Intermission 17 「モスタール要塞攻防戦」
その日、深夜のモスタール島は、霧に包まれていた。
海から吹く湿った風が砦の旗を重く揺らし、波が岩壁を叩く音だけが響いている。
レオリア王国海上防衛の要、モスタール要塞。ティラナ島を守る最後の盾であり、アルカ海の北航路を監視する最前線だ。
その石造りの砦の中央、展望塔に一人の男が立っていた。
グレン・プロブディフ中将――五十を越える老練の将。白い髭を撫でながら、灰色の空の向こうに目を細める。
「……潮が変わったな」
副官のカミル・レドン少佐が駆け上がってきた。若く血気盛んな軍人だが、声には焦燥が滲む。
「中将、魔力観測塔が異常反応を検知しました！ 北海域に……強い魔力の波動です！」
グレンは無言で望遠鏡を取る。霧の向こう、かすかに光が揺らめいた。海霧の奥に、巨大な影がいくつも浮かび上がる。
「……アズーリアか」
「はい。夜間監視魔法士によると旗章を確認しております。帝国海軍のものです」
その報せと同時に、霧を裂き、空が白く閃く。
次の瞬間――
島全体を揺るがすほどの爆風が要塞を襲った。
轟音。
砦の外壁が一瞬で蒸発し、巨石が空を舞う。兵士たちが悲鳴を上げ、塔の上でも足元が崩れた。
「――な、何だ、今のは!?」
カミルが叫ぶ。
グレンは身をかばいながら、遠くの海をにらんだ。
霧の奥に、ひときわ眩しい光が蠢いている。まるで神の雷を束ねたような、青白い魔力の流れ。
「新兵器の噂は本当だったか」
帝国が開発中と伝えられていた新兵器――魔導収束砲。
魔力結晶を喰らい、魔力を一点に圧縮して放つ魔導砲。
一射ごとに、中規模都市が一か月で消費する以上の魔力石を要すると言われる――狂気の兵器。
「砲撃、二射目来ます！」
報告と同時に、再び閃光が空を焼いた。
要塞の防壁を貫き、防御陣が一瞬で崩壊。展望塔の窓が砕け、熱風が吹き込み、焼けた石片が肌を裂く。
グレンは血に濡れた顔で指揮台に立ち上がった。
「全軍、反撃用意！ 石砲隊、照準を旗艦へ！ 魔法士隊は防御魔法を再展開だ、死ぬ気で維持しろ！」
「はっ！」
兵士たちが走る。
崩れ落ちる石壁の下で、魔法士が叫びながら詠唱を始めた。
だが、足りない。魔力が足りない。
敵の火力は桁違いだった。
海岸線には、すでにアズーリアの上陸部隊が姿を見せていた。
「カミル！ 南壁を固めろ！ 島を渡すな！」
「了解しました！」
カミルが走り去る背を見送り、グレンは剣を抜いた。
この老いた体で前線に立つことになるとは思わなかった。
だが、守るべきものがある。――この砦を越えれば、次はティラナだ。
空気が再び震えた。
三射目。
魔力塔が直撃を受け、青白い光柱が空へと噴き上がる。
魔力供給が途絶え、要塞全体の防御魔法が霧散した。
――その瞬間、すべてが静寂に包まれる。
爆風が止み、遠くで波の音が聞こえる。
だが次の刹那、砦の中央が崩壊し、炎が噴き上がった。
兵士たちが散り散りに逃げ惑う中、グレンは剣を地に突き立てた。
背後には、王国旗が裂けたまま風に揺れている。
血と煙の匂いが混ざる空気の中、グレンは最後まで立っていた。
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――その頃、沖合いの帝国旗艦アウレリアでは。
「命中確認。要塞の魔力塔、破壊を確認しました」
報告に、提督セルジュ・ヴァルカンは無言で頷いた。
白金の軍服に包まれた青年将。冷徹と理性で知られる帝国の若獅子。
その瞳には、勝利の炎ではなく、戦の影が映っていた。
「……ようやく終わったな」
「提督、炉の温度が限界です！ これ以上の発射は危険です！」
副官が叫ぶ。
艦内の魔導炉が唸り、床が軋む。
膨張する魔力が装甲の隙間から青白く漏れ出していた。
「魔力の消費量は？」
「三射で、超大型魔力結晶を六個と言ったところです。予想通りですが……」
「……安くはない勝利だな」
超大型魔力結晶を錬成するための費用を想像しながら、セルジュは静かに息を吐いた。
だがその横顔には、勝者の誇りよりも、わずかな疲労と虚無が滲んでいた。
双眼鏡を手に、燃え上がるモスタール島を見つめる。
炎の中に、なお立ち尽くすひとつの影――白髪の老将。
それが誰であるか、セルジュは知らない。
だが、あのような男がいる国を敵に回した時点で、この戦いは安易なものではないと直感した。
「……この兵器が、帝国を救うと思うか？」
セルジュは、副官に問う。
「もちろんであります！」
「いい答えだ」
セルジュは短く笑った。
だがその笑みは、どこか空虚だった。
「撤収だ。炉の冷却を優先しろ。占領は、上陸部隊に任せておけ」
「了解！」
艦がゆっくりと反転する。
背後で爆発音が響く。
その閃光が、空を紅に染めた。
――その光は、少し離れたティラナ島の空にも届いた。
漁の準備をしていた漁師たちが、ただ沈黙のまま空を見上げる。
「……今の、光は……」
漁師が呟く。
誰も答えない。
だがその瞬間、世界は確かに変わった。
戦の幕が、上がったのだ。
