第66話 「魔法植物学者の事情」
路地には、まだ戦いの余韻が残っていた。
水の匂い、焼け焦げた木片の煙、そして気を失ったヒカリの静かな寝息。
「アルさん……ヒカリさんが……」
腕の中のヒカリは相変わらず反応を見せない。呼吸は安定しているが、意識は戻らなかった。
「このままじゃ……」
「ああ。家に戻るより、近くの拠点の方がいい」
即座に判断した。
「セレスティア商会だ」
あそこなら、医療設備も人手もある。なにより今は、信頼できる場所が必要だ。
イオナは壁際に座り込み、灰色の瞳を伏せていた。肩や腕には裂傷があり、衣服も血で染まっている。
「あなたも手当てを」
アイラが膝をつき、掌をかざす。アルカナプレートが光を放ち、治癒の魔法陣が浮かび上がった。
白い光が傷ついた皮膚を覆い、血が引いていく。
灰色の瞳が驚きに揺れ、すぐに安堵に変わった。
「……ありがとうね」
「立てますか？」
「……問題ないよ。ほら、こんな感じでピンピン」
イオナは無理に笑って立ち上がった。だが足元はまだふらついている。
ミラが周囲を睨みつけ、尾を立てる。
「今は動けるうちに退くべきだ。ヤツらが再び仕掛けてこない保証はない」
「ああ。行こう」
◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆
セレスティア商会に辿り着いたのは、すっかり日が沈んだ頃だった。
商会に入ると、玄関にいたフィリアが目を見開いた。
「アルヴィオ！？ その子たちは……！」
ヒカリの蒼白な顔と、ボロボロのイオナを見て、問いただすよりも早く行動に移る。
「治療室へ！ 早く！」
手際よく指示を飛ばし、商会の従業員たちが担架を用意する。
ヒカリは柔らかな寝台に横たえられ、イオナは椅子に座らされる。
そこへエルヴィナも現れ、冷静に状況を分析する。
「……何かしらの敵がいるということですね。商会周辺の護衛を増やしておきます」
「ありがとう、助かる」
俺は短く応じ、ヒカリの寝顔を見下ろした。
その額には薄い汗が浮かんでいたが、呼吸は落ち着いている。無茶をした分、体が強制的に休息を求めているのだろう。
しばらくは、寝かしておこう。ヒカリのチカラについては、今後の課題だな。
そんなことを、考えているとフィリアの声が飛んできた。
「それで、この子は……なんですの？」
俺は、椅子に座るイオナに視線を移し、静かに答えた。
「彼女は、イオナ・セイランだ」
「そんなことを、聞いているいるのではありませんわ。どうしてそんな有名人が、こんなボロボロでここに居るかを聞いているのですわ」
フィリアの声には、責めるというより真剣な心配が滲んでいた。
イオナは沈黙した。灰色の瞳が揺れ、長い耳が微かに震えている。
「……アルヴィオ君たちが助けてくれなければ、僕は今ごろ慰み者だったね。いやー、危なかった危なかった」
冗談めかすように笑ったが、声は空元気そのものだ。
「追われていた理由を、話してもらえるか？」
俺が問うと、イオナは一度口をつぐみ、深呼吸をした。
「……わかった。どうせ隠しても、そのうちバレるんだろうし」
イオナは自分の腰に下げていた小袋を軽く叩いた。
「僕ね、ちょっと特別な魔法が使えるんだ。植物を、すごいスピードで成長させられる。芽吹かせたり、伸ばしたり、絡めたり。……さっき、ちょっとだけ見ただろう？」
俺たちは頷いた。
「連中は、その力を欲しがってる。畑を一晩で実らせられるなら、食料を独占できる。戦争でも、兵糧を支配すれば勝てる。だからね、僕は追いかけ回されてるわけ」
言葉は軽い調子だが、瞳は真剣だった。
「でも、僕一人じゃ世界中の畑に魔法なんか使えない。だから……」
少しの沈黙が流れる。
「狙われていたのは、僕の魔術回路。僕は、解剖対象だね。たぶん」
空元気の笑みが消え、灰色の瞳が揺れた。
アイラが息を呑み、拳を握りしめる。
「そんな……ひどすぎます……」
ミラは低く唸った。
「ヤツらしいやり口だ。力そのものではなく、仕組みを奪うつもりだろう」
俺は黙ってイオナを見据える。
灰牙の蛇の狙いは、イオナの能力そのもの。
俺の狙いとはちがう。だからこそ、勝機、いや――商機がある。
イオナがふっと俺を見上げた。
「……アルヴィオ君」
「なんだ」
「あのこと、誰かに話した？」
その問いに、一瞬思考が止まる。
「いや、まだだ」
俺は短く答えた。
イオナは大きく息を吐き、安堵の色を浮かべる。
「よかった……まだなら、まだ間に合うかもしれない」
何に間に合うのかは、まだ語られなかった。
だけど、俺はその答えを知っている気がする。
