第62話 「ケモ耳チェイスⅠ」
「イオナがそこに？」
「ああ。まだ捕まってはいない。だが、近くで怪しげな連中も目撃されている。捕まるのも時間の問題かもしれない」
ミラの声には焦りが混じっていた。
「イオナさんって……なんのことですか？」
アイラがきょとんとした顔で俺に問いかける。
「事情があって探している人物だ。魔法植物の研究者で……俺たちにとって、いやこの世界にとっても重要な存在だ」
できるだけ簡潔に答えた。余計な説明は不要だ。アイラが知るべきは「今、保護しなければならない相手がいる」という事実だけだ。
「……わかりました」
アイラは小さく息をのみ、表情を引き締めた。
「アイラ、来てくれるか？」
「はい、行きましょう、アルさん」
そのやり取りを聞いていたヒカリが、ぱっと顔を上げた。
「だったら、私も行きます！」
真剣な瞳。
だが俺は即座に首を振った。
「駄目だ、ヒカリ。危険すぎる」
「でも……！」
「何が、起こるかわからない。ヒカリは家を……俺たちの帰るべき場所を守ってくれ」
目に悔しさが滲む。アイラが心配そうにヒカリを見つめた。
「ヒカリさん……」
しばしの沈黙。
「……わかりました。気をつけてください、アディスさん」
小さく絞り出すような声。
俺は頷く。
「行こう」
◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆━◆◇◆
石畳を蹴り、俺とアイラ、ミラの三人は北運河へ向けて走り出した。
「アイラ、頼めるか」
「はい！」
アイラが走りながら、魔法陣を展開する。
淡い光の輪が三人を包み込み、心臓の鼓動が跳ね上がった。
――身体強化魔法。
脚に力がみなぎり、視界が一気に広がる。
踏み出した瞬間、身体が軽くなる。
「これなら……！」
運河沿いには、帆を張った船がずらりと並び、労働者たちが荷物を下ろしている。干した魚の匂い、樽を転がす音、商人たちの呼び声が入り交じる。
その雑踏のなかを、俺たちは駆け抜けた。
「こっちだ」
ミラが鋭い耳を動かし、人波をかき分けていく。アイラも必死に俺の背に食らいつく。
「あそこだ」
ミラの視線の先――船着き場の物陰から、ミラの部下と思しき男が手を振っていた。
「状況は？」
「イオナ・セイランらしき人物を確認。ただ、正体不明の黒装束の連中も動いてます」
その言葉に、ミラの表情が鋭くなる。
「方向は？」
「倉庫街の東の方です」
俺たちはさらに速度を上げた。
倉庫街に近づくにつれ、人通りは少なくなっていく。
その先――石造りの倉庫と倉庫の間を、青い耳がかすかに揺れるのが見えた。
――いた！イオナだ。
「逃がすな！」
こちらが、イオナの影を見つけたのと同時に低い怒号が響いた。
黒装束の影が倉庫の屋根や物陰から飛び出す。
短剣を抜いた者、弩弓を構えた者――十数人の追っ手が一斉に動いた。
イオナは身を翻し、木箱の列を蹴って狭い通路へ走り込む。だが、背後から迫る影は速い。倉庫の壁を蹴って飛び降りる者までいる。
「思ったより数が多い」
ミラの尾が逆立ち、低く唸る。
雑踏のざわめきが遠のいていく。石畳を叩く足音、武器が擦れる金属音。
逃げ場を失いかけたイオナが、ふと振り返る。
灰色の瞳が、俺を射抜いた。
一瞬、時間が止まったように感じた。
青い耳が揺れ、恐怖を帯びた灰色の瞳に、必死さが入り混じっていた。
