まずいな」

「何が？」

「この推理が正しいとしたら、誰に疑いがかかるか、考えてみるニャ」

「……あっ」

　そうか。鐘つき機の仕組みをよく知っていて、授業に出ていない人物。真っ先に疑われるのは……。

「ちがう！　それは違うよ、セレーナ」

　わたしは必死で否定した。だって、そんなことあるはずないもの。

「そんなの絶対違う。……ガーリンさんがそんなことする訳、ない！」

　　　◆

「もちろん、違うと思うわ」

　セレーナは言った。

「でも状況は、ガーリンさんに断然不利よ」

「そんな……」

　わたしは、ガーリンさんの無実を証明するため、必死で考えた。

　ガーリンさんが犯人じゃないってことは、確信を持って言える。瞼の裏にガーリンさんのニコニコ顔が浮かぶ。

　何の根拠もないけれど、間違いない。ガーリンさんのことは信じられる。

　そう、それに、鐘突き機を見るときのガーリンさんの顔を覚えている。

「あんなに愛おしそうに鐘突き機を見てたのに、ガーリンさんが鐘突き機を壊すはずない」

「そうね……」

「まして、学校を燃やすだなんて！」

　わたしはセレーナとリーゼロッテを順に見る。

「なにより、わたし、ガーリンさんが好き。あの人が犯人なはずない」

「……そうだな」

「私もよ」

　その思いを支えに、わたしたちは考え続けた。絶対、何か見落としていることがあるはずだ。

　けれど……、

「何の妙案も浮かばない……」

　わたしは、ため息をついて、学校のほうへ目をやった。

　リーゼロッテの寮はわたしたちの寮より学校に近く、よーく目を凝らすと校舎を確認することができる。

　そのときだった。

「あっ！」

「どうしたの、ミオン。なにか思いついた？」

「ちがう！　来て、セレーナ、リーゼロッテ」

「来てって、どこへ？」

「学校！」

「学校？　だって、もう、授業は終わってる。怒られてしまうわ」

「それでも行かないと！」

「一体どうしたの」

「今、人影が入っていくのが見えたの！　手にたいまつを持ってた」

　　　◆

　学校へ着くと、丁度門が閉まろうとしているところだった。

　門を閉じようとしていたのはガーリンさんだ。

「ガーリンさん、待って！」

「オイ。どうした三人揃って」

「ガーリンさん、今、校舎へ入った？」

「うんにゃ？　ワシはそこの守衛用の離れにおった」

「そう……」

　わたしたちは顔を見合わせる。

「だれか来なかった？」

「…………」

　黙りこむガーリンさん。

「どうしたの、ガーリンさん」

　わたしは急に心配になる。ガーリンさん、何か隠してる？

「ガーリンお願い、話して！」

　するとガーリンさんは、ため息をついて話し始めた。

「実は、ちょっと居眠りしちまってな……。本当はもっと早く閉めなきゃならんのに、門を閉めるのが遅れた。校長先生には内緒にしてくれ」

　ぽりぽりと兜の上から頭をかくガーリンさん。

「なんだ……」

　わたしはほっとする。

　でも、待って。じゃあさっきの人影は？

「ガーリンさん、校舎へ入れて！」

　そう叫ぶわたしをガーリンさんはきょとんと見つめる。

「そういうわけにはいかんよ。規則だからな」

「でも、大変なの」

「大変って何がだ？」

「学校が燃やされちゃうかも！」

　　　◆

　校舎に入ると、わき目もふらずに走った。

　せっかく直ったばかりなのに、また火事になっちゃったら……！

　知らず知らずのうちに、心の声が漏れる。

「お願い、間に合って！」

　わたしたちが校舎の西へ駆けつけると、その人物は廊下の突き当たりに立っていた。

「はぁ、はぁ……、あなただったの」

　わたしは息を切らしながら、言った。

「ここで何をしているんですか。……用務員のシュレーネンさん」