本編第三章 『飼育小屋という名の地下闘技場（コロシアム）』
学校生活における「係活動」。
それは、クラス運営を円滑にするための奉仕活動であり、生徒たちの自主性を育む場である。
黒板消し係、美化係、図書係。
どれも平穏で、牧歌的な響きだ。
だが、俺が任命されたのは、そんな生易しいものではなかった。
「桜川。貴様には『いきもの係』を命じる」
担任の筋肉ダルマが、辞令書を突きつけた。
そこには『特務・生物災害制圧及び管理委員会』と書かれていた。
「……先生。漢字が読めないんですが、これ『いきもの係』ですか？」
「そうだ。ウサギやニワトリの世話をする、心温まる仕事だぞ」
「じゃあ、なんで俺の手当に『危険手当』と『生命保険の案内』がついてるんですか？」
「貴様には『猛獣使い』の才能があるからな。クラスのあの『五大厄災』を手懐けている実績を買われたのだ。行け、地下へ！」
地下？ 飼育小屋って校庭の隅にあるもんじゃないのか？
◇
学園地下５０階。
そこは、薄暗い照明と鉄格子、そして機械油と獣の臭いが入り混じる、巨大な地下闘技場だった。
壁には『えさをあたえないでください（指が飛びます）』という注意書き。
「……ここ、バイオハザード起きてない？」
俺が呆然としていると、背後からゾロゾロといつもの面々がついてきていた。
「ハルお兄ちゃん！ 私も『いきもの係』になったわ！ ハルくんという『いきもの』を飼育するために！」
ヒヅキが手錠と首輪をジャラジャラさせている。
「ハル！ ここなら私の炎でバーベキューができると聞いたぞ！」
ヒマワリがフォークとナイフを構えている。
「……暗い。落ち着く。ここなら安眠できそう」
アオイが枕を抱えて欠伸をする。
「……毒の実験台がいっぱい。素敵な場所ね」
ミサキが注射器の中身を確認している。
「フハハ！ 魔獣の群れか！ 我が配下に加えるには相応しい！」
サヤカがマントを翻す。
……全員ついてきやがった。
俺の平穏な係活動は、始まる前から崩壊している。
『ハルくん、聞こえますか？ ママです』
（今度は何だ。帰っていいか？）
『ダメです。ここの管理者が暴走モードに入りました。鎮めないと、地上に「殺人ニワトリ」の群れが溢れ出して、学園がパニック映画になります』
その時、闘技場の奥から、地響きのような唸り声が聞こえた。
鉄格子がひしゃげ、巨大な影が飛び出してくる。
それは、ニワトリだった。
ただし、体高３メートル。全身がミスリル合金の羽毛で覆われ、トサカからは高出力レーザーを放ち、嘴はチェーンソーのように回転している。
「コケコッコー（死ね）！！」
殺意が高すぎる。
「あれが……ニワトリ……？」
「この世界の『進化』の定義、どうなってんだよ！」
メカニワトリが、目にも止まらぬ速さで突進してくる。
回転する嘴が、コンクリートの床を豆腐のように切り裂く。
「危ないハルお兄ちゃん！ 『水流障壁』！」
ヒヅキが水の壁を展開するが、メカニワトリの嘴はそれを容易く蒸発させて突破する。
「水など効かん！ 焼き鳥にしてやる！ 『太陽のフレア（ソーラー・バースト）』！」
ヒマワリが極太の熱線を放つ。
だが、ミスリル合金の羽毛が熱を反射し、拡散したレーザーが天井を蜂の巣にする。
「……反射するなら、潰す。『重力・圧殺』」
アオイが指を下ろす。
ニワトリの動きが止まるが、足元のジェットブースターが点火し、無理やり重力を振り切って加速した。
「物理も魔法も効きづらい……！ なんてタフな食材なの！」
「食材扱いするな！ あれは『飼育動物』だ！」
俺は叫ぶ。
こいつらは殺す気満々だが、俺の役目は『飼育』だ。殺処分ではない。
「……なら、私が病気にさせる。『致死性ウイルス・霧』」
ミサキが紫の毒霧を散布する。
「機会にウイルスは効かないわよバカ！」
「我が呪いならどうだ！ 『深淵の鎖』！」
サヤカが黒い鎖で拘束を試みるが、ニワトリの怪力で引きちぎられる。
ダメだ。力押しでは勝てない。
相手は生物と機械のハイブリッド。本能とプログラムが暴走している状態だ。
（……どうする？ 弱点は？）
『ハルくん、思い出してください。ニワトリは何を求めているのか』
（餌か？）
『いいえ。彼は「朝」を告げたいのです。でもここは地下。太陽がない。だから彼は怒り、破壊の限りを尽くして「夜明け」を探しているのです』
（……なんて迷惑な生活リズムだ）
だが、理屈は分かった。
俺は前に出る。
殺気立つ５人の少女たちを手で制し、暴走するメカニワトリの正面に立つ。
「コケ……？」
ニワトリが俺を見る。その赤いカメラアイが点滅する。
「お前、朝が来なくて不安だったんだな」
「コケェッ！！（うるさい、滅びろ！）」
突進してくる。
俺は逃げない。
俺の属性は『春』。そして『始まり』。
俺がその気になれば、いつだってそこは『朝』になる。
「魔法・『春眠暁を覚えず（フェイク・モーニング・グローリー）』！！」
カッッッ……！
俺の全身から、柔らかく、それでいて強烈な「朝日のような光」が放たれる。
それは攻撃魔法ではない。
ただの環境魔法。
小鳥のさえずり（ＢＧＭ）。爽やかな風。そして、カーテン越しに差し込むまどろみの光。
地下の殺伐とした空気が一変し、日曜日の朝７時のような平和な空気に包まれる。
「コ……コケ……？」
メカニワトリの動きが止まった。
カメラアイの光が、赤から穏やかな緑へと変わる。
彼は見たのだ。俺という『太陽』を。
「コ……コケッコー（朝だ……）」
ガション、プシュー……。
メカニワトリのジェットブースターが停止する。
嘴の回転が止まる。
彼は満足げに首を伸ばし、高らかに時の到来を告げた後――その場にうずくまって『二度寝モード』に入った。
「……寝た」
静寂が戻る。
俺は額の汗を拭う。
ただの発光魔法だが、精神的な充足感を与えて沈静化させたのだ。これが『飼育』だ。
「……すごい」
後ろで見ていた５人が、呆然と呟く。
そして次の瞬間、彼女たちの目が変わった。
「……ハルお兄ちゃん。今の光、すごく温かかったわ」
ヒヅキが潤んだ瞳で近づいてくる。
「私にも、毎朝あの光を浴びせてくれる？」
「ズルイぞ！ 私は太陽だが、ハルの光は……こう、優しいのだ！ 私にも当てろ！」
ヒマワリが割り込んでくる。
「……安眠できる。ハル、私の枕元で光ってて」
アオイが俺の背中にしがみつく。
「……浄化される。私の中の毒が、消えていくみたい」
ミサキが俺の腕に頬を擦り寄せる。
「……光属性だと？ 我が闇を照らす光……尊い」
サヤカが拝み始めた。
『おめでとうハルくん！ 「猛獣使い」の称号がランクアップしました！ これで、人間以外の生物からもモテモテです！ もちろん、人間のメス（猛獣）からも！』
（……俺はLED照明じゃないんだぞ）
こうして、メカニワトリの暴走は止まった。
だが、その日以来、俺の『いきもの係』の仕事は、地下の魔獣の世話ではなく、
「毎朝、５人の少女たちに『おはよう』の魔法をかけて回る」という、謎の儀式へと変貌した。
飼育小屋の主は、間違いなく俺だ。
だが、檻の中にいるのは、どう見ても俺の方だった。
これが、女神のやることか。
俺の青春は、今日もカオスという名の柵の中で回っている。
お読みいただきありがとうございます！
「メカニワトリの朝チュン（物理）」「ハルが一番の猛獣使い」と思っていただけたら、
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さて、次回は学園の一大イベント「運動会」です。
しかし、この学園でまともなスポーツが行われるはずがありません。
開幕、「バトルロイヤル・運動会編（殺し合い）」です！
【次回予告】
『あらあら、ハルくん。ニワトリを手懐けて調子に乗っていませんか？
春の大運動会！ その実態は、次世代兵器の見本市！
燃え盛るトラック！ 凍りつく応援席！ そして飛び交うのは「実弾」！？
「位置について、よーい……（ガシャン）」
「撃てェェェ！！」
最弱の「春組」に配属されたハルが、生き残るために選んだ最終兵器とは――
「唐揚げ」と「ブルーシート」！？
次回、これが女神のやることか。
『本編第四章 戦場に咲く桜と、仁義なきお花見』
さあハルくん。走る前に遺書を書きなさい！ ゴールテープの代わりに「地雷」が待っていますよ！（ドカーン☆）』
