ＪＫ転生物語 ～死んだらネコと合体してた～

第十一話 初心者の洞窟

　これからどうしよう。

　お金もなくなってきたし、もう一度、冒険者ギルドへ行ってみるか。

　でも、またラウダさんに頼ったら、迷惑かな……。一度親切にしたからと言って、調子に乗ってつきまとうなんて、やっぱり嫌な女よね。

　そんなことを考えながらも、結局、足はギルドへと向いてしまっていた。

「ああ、来ちゃった」

　うじうじしていても仕方ない。女は度胸！　と扉を開ける。

　ギルドに入ると、サマンサさんが威勢のいい声で迎えてくれた。

「おや、ミオンちゃん！　よくきたね」

「こんにちは、サマンサさん」

「ラウダさんなら、いないよ。パーティ組んで、モンスター討伐だ」

「そうなんですか」

　ラウダさんいないんだ。それじゃ、どっちにしろ、お供はお願いできないな。がっかりしたような、ほっとしたような。

　わたしはちょっと思案して、サマンサさんに訊ねた。

「あの、ちょっと酒場にいる方たちから話、訊いてもいいですか」

「どうぞー。でもお酒はだめよん」

「はあい」

　そう返事をして、ギルドの奥へ向かった。

　たくさんの丸テーブルが並ぶ酒場で、冒険者たちの話し声ががやがやと反響している。

「何か飲むかい」

　声の方向を見ると、雑多なグラス類や酒瓶の並んだカウンターに、バーテンらしき人がいた。グラスに布を突っ込んで、キュッキュッと回している。そういえば、西部劇とかで見たことあるけど、水が貴重だった昔は、グラスを洗わずに拭くだけだったんだよね。衛生面、大丈夫かな。

「あ、大丈夫です……」

　わたしはそう断ると、二人の男性が差し向かいで飲んでいる、真ん中のテーブルへ目を向けた。

「あの……」

　わたしは、思い切って話しかける。二人の視線がこちらに向けられ、たじろぐ。その目には、珍しいものでも見るような色が浮かんでいる。ええい、こうなったらやけだ。

「こんにちは」

　わたしはできるだけ感じよく見えるように微笑みかける。

「おう、ネコ族の娘か」

　よかった。気さくそうな人たちだ。冒険者って、こういう人たちばかりなのかな。だったらいいんだけど。でも、そうはいかないよね。やっぱり、どの世界にも、いろんな種類の人がいる。それが世界っていうものなんだ。わたしは宿での一件を思い出す。

（その通り。人間もネコも、千差万別。それがこの世の定めニャ）

　にゃあ介の声がする。

　わたしは気を取り直して質問する。

「みなさん、冒険者になりたての頃は、どうやって修行したんですか」

「何だいやぶからぼうに」

「モンスター狩りをしたいんですけど……わたしでも戦えるような場所ってありますか」

「お嬢ちゃん、ランクは？」

　大きなジョッキを机に置いて、男性がそう訊ねてくる。うっ、お酒臭い。わたしは思わず顔を覆いそうになるが、何とか耐える。

「多分、一番下です」

「Ｆランクか」

「なら、初心者の洞窟だな」

　隣のテーブルで聞いていた、上半身裸の男性が身を乗り出してきて、そう言った。うっ、野蛮だわ。公衆の面前で裸なんて、ありえない。と、思ったが、口には出さない。

「ああ、あそこなら、うってつけだ」

　ジョッキの男性も、裸男に同意する。

「初心者の洞窟？」

　そんなのがあるなんてありがたい。わたしは、詳しく話を聞かせてもらうことにした。

「この街のすぐ近くにダンジョンがあってな」

「ナザーロの洞窟ってんだが、弱い魔物しか出ないんで初心者の洞窟って呼ばれてんのさ」

　みんな、丁寧に教えてくれた。冒険者たちは、男くさくて野蛮だけど、とてもやさしい。

　そして……。

　やってきました初心者の洞窟。ここにはＦランクでも余裕な、弱っちい魔物しか出ないんだって。

　洞窟の入り口に看板がかかっていて、ご丁寧に、内部にランプまでつけられている。入り口の脇にはおみやげ屋さんまであるよ。本当に、初心者向けに整備されてるって感じ。これなら、わたしでも何とかなるかも。

　よーし、いっちょ腕試しといきますかー！

　わたしは颯爽と、洞窟の中に足を踏み入れた。

　洞窟の内部はさすがに整備されているということはなく、むきだしの岩肌の壁が奥に続いている。

　ひやりと冷たい壁に手をつきながら、奥へと進む。

　そのまま壁伝いにしばらく進むと、暗がりの中に水色の半透明の物体が姿を現した。

「ぎゃーっ！　でたーっっ！」

　思わず飛び退く。そしてふるえる手で短剣を構える。

「スライム……だよね？」

　ゲームで見る分には愛嬌のあるモンスターだけど、リアルで相対するとやっぱりおっかない。

　短剣を構えたまま固まっていると、スライムの体がぎゅっと縮こまった。

「？」

　次の瞬間、ぴょーんとこちらめがけてジャンプした。

「ぎゃーっ！」

　わたしは両手を上げて一目散に逃げ出した。

「ひーん。無理ー」

　わたしは洞窟の入口で体育座りをしていた。

「どーやってあんなのと戦うのよ……」

　いじけていると、にゃあ介の声がした。

（……やれやれ、ワガハイの出番のようだニャ）

「えっ、にゃあ介、戦ってくれるの」

（そうではニャい。ワガハイに頼りっぱなしはよくニャいぞ。それに、ミオンが目を覚ましているときに身体を操縦するのは、非常に骨が折れる）

　わたしは、にゃあ介が憑依してゴブリンを倒したときのことを思い出した。そういえば、あのときも、ぎりぎりまでにゃあ介は出てこなかった。そう、殺される寸前まで。わたしが起きていると、身体を操縦しづらいと聞くと、納得がいく。

「じゃあ、どうするの」

　訊ねるわたしに、にゃあ介は言った。

（洞窟に戻れ。ワガハイが戦い方を教示してやる）