AFTER ZERO:Crisis ～拾われた未来～

第五章 拾われた未来の価値

夜が明けきらない空の下、ユウとユウトは廃れた高架道路の影を歩いていた。かつては都市と都市を結んでいた道だが、今では崩落と錆に覆われ、行き先を失った骨組みのように横たわっている。

足元で、砂利が音を立てた。

ユウは反射的に立ち止まり、周囲を確認する。風の音だけだ。追跡の気配はない。

「……静かだね」

ユウトの声は小さかった。

静けさを喜ぶというより、慣れない沈黙に戸惑っているようだった。

「ああ。だから逆に、油断するな」

二人は高架の下にある小さな空間に入り、腰を下ろした。崩れたコンクリートが、即席の壁になっている。ユウはバックパックから水と乾いた携行食を取り出し、ユウトに渡した。

「少し休む。ここなら、すぐには見つからない」

ユウトは頷き、食べ物を口に運んだ。だが、半分ほどで手が止まる。

「……ユウ」

「なんだ」

「俺さ」

少し迷ってから、言葉を続ける。

「GENESISに戻ったら、どうなってたんだろ」

ユウは水を飲みながら、答えを待った。

急がせる必要はない問いだった。

「……ちゃんとした部屋があって、毎日飯が出て、危険な場所には行かなくてよくて」

ユウトは、指で地面の埃をなぞる。

「それって、悪いことじゃないよね」

「悪くはない」

ユウは正直に答えた。

「少なくとも、死ぬ確率は下がる」

「……だよね」

ユウトは少し安心したように息を吐いた。

だが、次の言葉は続かなかった。

「続きは？」

促すと、ユウトは顔をしかめた。

「……でも、なんか、怖い」

その言葉に、ユウは視線を向けた。

「何が？」

「考えなくてよくなるのが」

しばらく、風の音だけが二人の間を流れた。

ユウは、その言葉の意味を噛みしめる。

「考えなくていいってのは、楽だ」

ユウは言った。

「誰かが全部決めてくれる。間違っても、自分のせいじゃない」

ユウトは、じっと聞いている。

「でもな……」

ユウは少し言葉を探し、続けた。

「それは、生きてる理由を、外に預けるってことだ」

「……理由」

「そうだ。『なぜ生きてるか』を、自分で持たなくてよくなる」

ユウトは、ゆっくりと顔を上げた。

「それって……空っぽ、ってこと？」

「空っぽになる前に、形を決められる」

その言い方に、ユウトは小さく息を飲んだ。

しばらくして、彼は言った。

「……ユウは、理由を持ってるの？」

その問いは、鋭く、そして優しかった。

ユウはすぐには答えられなかった。

「前はな」

ようやく、そう言った。

「生き残ること自体が理由だった。腹が減るから動く。撃たれるから隠れる。それだけだ」

「今は？」

ユウは、ユウトを見た。

「……今は、まだ途中だ」

その答えに、ユウトは少し笑った。

「俺も、途中でいい？」

「ああ」

即答だった。

「むしろ、それしかない」

そのとき、ユウの端末が小さく振動した。

拾い物の古い通信機だ。普段は沈黙している。

画面に、断片的な信号が流れる。

明確なメッセージではない。ただの残響のようなデータ。

だが、ユウには分かった。

「……GENESISだ」

ユウトの体が強張る。

「追ってきてる？」

「いや」

ユウは首を振った。

「探してる。俺たちじゃない。“何か”を」

通信の断片には、座標と識別コードが含まれていた。

その形式は、ユウトが知っているものだった。

「それ……俺がいた施設の……」

「だろうな」

ユウは端末を切った。

「お前一人の話じゃない。GENESISは、失われた未来を回収し始めてる」

「未来……」

ユウトはその言葉を繰り返した。

「俺だけじゃない、ってこと？」

「ああ。だから——」

ユウは立ち上がり、荷を背負った。

「お前が生きる意味は、もう“保護される存在”だけじゃない」

ユウトも立ち上がる。

「……俺、選んだよ」

「何を？」

「考えるほうを」

その目は、もう怯えていなかった。

「怖いけど……空っぽになるより、いい」

ユウは、短く頷いた。

それで十分だった。

高架の向こうで、空がわずかに明るくなる。

夜と朝の境界線。世界が、また一日続く合図。

拾われた未来は、問いを持ち始めていた。

第五章は、ここから本当に動き出す。

高架を離れてから、二人は慎重に進路を選んだ。

開けた場所は避け、崩れた建物の影をつなぐように移動する。廃都では、視界の広さは安全を意味しない。見えるということは、見られるということでもあった。

「ユウ」

しばらく黙って歩いていたユウトが、ふいに口を開いた。

「さっきの信号……GENESISは、何を探してるって言った？」

「“未来”だ」

ユウは短く答えた。

「正確には、未来になり得るもの。人か、技術か、記録か……」

「俺も、その一つ？」

「可能性は高い」

ユウトは足を止めなかった。

それが、答えだった。

遠くで、低い駆動音が響いた。

ユウは即座に手を上げ、ユウトを止める。

「伏せろ」

二人は瓦礫の影に身を沈めた。

音は複数。均一な間隔。人間の足音ではない。

「ドローン……？」

ユウトの囁きに、ユウは頷いた。

「GENESIS製だ。索敵型」

瓦礫の隙間から見える空に、灰色の影が横切る。三機。高度は低い。広域スキャンではなく、特定地点の確認に近い動きだった。

「ピンポイントだな」

「俺たち……？」

「違う」

ユウは周囲を見回し、視線を一つの建物に止めた。

半壊した研究施設。古いが、GENESISの設計思想が残っている。

「……あそこだ」

ドローンの一機が、施設上空で停止した。

次の瞬間、施設の奥で微かな光が走る。

「起動音……？」

ユウトの声が震える。

「生きてるシステムだ」

ユウは歯を食いしばった。

「放置されてた遺構だと思ってたが……GENESISが鍵を持ってたら話は別だ」

ドローンが信号を送る。

回収フェーズに入る合図だった。

「どうする？」

ユウトの問いに、ユウは即答しなかった。

逃げる選択肢はある。GENESISの本隊が来る前に距離を取ることもできる。

だが。

「……見過ごせない」

そう言ってから、ユウは自分の言葉に少し驚いた。

「理由は？」

ユウトは、確認するように聞いた。

「“未来”を回収するって言葉が、気に食わない」

ユウは静かに言った。

「誰かが決めた価値基準で、選別して、持ち去る。それは——」

「生きる意味を、また奪うってこと？」

ユウトの言葉に、ユウは頷いた。

「そうだ」

短い沈黙のあと、ユウトは一歩前に出た。

「俺も行く」

「危険だ」

「分かってる。でも……」

ユウトは拳を握った。

「選ぶって、こういうことだろ」

その目に、もう迷いはなかった。

ユウは深く息を吸い、吐いた。

「……ついて来い。ただし、勝手なことはするな」

「了解」

二人は施設の裏手に回り込んだ。

扉は半壊しているが、内部はまだ形を保っている。

中に入った瞬間、空気が変わった。

古い冷却装置の匂い。稼働中の電力音。

「中央制御室が生きてる」

ユウは低く言った。

そのとき、スピーカーがノイズを吐き、合成音声が流れた。

『識別コードを確認。回収対象を検出』

ユウトの体が硬直する。

「……俺だ」

「違う」

ユウは前に出た。

「“お前だけ”じゃない」

モニターに、複数のデータが表示される。

人の名前、設計図、思考ログ。

その中に、ユウトの識別コードがあった。

『対象：未登録個体。高い適応性を確認』

「未登録……」

ユウトが呟く。

「俺、部品じゃなかったんだな」

「最初からな」

ユウは端末を取り出し、回線に割り込んだ。

「聞け、GENESIS。こいつは回収対象じゃない」

『権限不足』

「だろうな」

ユウは、わずかに笑った。

「だから、壊す」

端末を接続し、過負荷をかける。

施設全体が低く唸った。

「ユウト、下がれ！」

警告音。ドローンの武装が展開される。

だが、遅かった。

制御核が悲鳴のような音を立て、光が弾ける。

回収プロセスは強制終了した。

二人は瓦礫の中に飛び込み、衝撃をやり過ごす。

やがて、静寂。

ドローンは制御を失い、墜落していた。

「……やった？」

ユウトの声に、ユウは頷いた。

「ああ。少なくとも、今日は」

二人は瓦礫の山の中で、しばらく動けなかった。

息が整ったころ、ユウトが言った。

「ユウ」

「なんだ」

「俺さ……」

少し間を置いて、続ける。

「拾われた未来、だったんだな」

その言葉に、ユウは答えなかった。

代わりに、空を見上げた。

崩れた天井の向こう、夜明けが始まっている。

「違う」

やがて、ユウは言った。

「未来は——拾われるもんじゃない」

ユウトを見る。

「拾いに行くもんだ」

ユウトは、ゆっくりと笑った。

第五章は、ここで終わる。

“守られる存在”だった未来は、初めて、自分の足で立ち上がった。