AFTER ZERO:Crisis ～拾われた未来～

第二章 追われる理由

街を抜けるまで、ユウは一度も振り返らなかった。

背中の重みが増したわけではない。それでも、振り返る余裕が消えていた。

足音を消すため、瓦礫の少ないルートを選ぶ。崩れた看板の影、傾いた高架の下、かつて人が行き交っていた痕跡だけが残る通り。風向きと視界を計算しながら進むのは、もはや癖だった。拾ったものが何であれ、まずは生き延びる。それが最優先だ。

背中で、微かに体が動いた。

ユウは歩調を落とさず、声だけを低く投げる。

「起きてるなら、喋るな。呼吸だけ整えろ」

返事はない。だが、呼吸の乱れがわずかに落ち着いたのが分かった。

それで十分だった。

補給庫から離れた旧市街の外縁部は、比較的安全だ。だが“比較的”でしかない。スカベンジャーが漁り尽くした場所は、次にレイダーが来る。あるいは、別の何かが。

ユウはそれを、肌で知っていた。

不意に、背後で金属音が鳴った。

反射的に身を低くし、壁に寄せる。銃口を構え、息を止める。

——違う。風だ。

安堵は一瞬で切り捨てる。油断は死に直結する。

再び歩き出した、その時だった。

「……ユウ？」

声は、背中から聞こえた。

掠れていて、弱い。それでも、確かに言葉だった。

「……起きるなって言っただろ」

「……名前……聞いてない……」

ユウは、短く息を吐いた。

状況判断と感情は、常に噛み合わない。

「ユウトだ。……たぶん」

「たぶん？」

「……覚えてない。気がするだけ」

その言い方が、妙に胸に引っかかった。

名前すら、確かな輪郭を持たない。その事実が、この世界の残酷さを凝縮している。

「今はそれでいい。喋るのは最低限にしろ」

「……助けて、くれた？」

ユウは答えなかった。

代わりに、歩調をわずかに上げた。

助けたかどうかを決めるのは、まだ先だ。生き延びてからでいい。

だが、次の瞬間、その判断を後悔することになる。

遠くで、乾いた爆音が響いた。

続いて、空気を切り裂くようなエンジン音。複数。数は……三、いや四。

レイダーだ。

ユウは即座に進路を変更した。正面突破は無理だ。隠れる場所を探す。

高架の影に滑り込み、瓦礫の山を越え、崩れた地下通路の入り口に飛び込む。

暗闇に身を沈めた瞬間、エンジン音が頭上を通過した。

レイダーの笑い声が、風に混じって聞こえる。

「……やばい……」

ユウトの声が、震えた。

「黙れ」

言葉は強いが、手は無意識に支えを調整していた。

背負っているのは荷物じゃない。そう意識してしまった時点で、もう後戻りはできない。

エンジン音が遠ざかったかに思えた、その時。

ライトの光が、地下通路の入口をかすめた。

見つかる。

ユウは歯を食いしばり、手榴弾を取り出しかけて——やめた。

爆音は呼び寄せる。今は違う。

代わりに、ユウトをそっと下ろす。壁に寄せ、口元を押さえ、視線だけで指示する。

動くな。音を立てるな。

レイダーの影が、入口に差し込んだ。

一瞬の沈黙。次の瞬間、罵声とともにライトが振られる。

その刹那、ユウは引き金を引いた。

音は一発だけ。

倒れた影が崩れ落ちる前に、ユウはユウトを再び背負い、奥へ走った。

逃げる理由が、はっきりした。

拾ったからだ。拾った以上、狙われる。

この世界は、未来を拾う者を、決して放っておかない。

地下通路を抜け、再び地上に出た頃には、空の色がわずかに変わっていた。

終わり続ける世界の中で、時間だけが律儀に進んでいる。

ユウトの呼吸は、少しだけ安定している。

ユウは立ち止まり、遠くの地平を見た。

「……なあ」

「喋るなって言っただろ」

「……それでも……」

ユウトは一拍置き、絞り出すように言った。

「……俺、追われてた……たぶん……」

ユウは、黙ったまま歩き出した。

答えは、もう分かっている。

追われる理由は、拾った未来そのものだ。

そしてその理由は、これから否応なく、明らかになっていく。

世界が、動き始めた。

世界が、動き始めた。

それは爆音や警報のような分かりやすい兆候ではなかった。むしろ逆だ。空気が一段階、静かになる。風の流れが変わり、音の輪郭が研ぎ澄まされる。長く生き残ってきた者ほど、その違和感に先に気づく。

ユウは歩きながら、背中の感触に意識を向けた。

ユウトの呼吸は浅いが、安定している。熱はある。だが、致命的ではない。問題はそれ以外だった。

「……追われてたって言ったな」

「……うん」

ユウトの声は弱い。それでも、さっきより芯があった。

生きる側に、意識が戻り始めている。

「誰に」

「……わからない。でも……人じゃなかったかも」

ユウは足を止めなかった。

人じゃない、という言葉を、この世界で額面通りに受け取るほど、彼は甘くない。

「装備は」

「……首の、後ろ……」

ユウは一瞬、歩調を落とした。

嫌な予感が、確信に変わる。

廃ビルの影に入り、慎重にユウトを下ろす。背後を確認し、銃を構えたまま距離を取る。

ユウトの首筋に、細い金属のラインが走っていた。古いが、意図的に埋め込まれたものだ。

「……チップか」

ユウトは、答えなかった。

知らない、というより、知らされていない顔だった。

GENESIS。

白い施設、赤い警告灯、管理と修正の名のもとに行われた再生計画。

人を“資源”として扱う思想。

ユウは、舌打ちを飲み込んだ。

「動くな」

手袋を外し、最低限のスキャンをかける。反応は、かすかだが生きている。完全な起動状態ではない。だが、放っておけば、いずれ誰かが気づく。

「……俺、壊れてる？」

「まだだ」

短く言い切った。

壊れている、と言わせるのは簡単だ。だが、それを許した瞬間、この世界は人を二度殺す。

ユウは思考を切り替えた。

今は感情ではなく、選択の段階だ。

チップを抜くには設備が足りない。下手に触れば、逆に信号を強める可能性がある。

つまり——動き続けるしかない。

「行くぞ」

「……どこに」

「安全な場所だ。今は、それだけでいい」

ユウトはそれ以上、聞かなかった。

背負われる感覚に、ほんの一瞬だけ、身を預けるような力が伝わってくる。

再び歩き出した直後、遠くで別の音がした。

レイダーのエンジン音とは違う。もっと規則的で、無駄がない。

ドローンだ。

ユウは即座に進路を切った。高低差のある瓦礫地帯に入り、熱源を分散させる。

追跡は、もう始まっている。

「……俺のせい、だよな」

ユウトの声が、背中から落ちてきた。

「違う」

即答だった。

理由を考えるより先に、言葉が出た。

「拾ったのは、俺だ」

それが事実だった。

未来を拾ったのは、ユウ自身だ。

世界は、選択を許さない。

だが、選んだ責任から逃げることも、また許さない。

夜が近づいていた。

空の色が、灰から深い群青へと沈んでいく。

ユウは歩き続ける。

追われる理由を背負いながら、拾われた未来とともに。

第二章は、まだ終わらない。

だが、この時点で一つだけ、はっきりしたことがあった。

もう、この世界は、彼らを見逃さない。